Хэцзяньская управа лежала на границе Северной и Южной столичных областей.
Через неё проходил Великий канал, ведущий к Нанкину, а многочисленные притоки Хуанхэ расходились по этим землям, словно ветви дерева.
От Тяньцзиня — меньше пяти дней пути. Хэцзянь тоже входил в сферу влияния Союза Драконоборцев Северного Китая, поэтому здесь постоянно держали силы, наблюдавшие за возможным вторжением ортодоксальных школ из Южной столичной области.
И потому...
— Исполняющий обязанности главы! Беда!
Разведка Союза Драконоборцев уступала Союзу Нищих и Хаомэню, но событие такого масштаба она пропустить попросту не могла.
— Срочное донесение! Флот клана Муюн, нарушивший морской запрет, стоит уездом Цинсянь Хэцзяньской управы!
— В том же районе замечен чёрный корабль клана Чжунли!
— Появился Кулак Небесного Грохота Янь Дочхон! Он вступил в столкновение с кланом Чжунли, уничтожил чёрный корабль и отступил!
— В Цинсяне произошла кровавая резня! Подтверждена даже смерть уездного начальника!
— Они убили начальника уезда?! Эти ублюдки из Чжунли совсем рехнулись?
— Клан Чжунли всё отрицает! Говорят, будто соседние неортодоксальные школы действовали от их имени!
— В это даже собака не поверит!
— Но чёрный корабль исчез, вместе с ним уничтожены все следы! В Цинсяне вообще не осталось живых свидетелей!
— Как это возможно?
— Есть признаки, что Кулак Небесного Грохота применил Сферу Воли. А его Сфера Воли — это...
— Великий Удар Истребления Небес. Чёрт. Значит, там и пыли не осталось.
Главная резиденция Союза Драконоборцев в Тяньцзине.
Зал Большой Стратегии.
Стратеги Союза тонули в хаосе, пытаясь собрать в единую картину сведения, которые сыпались со всех сторон.
— Эти жрать их с потрохами Чжунли!..
— Надо разослать чёрные послания! Мы обязаны публично предъявить им обвинение! Как они посмели устроить такое в Северном Китае?!
— Нужно предупредить клан Янь из Цзиньчжоу. Исполняющий обязанности главы! Кулак Небесного Грохота напрямую атаковал силы Союза Нечестивцев Чёрного Пути!
— Сначала надо доложить властям! Убит начальник уезда! Императорские войска могут выступить!
— Но это сделал клан Чжунли!..
— Доказательства где, доказательства? Только попробуйте допустить слух, будто начальника уезда убили люди Союза Драконоборцев!
Каждая проблема могла оказаться смертельной.
Пэн Хёнрян, исполняющий обязанности главы Союза Драконоборцев, сжал переносицу и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
Что вообще происходит?
Сколько ни повторяй этот вопрос, яснее не становилось.
На территории Союза мастер боевых искусств убил начальника уезда.
Причём мастер из Союза Нечестивцев Чёрного Пути. Более того, поговаривали, что население целого уезда фактически вырезали.
Дело такого масштаба тянуло на государственную измену.
Не какая-нибудь захудалая деревня в глуши, а большой портовый город прямо под боком у Тяньцзиня.
Если люди не решили окончательно пуститься во все тяжкие, чиновников обычно не трогают.
Императорский двор оставляет большинство конфликтов мира боевых искусств на самоуправление, но убийство государственного чиновника воспринимает крайне болезненно.
— Исполняющий обязанности главы!.. Господин начальник Тяньцзиньской управы уже прибыл!..
Пэн Хёнрян поднял глаза на воина, вбежавшего внутрь с лицом человека, которого только что состарили на десять лет.
Пока он сам тонул в хаосе, до Тяньцзиньской управы дошли новости, и её глава уже явился требовать объяснений.
Что ему говорить? Чем отвечать?
«Похоже, начальника уезда убили Чжунли. Доказательств нет. Появился клан Муюн. Зачем — неизвестно. Кулак Небесного Грохота устроил бойню. Почему — тоже неизвестно».
За пять с лишним лет, что Пэн Хёнрян исполнял обязанности главы Союза, ничего настолько запутанного не случалось ни разу.
Он всегда умело уравновешивал местные силы Чёрного Пути. Никому и в голову не приходило сомневаться в его способностях.
Все эти годы цзянху оставался спокойным. Самое серьёзное, что происходило на территории Союза, — приходилось иногда объяснять манеры какой-нибудь новорождённой банде Чёрного Пути, которая только открыла школу и уже не знала, куда деть избыток молодецкой крови.
Тем тяжелее было собраться сейчас.
— Ещё нет. Я ещё могу всё решить.
С властями можно договориться.
Отправить людей расследовать случившееся в Цинсяне, а чиновникам, которых все эти годы исправно подмазывали, разнести щедрые знаки уважения.
