Дождь, начавшийся вечером, к рассвету превратился в настоящий ливень. Начался сезон дождей.
Для Северного Китая в это время года такая погода была обычным делом. В разгар лета сюда приходили затяжные дожди — те самые, которым этот край во многом и был обязан своим изобилием.
Огромная равнина, по которой текли Янцзы, Хуайхэ и Хайхэ, будто накрывалась сверху крышей из воды. Обильные осадки кормили весь регион.
Летний урожай перед сезоном дождей только что был собран, а до следующего цикла работ оставалась вынужденная передышка.
То есть для большинства жителей Северного Китая наступала редкая пора, когда можно было позволить себе немного расслабиться и порадоваться жизни.
— Зонт! Надо было раздобыть зонт!
— Зонты нужны тем, кому нечего прижимать к груди.
— Что за бред вы несёте?!
Для большинства — кроме девушки из великого клана, приехавшей с далёкого, холодного и сурового севера.
***
— У-у... Ноги... ноги болят...
— А кто там говорил: «Искусство лёгкости клана Муюн ничуть не уступает Восьми Формам Облачного Дракона школы Куньлунь»?
— На такие расстояния ездят верхом! В отличие от вас, неотёсанных ханьцев, мы с лошадьми живём бок о бок!
— Фу, конским навозом пахнет.
— Я вас убью!
На Муюн Чхон было забавно смотреть.
С ней хотя бы не было скучно.
Я уже и не помнил, когда в последний раз мог вот так непринуждённо разговаривать с кем-то примерно своего возраста. И, если подумать, в этом не было ничего удивительного.
Троих старших братьев можно было не считать: они мечтали либо убить меня, либо куда-нибудь убрать.
Сон Вонхо, мой друг детства, действительно попытался меня убить и в итоге немного раньше срока получил билет через реку Самдо.
Чжу Урин? После трёх фраз с ней по спине уже полз холодок. Стопроцентная будущая мятежница.
Хваён... её я в последний раз видел десять лет назад, так что она тоже не считалась.
— По крайней мере, маскироваться нам теперь незачем.
— Что?
— Ты и так вся в грязи. Кто посмотрит — сразу решит, что перед ним нищий бродячий воин третьего сорта.
— Как я вообще дошла до такой жизни...
Муюн Чхон фыркнула со смехом и ткнула меня в плечо.
Мы вышли почти без подготовки и всю ночь неслись под дождём, да ещё в темноте, а она всё ещё держалась на ногах. Даже удивительно.
Хотя для мастеров мира боевых искусств это, наверное, было не так уж необычно.
— Для человека, который сорвался в дорогу в такой спешке, вы подозрительно хорошо подготовлены.
— Тяньцзинь и для меня не был особенно безопасным местом.
Муюн Чхон на бегу жевала вяленое мясо, которое я ей дал. Когда хотелось пить, она иногда просто запрокидывала голову, открывала рот и ловила дождевые капли.
В средневековье без фабрик и промышленных выбросов дождевую воду можно было спокойно пить.
Мы покинули Тяньцзинь максимально быстро и незаметно, даже не собирая нормального багажа.
Если старший брат заметит, что я вдруг рванул из города, кто знает, что он предпримет.
— Так почему вас вообще родной брат держит под наблюдением?
— Думаешь, только под наблюдением? Меня уже и убить пытались.
— Борьба за место главы рода?
Взгляд Муюн Чхон помрачнел.
Наверное, потому что она сама принадлежала к прямой линии великого клана и слишком хорошо понимала, во что могут вылиться распри между братьями и сёстрами.
— Она самая. А у вас как?
— У нас такого нет. У меня есть младший брат. Я отказалась от прав на наследование ещё до того, как он научился ходить.
— Почему?
— А что хорошего в том, чтобы стать главой клана? Когда всё это закончится, я отправлюсь путешествовать по Поднебесной. Посмотрю места, которых никогда не видела, попробую незнакомую еду в незнакомых землях. Младший брат сказал, чтобы я не переживала о деньгах.
Я собираюсь просто жить в своё удовольствие.
— Вот это... завидно.
