Резиденция главы клана, как обычно, выглядела мрачно и неуютно.
Начало лета давно миновало, над Пекином уже палило настоящее июльское солнце, а в скромном саду перед резиденцией по-прежнему торчало лишь несколько высохших деревьев.
Наверное, место и правда неудачное.
С этой мыслью я подошёл к павильону, и дверь под тяжёлой, внушительной вывеской беззвучно распахнулась.
Не автоматическая, конечно, и слуга её не открывал.
Дед почувствовал приближающуюся волну моей ци и распахнул дверь силой на расстоянии.
По той же причине у резиденции главы клана не было ни стражи, ни почётного караула.
Жить здесь имел право только один человек — Пэн Икчин, мой дед. И кого впускать внутрь, он решал сам, полагаясь на своё восприятие ци.
Я прошёл по прохладному, словно зимой, залу и приблизился к деду, сидевшему в кресле хозяина у дальней стены.
— Мне сказали, вы звали меня.
— Глава Хаомэнь прислала мне весьма занимательное письмо.
Дед сразу перешёл к делу и едва заметно шевельнул рукой.
Письмо в изящном футляре само поднялось в неподвижном воздухе и плавно полетело ко мне.
Стоило поймать его, как меня встряхнуло. Старик, оказывается, вложил в бросок внутреннюю силу.
Я быстро унял дрожь в руке и крепче сжал письмо.
— Внуку позволено это читать?
— Иначе зачем бы я тебе его дал? Читай.
Похоже, дед сегодня был в отвратительном настроении.
Я медленно развернул письмо. Передо мной предстали безупречные строки, написанные изящным уставным почерком.
Даже на взгляд человека, знакомого с литературой, рука была великолепная: ни единого колебания, будто весь текст написали одним непрерывным движением.
А содержание...
— Ну? — спросил дед.
— Лаконично...
Если выкинуть всю поэтическую мишуру, без которой средневековые китайцы, похоже, не умели писать писем, получалось примерно следующее:
«Приветствуем вас. Хаомэнь желает счастья всему вашему дому и согласия под вашей крышей.
Ваш внук теперь мой.
Можете поблагодарить меня.
С почтением, глава Общества Семи Лун Чёрного Леса и Хаомэнь — Виджи Чхонён».
Когда старшая сказала, что отправит письмо, я допускал, что дело может обернуться чем-то подобным.
Как ни крути, она глава одной из десяти великих организаций Чёрного Пути, да ещё и принадлежит к другой фракции, не нашей. Без политических последствий тут было не обойтись.
А дед... Честно говоря, я не мог понять, рад он или сейчас взорвётся от злости. Пожалуй, и то и другое сразу.
— Пока ты не отрубил голову Ян Чогё, всё ещё можно было бы решить проще. Теперь же положение изменилось. Совет старейшин открыто требует расторгнуть твою помолвку. По клану уже ходят разговоры, что такого человека слишком жаль отдавать чужим.
— Логично. Хваён теперь единственная законная наследница Демонического культа. Если свадьба состоится, мне наверняка придётся войти в их дом зятем.
— Всё стало сложнее. Родство с Демоническим культом мы готовили давно. К тому же обстановка в мире боевых искусств становится всё опаснее. Когда впереди смутные времена, надёжные друзья особенно нужны.
Дед смотрел на меня тяжело и серьёзно.
Обычно мы поставили бы чай, разложили доску для го и говорили за партией. Сегодня было явно не до этого.
— И если твоя судьба всё же должна решиться за пределами клана, правильнее отправить тебя в Демонический культ, а не в Хаомэнь. Обществу Семи Лун Чёрного Леса доверять нельзя. Да и Союз Десяти Тысяч Призраков в последнее время ведёт себя подозрительно.
— Я дважды задолжал главе Хаомэнь. Разве по правилам рода Пэн я не обязан отплатить за оказанную милость?
— Что за чушь?
— Простите?
Лицо деда стало каким-то странным.
Когда я переспросил, он вздохнул.
— Ты решил, что мы какая-нибудь благородная ортодоксальная школа? Получил добро — обязательно отплати добром?
— Но вы же говорили не забывать обид. Ну... про долги благодарности и мести.
— Это другое. Видно, Пэн Икчхон плохо тебя учил. В правилах нашего рода действительно сказано, что за обиду следует взыскать кровавый долг. А вот правила, что за добро непременно нужно отплатить добром, я что-то не припомню.
— А-а.
Да они тут и правда все психи.
Я лишился дара речи и лишь тупо кивнул. Дед усмехнулся.
— В Хаомэнь я тебя не отпущу. Ты ведь сам говорил, что метишь на это место? Или уже передумал?