Денег хватает с избытком. Не проблема.
Клан Чжунли тоже можно прижать.
Если подтвердится, что дело действительно их рук, официально предъявить претензии Чунцинскому Союзу Десяти Тысяч Призраков.
Можно даже разослать чёрные послания и пригрозить созывом глав школ.
Но клан Янь из Цзиньчжоу... Если задеть их, дело почти неизбежно дойдёт до большой войны.
Пугал не сам клан Янь.
Проблемой был Кулак Небесного Грохота за их спиной — и ортодоксальный Союз Боевых Искусств за его спиной.
Атака на клан Янь почти наверняка переросла бы в Великую войну ортодоксальных и неортодоксальных сил.
Настолько серьёзно ортодоксальные школы относились к любому движению со стороны Северного Китая.
Мелкую стычку ещё могли проигнорировать. Но в полномасштабную войну школ они обязательно вмешаются.
— Нет. Это уже не та проблема, которую ты способен решить.
— Что?!
Пэн Хёнрян резко поднял голову.
Вокруг вдруг стало тихо.
Стратеги, которые ещё секунду назад перекрикивали друг друга и сводили донесения, тоже замолчали и склонили головы.
В дверях стоял человек.
Высокий, массивный мужчина вошёл в зал и остановился прямо перед Пэн Хёнряном.
— О... отец.
— Называй меня молодым главой.
Молодой глава Хэбэйского клана Пэн — Безумный Кровавый Демон Сабли Пэн Вичхон.
Фактический руководитель рода, решавший все его дела вместо главы, который почти всё время посвящал тренировкам.
Он явился лично.
— Что... что привело вас сюда?
— Я пришёл туда, куда мне нельзя приходить?
— Нет, я не это имел в виду...
Пэн Вичхон с каменным лицом подошёл к старшему сыну.
Некоторое время молча смотрел на него сверху вниз, а затем спросил:
— Ты запустил тренировки. Твоя внутренняя сила ничуть не изменилась с прошлого раза.
— Простите.
— Возможно, на тебя и правда слишком рано взвалили слишком тяжёлые обязанности.
— Что? Нет, отец, это не...
— Возвращайся. В твоём возрасте правильнее усерднее заниматься боевыми искусствами.
Лицо Пэн Хёнряна побелело.
Должность исполняющего обязанности главы Союза Драконоборцев — важнейшая опора, которую он строил годами, — рушилась прямо сейчас.
Пэн Вичхон не повторил приказ. Просто развернулся и окинул зал взглядом.
— Позовите начальника управы. Отныне делами Союза Драконоборцев займусь я лично.
— Да, молодой глава.
Тишина лопнула, и стратеги снова пришли в движение.
Пэн Вичхон принялся читать накопившиеся доклады, всё сильнее хмурясь.
«Бардак».
Его старший сын Пэн Хёнрян был умён и расчётлив.
Умел плести мелкие интриги и не боялся пользоваться людьми.
В меру великодушный, в меру жестокий — и обоими качествами владел умело.
К этому добавлялось имя старшего внука прямой линии Пэн.
Неудивительно, что его положение в Союзе Драконоборцев быстро укрепилось.
Втайне Пэн Вичхон именно этого и хотел.
Он не знал, как именно развернётся борьба за наследство, но меньше всего желал, чтобы сыновья всерьёз дрались за власть ценой жизни.
Поэтому незаметно поддерживал обоих старших.
Первый и второй, повзрослев, получили соответственно дела Союза Драконоборцев и внешних боевых отрядов Пэн.
За долгие годы оба без крупных проблем вели свои организации и успели создать собственную опору. Значит, кто бы однажды ни унаследовал место Пэн Вичхона, полностью уничтожить другого уже не сможет.
Но стоило случиться настоящему кризису — и недостатки стали видны сразу.
«Плохо реагирует на неожиданности. Слишком глубоко всё просчитывает, а потом сам вязнет в собственных расчётах. Хочет всегда выглядеть безупречно — поэтому ему не хватает решительности».
Второй сын был полной противоположностью.
О Пэн Хёнджоне говорили, что он вспыльчив и жесток, но именно поэтому боевые отряды внешнего двора поддерживали его крепко.
Своим людям он доверял без колебаний, а когда случалась беда, первым шёл вперёд.
Пока Пэн Вичхон смотрел на сыновей как на претендентов в борьбе за наследство, эти качества казались достоинствами. Стоило отступить на шаг — и те же достоинства начали выглядеть недостатками.
Впрочем, они ещё молоды.
Пэн Вичхон с горечью подумал об этом и продолжил читать донесения.
И тут...
— Молодой глава!.. Молодой глава!
— Тише. Что случилось?
— Простите! Ха... ха...