Если я объявлю, что отказываюсь от борьбы за наследование, оставят ли меня братья в живых?
Нет, конечно.
Они попытались убить даже четвёртого и самого младшего сына, который по всем раскладам почти не мог вмешаться в борьбу, — только потому, что когда-нибудь я мог стать угрозой.
Разница между ортодоксальными и неортодоксальными кланами?
Клан Муюн хотя бы старался сохранять лицо перед внешним миром. Нашим же на подобное было наплевать.
Практичные люди, можно сказать.
Да и я сам уже целился в место главы.
Отказаться от борьбы посреди дороги только ради «безопасности» было невозможно.
Слишком уж хорошо я представлял, что случится, если клан возглавит один из моих братьев.
Я хотел спокойно жить в сильном и процветающем Хэбэйском клане Пэн, а не бегать с наградой за голову по развалинам семьи, наполовину угробленной новым главой.
— Наверное, у вас есть причины, из-за которых вы не можете поступить так же.
После этого Муюн Чхон ненадолго замолчала.
И даже её сочувствующий взгляд меня не раздражал.
Наверное, потому, что в её поступках почти никогда не чувствовалось злого умысла.
Она была искренне праведным человеком.
Правда, временами до одури упрямым, узколобым и, похоже, не слишком умным.
Но всё равно было странно встретить такого человека здесь, в Северном Китае, где каждый жил так, будто носил за пазухой по десятку змей.
***
К тому времени, когда мы добрались до земель управы Хэцзянь, оба выглядели как последние оборванцы.
Ещё примерно два дня бега — и мы должны были выйти к уезду Цинсянь.
Отсюда уже начинались земли, вплотную соприкасавшиеся с миром боевых искусств Цзяннани.
Если навстречу попадутся ребята из ортодоксальных школ, под угрозой окажется моя шея. Если неортодоксальные — жизнь Муюн Чхон.
С этого момента с каждым встречным мастером придётся сначала осторожно прощупывать почву.
— Кстати, откуда вы вообще знаете каждую пещеру на склонах?
— Сам бы хотел не знать.
— ...?
Не помню, сколько лет ушло на то, чтобы выучить общую карту всего Северного Китая, а потом отдельно запомнить пути отхода и кратчайшие маршруты вокруг крупных городов.
Это были «пути жизни» — безопасные выходы, которые Палата Горной Луны отыскивала десятилетиями.
Палата оставалась едва ли не единственной собственной разведывательной службой Хэбэйского клана Пэн. Её людям часто приходилось действовать тайно и ещё чаще — уносить ноги.
Можно сказать, эти правила были написаны кровью.
Составление подробных карт запрещалось почти так же строго, как измена государству. Одно только создание детальной карты Северного Китая прямо под боком у Пекина наверняка стоило Палате немыслимых нервов и жертв.
Я смазал последние остатки масла на клинке и боевых перчатках и глубоко вдохнул.
— Если во время контакта с чёрным судном нас заметят или что-то пойдёт не так — сразу бежим. Поняла? Сначала только выясняем обстановку. Если пахнет бедой, не оглядываемся. Наша задача — проникнуть внутрь, а не устроить бойню.
— Да...
— Не делай такое лицо. Это не стоит наших жизней. Мы вдвоём всё равно не сможем вырезать целое контрабандное судно клана Чжунли.
— Я понимаю.
Пристань Цинсяня была уже недалеко.
Через уезд проходил один из притоков Хуанхэ, дальше уходивший к Жёлтому морю; внизу по течению здесь лежали большие речные земли.
— А нельзя снова воспользоваться местными людьми Хаомэнь?
— Ты вообще за кого принимаешь Хаомэнь? С какой стати мне без конца гонять обычных честных работников, которые просто зарабатывают себе на жизнь?
— М-м...?
— Местные люди Хаомэнь — это обычные жители, которые годами живут и работают в своих городах. Среди них почти нет мастеров боевых искусств. Если мы ими воспользуемся, а потом уйдём, кто защитит их от мести?
Удивительно, как много мастеров этого не понимали: Хаомэнь в своей основе вообще не была боевой школой.
Скорее союзом простых работников.