Он посмотрел на меня, и в этом взгляде неожиданно мелькнуло даже беспокойство.
Чувства у него были довольно противоречивые.
Сам по себе дед никогда не отдаст мне кресло главы клана.
Он из тех, кто до последнего дня жизни будет заставлять внуков соперничать между собой.
Потому что уверен: род должен наследовать лучший.
Поэтому без борьбы он ничего мне не передаст.
Но одновременно дед считает лучшим именно меня.
Считает, что я обязан продолжить борьбу за наследование — или как минимум должен попытаться.
За всю жизнь этот человек ни разу добровольно не выпустил из рук то, что однажды в них попало.
Он с болезненным упорством защищал всё, что считал своим, и именно поэтому нынешний Хэбэйский клан Пэн стал таким, каким стал.
Так что взять и отпустить самого выдающегося внука, который вырос и уже начал совершать серьёзные дела, он просто не мог.
— Хорошо. Тогда я начинаю презентацию на тему «Почему мне необходимо отправиться в Хаомэнь».
Время питчинга по стандартам двадцать первого века.
Я выпрямился и посмотрел деду прямо в глаза.
***
Хозяин Палаты Горной Луны Пэн Икчхон был в ярости — редком для него, почти непривычном состоянии.
Обычно он либо сохранял невозмутимое лицо, либо криво усмехался над старейшинами. Сейчас же в нём кипела тяжёлая, внушительная ярость.
— Как они посмели... Эти шаньсийские ублюдки... Эти шавки Союза Боевых Искусств!..
И это несмотря на то, что всё уже закончилось.
Сон Чхвисан, лично доставивший отчёт, поспешно покинул поместье Пэн. Мудрое решение.
Из руки, державшей листы, сочилась внутренняя энергия. Бумага сама собой сминалась, а края понемногу рассыпались в порошок.
Пальцы, которыми можно было бы выжать масло из камня, мелко дрожали.
Но к концу отчёта гнев исчез так резко, словно его и не было.
— Пэн Хёнхви убил Ян Чогё?
В отчёте говорилось, что мальчишка заранее понял общую картину — и всё равно один отправился в Пинчэн.
Нашёл след пропавших воинов Пэн, забрал их останки, а ради мести ворвался прямо в клан Ян Божественного Копья.
Что именно происходило между этими событиями, было неясно. Отчёт лишь намекал на участие Хаомэнь.
Итогом стала голова Ян Чогё и раскол ортодоксальных школ Шаньси.
Всё это сделал парень, который совсем недавно был всего лишь воином второго разряда.
Даже если на месте он перешагнул порог первого — почти невозможно.
Невозможно?
Пэн Икчхон прищурился.
В семь лет Хёнхви в одиночку уничтожил целую организацию Чёрного Пути.
В тот день от его рук погибли больше тринадцати взрослых вооружённых мужчин.
Пусть их мастерство не поднималось выше третьего разряда — ему было семь.
Обычный семилетний мальчик и курице шею не свернёт.
Ну, ребёнок рода Пэн при удачном раскладе, пожалуй, способен покалечить какого-нибудь простолюдина.
Но устроить кровавую резню среди вооружённых взрослых — совсем другое дело.
Уже тогда всё было ненормально.
В десять лет, прямо перед глазами главы Хаомэнь, он убил сына главы Убийственного Павильона.
Второй сын главы тогда уже был воином второго разряда, а после приёма особого снадобья на короткое время сумел управлять внутренней силой на уровне высшего мастерства.
Позже воин Палаты Горной Луны, осматривавший место боя, подтвердил то же самое: оставшиеся следы ци соответствовали этой ступени.
Понимание принципов боевого искусства, опыт поединков насмерть, точность распределения и управления внутренней силой — по этим критериям тот парень, конечно, не был настоящим мастером высшего уровня.
Он наверняка оставался грубым, неопытным и неуклюжим. Тем более в пятнадцать лет.
Но Хёнхви остановил его в десять.
Даже если до высшего уровня дорос только запас внутренней силы, каждый его удар всё равно должен был обладать мощью, способной ломать кости и рвать плоть.
А теперь Хёнхви исполнилось семнадцать.
И всё, что он успел показать за эти годы...
«Ненормально».
Понимание боевых искусств у него было пугающе точным.
Он не забывал услышанного и умел собирать разрозненные сведения в единую картину.
Освоив Искусство Изначального Единства и Цепную Саблю, он самостоятельно дошёл до принципов более высоких техник, от которых те происходили.
И при этом отличался почти болезненным упрямством.
Он никогда не делал того, чего сам не понимал и не принимал.
Именно это упрямство годами удерживало его развитие.