Один из воинов Союза подбежал совершенно бледный, рухнул в поклоне и попытался отдышаться.
Наконец поднял голову и выпалил:
— Четвёртый молодой господин уже здесь!
— Четвёртый? Хви? Зачем он... А, слышал, что он ненадолго заезжал в Тяньцзинь по делам Хаомэня. Сейчас не до приветствий. Передай, пусть придёт в другой раз.
— Нет! Нет, дело не в этом...
Воин ещё не успел договорить, как у главных ворот резиденции Союза поднялся шум.
Казалось, весь тяньцзиньский Чёрный Путь высыпал на улицу.
Брови Пэн Вичхона сошлись.
Тяньцзинь был сердцем Союза Драконоборцев и при любых обстоятельствах должен был оставаться тихим и дисциплинированным.
Он поднялся и вышел из зала.
Со скрипом распахнулись тяжёлые главные ворота.
Под ярким дневным солнцем за ними толпились бесчисленные воины Чёрного Пути, наблюдая издали.
Улица была забита людьми, но в одном месте толпа сама расступалась.
Там молча шёл молодой парень.
Стоило ему приблизиться, и воины поспешно отходили, освобождая дорогу.
Со всех сторон шёл шёпот:
Кровавый Волк-Головосек.
— Четвёртый молодой господин...
Голос преклонившегося у ног воина донёсся до Пэн Вичхона.
— Вернулся с головой Дракона Кулака Янь Хёнсина. Из Цинсяня — с того самого места, где всё это произошло.
Пэн Вичхон медленно осмыслил услышанное и огляделся.
На лицах стратегов и воинов читалось восхищение.
Вдали люди Чёрного Пути смотрели на приближающегося Пэн Хёнхви со смесью любопытства и благоговения.
Рядом Пэн Хёнрян прикусил губу.
Злость, тревога, даже ощущение поражения — всё проступило наружу.
Он совершенно перестал владеть лицом.
А впереди Пэн Хёнхви...
— Отец.
Даже увидев внезапно появившегося Пэн Вичхона, не проявил ни капли удивления. Спокойно подошёл.
— На землях Союза объявилась шавка, забывшая своё место. Я отсёк ей голову.
Опустился на одно колено и поднял руку.
Отрубленная голова уже начинала портиться. На лбу был выведен иероглиф Пэн — 彭.
— Примите её и покажите всей Поднебесной, чем заканчивается такое поведение.
Он поднял лицо — и на нём не было ничего.
Ни юношеской гордости своим подвигом. Ни буйного задора воина, вернувшегося с головой врага.
Ни единой эмоции.
Будто он просто сделал то, что должен был, и пришёл доложить.
Пэн Вичхон поймал себя на мысли, которая прежде не приходила ему в голову ни разу.
«Если бы этот парень был старшим сыном...»
Теперь он начинал понимать, почему глава рода и старейшины так любят младшего.
***
Убедившись, что голову брата Хёнсина уложили в ящик с солью, я наконец добрался до постоялого двора и рухнул на постель.
Доклад — после отдыха.
Я сюда без остановки мчался. Чуть не сдох по дороге.
— Вид у тебя и правда как у покойника.
— Я вам и говорю: реально чуть не умер.
Пэн Чонгун ждал меня в комнате и криво ухмылялся.
Хорошо, что срочное сообщение по тайной линии Палаты Горной Луны дошло до рода вовремя.
Отец появился как раз к моему приходу.
— Старейшины из главного дома будут здесь примерно завтра. Сам глава не приедет, но завтра можешь считать это место Павильоном Горного Владыки.
— Ну да, обычным делом такое не закончится. А теперь идите уже. Я посплю.
— Сначала расскажи. Что, чёрт возьми, случилось в Цинсяне?
Что случилось?
Да слишком много всего. Я устал, господи.
— Завтра вместе со старейшинами и услышите. Дайте поспать. Я серьёзно сейчас помру.
— Эх. В твоём возрасте я трое суток подряд не спал, рубился насмерть, а вечером ещё выпивал пять мер вина. Нынешняя молодёжь совсем без духа.
— Послушать вас, так вы уже глава Совета старейшин.
— Ладно. Зря ещё переживал.
— Вы за меня переживали? Я тронут. Потрясён. Ошарашен.
Пэн Чонгун аж передёрнуло, и он ушёл.
Хотя говорил одно, а сам, судя по присутствию за дверью, собирался стоять там стражем, пока я буду восстанавливаться.
Клинок висел набок, сам он встал у косяка с таким видом, будто ему всё равно.
Я невольно усмехнулся, кашлянул и закрыл глаза.
Сосредоточился на далёкой мелодии струн.
[Задание выполнено. Обнаружены остатки Белого Лотоса. Трое.]
Мелодия повторилась пять раз и стихла.
Завтра будет худший день в жизни моего старшего брата.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...