Боевые отряды Хаомэнь существовали лишь в немногих местах и были очень малочисленны. Если не считать тайных людей, которые странствовали по Срединным землям, поддерживая связь и защищая членов организации, подавляющее большинство людей Хаомэнь были обычными официантами, носильщиками, служанками и прочими работягами.
После нашего вмешательства им пришлось бы жить и бояться расплаты.
Задача главы Хаомэнь и его прямых учеников заключалась не в том, чтобы удобно распоряжаться этими людьми, а в том, чтобы ходить по Срединным землям и защищать их.
Редкое для этой эпохи понимание принципа «положение обязывает».
— Тогда я не понимаю, почему Хаомэнь относят к силам Чёрного Пути и неортодоксальным школам. Разве это не вполне праведный принцип?
— Потому что мы сами не хотим другого.
— Что это значит?
— Подвиги ради того, чтобы тебя признали ортодоксальной школой. Высокая нравственность напоказ. Вечное желание изображать благородного мужа. Какая от всего этого польза куртизанке или носильщику, которые сегодня работают, чтобы сегодня же поесть? Наш глава считает, что лучше потратить силы на людей, которые честно трудятся каждый день.
— Не был ли глава Хаомэнь когда-нибудь монахом?
— А?
— Это очень близко к учению Будды. Лучше одно слово, сказанное со смыслом, чем тысяча пустых речений. 雖誦千章不義何益. 《法句經·述千品》.
— Не знаю. Ни статуэток Будды, ни чёток я у него не видел.
Золотые браслеты, от которых при встрече начинало трясти каждого мастера боевых искусств, — да. А вот таких скромных милых вещиц что-то не припоминал.
Муюн Чхон уже открыла рот, собираясь ответить, когда где-то в голове вспыхнуло чудовищное ощущение давления.
— ...?!
— Ч-что такое?
Её голос потянулся медленно, будто время разрезали на отдельные куски.
Глаза заметались.
Ночная лесная дорога под дождём.
Вокруг — только шум ливня. Даже присутствие Муюн Чхон рядом едва ощущалось.
И всё же чувство того, что откуда-то несётся опасность, было предельно ясным.
Инстинкт мастера порой почти не отличался от шестого чувства. А у людей Пэн он и вовсе был звериным.
Как мудрый попаданец, я не стал задавать лишних вопросов — просто врезался плечом Муюн Чхон в бок и перекатился вместе с ней.
— Да что вы...
Она вскрикнула от неожиданности.
В ту же секунду раздался режущий свист.
Капли дождя вокруг чего-то невидимого бешено разлетелись в стороны.
Что бы это ни было, оно изменило направление уже в полёте.
Явно ненормальная штука.
Боевое искусство.
Уклониться мы уже не успевали.
Я выбросил правую руку перед лицом Муюн Чхон.
У нижнего даньтяня вспыхнуло пламя, молнией пронеслось по точкам тела. На полноценную технику времени не было — я просто влил внутреннюю силу в раскрытую ладонь и заслонил её маленькое лицо.
Хруст!
На белую щёку Муюн Чхон брызнула кровь.
Боль вспыхнула такая, что перед глазами потемнело.
В центре ладони торчал кинжал.
— В-вы целы?!
— Сначала приготовься драться!
Я грубо хлопнул её по плечу: вместо того чтобы пялиться на мою рану, лучше пусть смотрит на противника.
Встряхнул левой рукой — спрятанная в рукаве боевая перчатка скользнула вниз и обхватила кисть.
А правая?
Пальцы двигались все.
Похоже, кинжал не задел ни кости, ни нервы, прошёл только через мясо. Правда, от вложенной в него силы кисть изнутри словно хорошенько взболтали — рука онемела и стала чудовищно тугой.
Саблей уже не помашешь.
— Ты сумел это отбить? Как вообще заметил?
Из темноты под дождём неспешно вышел высокий мужчина средних лет.
На поясе у него висел тонкий меч, поверх одежды болтался длинный халат.
И халат оставался сухим под ливнем.
Защитная силовая ци.
Мастер высшего уровня.
— Ты Пэн Хёнхви?
— Дяденька.