Он должен был идти дальше, но не мог заставить себя ступить выше второго разряда.
Все принципы Громовой Сабли Изначального Единства он уже постиг.
Как знание — да. Но телом всё ещё не успел усвоить их полностью.
И вот такой парень в свой первый настоящий выход из дома вернулся, убив главу знаменитого клана.
Противника, который когда-то пытался открыть верхний даньтянь. В самом сердце вражеской территории. Лицом к лицу. Честно и прямо.
Как тут не радоваться?
Глаза Пэн Икчхона невольно смягчились.
Он как раз ломал голову, что бы ещё дать такому выдающемуся внуку, когда старший брат вызвал его в резиденцию главы клана.
И там он услышал:
— Что ты сейчас сказал?
— Хви отныне будет учиться у главы Хаомэнь.
— Почему?! С какой стати!.. Неужели вы уже решили вопрос с наследованием, брат? Хёнхви слишком ценен, чтобы отдавать его на сторону. Дайте мне три года. Всего три! Ему не понадобится больше, чтобы полностью освоить Саблю, Похищающую Душу!
— У меня не осталось выбора.
— Что это вообще значит?!
Пэн Икчин долго смотрел на раскричавшегося младшего брата со сложным выражением лица, потом покачал головой.
— Убедительно говорил, паршивец.
***
— Наннан, я же не уезжаю навсегда. Зачем ты набиваешь столько вещей? Я половину даже унести не смогу.
— Но молодой господин... Кто за вами будет присматривать в дороге? Вы в жизни ни разу сами одежду не стирали, а теперь надолго отправляетесь странствовать. Что люди подумают о нашем клане?..
— А-а, так ты не за меня переживаешь.
Наннан собирала мне багаж так, будто отправляла на военную операцию с полной выкладкой. Рядом стоял Пэн Чонгун с мрачной физиономией и уже который раз что-то ворчал.
— Нет, я спрашиваю: как ты вообще убедил главу клана?
— Разумные причины, весомые основания, безупречные доводы, правильное учение и здравые принципы. Никаких иных средств.
— Ты меня когда-нибудь доконаешь.
Только вдоволь поиздевавшись над Пэн Чонгуном, я дождался, пока руки Наннан наконец замрут.
Похоже, нашей кормилице тоже было ужасно интересно.
А эти двое имели право знать.
По крайней мере, среди людей этого клана они входили в очень узкий круг тех, кого я мог назвать своими.
— Официально я стану связующим звеном между нашим родом и Хаомэнь. Буду учиться боевым искусствам у главы Хаомэнь и отправлюсь к ней как представитель клана, чтобы выстроить долгосрочный союз. Считайте меня... прикомандированным воином.
Я вспомнил часть разговора с дедом.
«Я буду учиться у главы Хаомэнь и пополню наше хранилище боевых трактатов искусствами Хаомэнь».
«Секретные искусства Пэн так глубоки, что и всей жизни мало для полного совершенства. Зачем нам боевые техники Хаомэнь?»
«Конечно, не нужны. Это просто ответ, который я дам Совету старейшин».
— Кроме того, через сотрудничество с Хаомэнь я хочу получить доступ к информационной сети всего мира боевых искусств. Судя по тому, что я вижу, смутные времена уже близко. Нынешнее хрупкое равновесие долго не продержится. Ради нашего клана и Союза Драконоборцев нам нужен более широкий взгляд.
«Я воспользуюсь сетью Хаомэнь. Основная задача Палаты Горной Луны — наблюдать за членами рода и сдерживать их. С Хаомэнь делать это будет проще».
«Наши люди действуют в основном в Северном Китае, а информационная сеть, которую Палата Горной Луны построила здесь, совсем не мелкая. Ты ещё не принял дела полностью и потому не знаешь, но сеть, которую хозяин Палаты создавал всю жизнь, в Северном Китае не уступает Хаомэнь».
«Разумеется. А это ответ, который я дам хозяину Палаты Горной Луны».
— И ещё моё имя стало слишком известным. Настолько, что братья начали всерьёз следить за моими действиями. Пэн Чонгун, вы и сами знаете: мои братья не из тех, кто милосердно оставляет будущего соперника в покое только потому, что сегодня он ещё не опасен. Но если я уйду под крыло Хаомэнь и фактически отделюсь от рода, они перестанут видеть во мне непосредственную угрозу. Формально я стану почти чужим человеком.
«Если я официально стану личным учеником главы Хаомэнь, братья перестанут пытаться меня устранить. Дед, вы и сами знаете: нынешнее дело случилось потому, что второй брат связался с Союзом Боевых Искусств. А старший брат когда-то заключил союз с Белым Лотосом».