Я вздохнул, чувствуя, как вместе с болью подступает головная.
Стоило только покинуть земли Тяньцзиня — и они уже прислали мастера?
— Хёнрян послал?
— Неплохо ты разговариваешь со старшим братом.
— А надо почтительно? Это уже вторая попытка.
— Верно. Вторая. Вольсан тот раз провалил.
Мужчина усмехнулся, неподвижно стоя в тёмной стене дождя.
— Не рассчитывай на прежнее везение. Сегодня здесь не окажется несравненного мастера, который придёт тебе на помощь.
Человек Белого Лотоса.
Связующее звено между этой организацией и Пэн Хёнряном внутри Союза Драконоборцев появилось само.
Я рассчитывал вычислить его через Хаомэнь и разделаться с ним среди бела дня.
Одного факта, что внутри Союза Драконоборцев скрывался мастер Белого Лотоса, хватило бы, чтобы серьёзно ударить по авторитету старшего брата, даже если бы прямую связь доказать не удалось.
Хэбэйский клан Пэн уже десять лет вёл с Белым Лотосом настоящую войну.
А Пэн Хёнрян сейчас фактически исполнял обязанности главы Союза.
Похоже, не только я рассуждал в этом направлении.
В партии го со старшим братом я проиграл один ход.
— Чхон.
— Да?
— Беги.
— Что за бред?
Муюн Чхон ворчливо вытащила мечи.
По одному в каждую руку.
Сорвала с головы бамбуковую шляпу и усмехнулась под ливнем.
— Считайте, теперь мы помогли друг другу по одному разу.
— Он пришёл за мной. Тебе незачем ввязываться.
— Вы покинули Тяньцзинь из-за меня, и всё случилось после этого. Значит, часть вины моя.
— Тогда запишем этот раз в твой долг.
— И в такой ситуации вы ещё шутите? Вы правда ненормальный.
Пока мы препирались, мужчина с мечом тихо рассмеялся.
— Смотреть приятно, конечно. Но ты всерьёз думаешь, что я отпущу её, если она побежит?
— Суровые нынче люди.
Я сделал шаг назад и положил ладонь Муюн Чхон на спину.
Передавать голос напрямую я не умел, а обмануть слух такого мастера можно было только письмом.
— Ик?! Что вы де...
— Сосредоточься.
Я медленно вывел пальцем буквы.
Её спина под моей рукой сначала окаменела от неожиданности, потом снова стала гибкой.
«На счёт три — на спину».
«Что?»
«Что бы я сейчас ни говорил вслух, не слушай. На счёт три — прыгай мне на спину».
Муюн Чхон всю ночь пробивалась под дождём по незнакомой дороге на пределе скорости.
Не знал, сколько у неё осталось внутренней силы, но тело точно устало.
По выносливости сейчас я был в куда лучшем положении.
Человека Пэн какой-то дождик не вымотает.
К тому же я помнил все местные пути и тратил меньше сил на выбор дороги.
Значит, пока она не восстановится, бежать придётся мне.
Муюн Чхон едва заметно кивнула.
— Мне вот интересно: брат хоть спросил, зачем я вообще приехал в Тяньцзинь?
— Может, искал место, где умрёшь?
Он держался совершенно расслабленно.
Ещё бы.
Перед ним двое мастеров, едва ступивших на первый разряд, а он сам — мастер высшего уровня. Да ещё и одной рукой я уже нормально пользоваться не мог.
С чего ему напрягаться?
— Глава клана уже знал, что Пэн Хёнрян связался с Белым Лотосом. А я состою в Палате Горной Луны.
Палата Горной Луны следит за членами рода и карает предателей. Иными словами, семья с самого начала подозревала измену Пэн Хёнряна.
— Ха-ха! Смешно. Если так, почему его до сих пор не лишили положения старшего молодого господина?
— Не хватало доказательств. Подозрений мало, чтобы снести голову старшему сыну прямой линии. Его жизнь стоит слишком дорого. Поэтому и приехал я. Как думаешь, зачем я вступил в Хаомэнь? Я — символ союза между Хэбэйским кланом Пэн и Хаомэнь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...