«Знаю. А знаешь, почему я не запрещаю вам заводить подобные связи?»
«Да. Вы считаете расчёт и интригу такими же достоинствами будущего главы, как силу. Поэтому я тоже намерен сдавать ваш экзамен на первое место. Я собираюсь стать личным учеником главы Хаомэнь. Причём всерьёз — так, чтобы братья действительно ослабили бдительность».
Пусть думают: «А-а, этот точно уже не рвётся к власти. Совсем прижало, раз он даже в другую организацию ушёл, лишь бы выжить».
И я сделаю всё, чтобы именно так это и выглядело.
— А тем временем я тайно помогу третьему брату.
«Третьему? Хёнчхону?»
«Да. Тому самому брату, которого вы... нет, которого отец и Совет старейшин списали как бездарного».
«И зачем он тебе?»
«Потому что, если в конце останутся двое, именно его будет проще всего победить».
— Внешний двор, которым распоряжается второй брат, я буду сдерживать силами Палаты Горной Луны. Союз Драконоборцев, которым управляет старший, — через возможности Хаомэнь. А пока они заняты, я начну подбрасывать третьему брату дела, на которых он сможет быстро набрать собственную опору. Братья давно перестали даже считать его соперником.
«Второй брат допустил ошибку».
«Какую?»
«Когда он договорился с Союзом Боевых Искусств о захвате влияния в Шаньси, то специально отобрал из боевых отрядов Внешнего двора тех, кем можно было пожертвовать, и отправил их туда. А значит...»
— Второй брат контролирует почти все боевые подразделения Внешнего двора. Но Павильон Летящего Тигра, похоже, ему не подчиняется.
«Это значит, что там собраны люди, которые его не поддерживают. Он хотел легко убить чужими руками тех, кто ему мешал, но в итоге сам собрал их в одном месте и показал всем. Теперь и старший брат, и я знаем: во Внешнем дворе остались силы, которые второй не смог подмять».
— Третьего брата отправят в Павильон Летящего Тигра.
«Отправьте его туда. Я сам подготовлю ему почву, на которой он сможет вырасти настолько, чтобы соперничать с двумя остальными».
— Начнём с Павильона Летящего Тигра и постепенно заставим второй братовский лагерь бороться с ним за весь Внешний двор.
«После этого ни у старшего, ни у второго брата уже не останется сил следить за мной».
— А когда всё достаточно созреет...
«Я».
— ...вернусь.
«И стану главой клана».
Наннан и Пэн Чонгун уставились на меня совершенно пустыми глазами.
Не так, как дед, когда услышал тот же план.
***
— Допустим, вся твоя интрига сработает.
— Я сделаю всё возможное.
— Нет. Просто допустим, Хви.
«Хви».
Он снова назвал меня удивительно мягко.
Теперь дед смотрел не на кандидата в наследники, а на любимого внука.
Разве может быть кто-то милее и дороже мальчишки, который вырос у тебя на глазах?
Я почтительно склонил голову, и дед продолжил:
— Ты тайно поддержишь третьего, заставишь его сдерживать второго и старшего и, если получится, окончательно вытеснишь их. Хорошо. Но тогда разве третий не сможет в итоге вытеснить уже тебя? Поддержка старейшин, известность, заслуги — если он наберёт достаточно всего этого, чтобы победить обоих братьев, а ты к тому времени много лет будешь считаться человеком со стороны, места для тебя может уже не остаться.
Это проверка?
В глазах деда плясал озорной огонёк.
Тогда отвечать следовало так, как подобает попаданцу, который всю жизнь умел радовать собственного деда.
— Как бы всё ни закончилось, род Пэн от этого только выиграет.
— Что?
— Получится именно то, чего вы всегда хотели: главой станет сильнейший из прямой линии. Если в тот день третий брат сумеет оттеснить меня и занять место отца, значит, именно он и оказался лучшим наследником.
— И ты так легко уступишь? На этом заканчивается твоя решимость?
В глазах деда начало проступать разочарование.
А вот теперь — финт от внука первого разряда.
— Дед.
— Говори.
— Главой Пэн действительно должен становиться сильнейший из прямой линии.
— Тогда к чему все эти слова?
— Ни к чему.
Я поднял глаза и улыбнулся деду прямо в лицо.
В его зрачках отражалось выражение, которого я раньше никогда за собой не замечал.
Хищная улыбка, вполне достойная прямого потомка рода Пэн.
— Если третий брат выиграет для меня столько времени...
На губах деда появилась такая же улыбка.
— Сильнейшим буду я.
Хищная улыбка рода Пэн.
— Хорошо выучил урок. Делай, как задумал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...