На тракте дрались семеро людей в чёрном.
Двое из них бросились на меня.
По белёсой дымке на клинках было ясно: оба как минимум перешагнули второй разряд.
А вот женщина и мужчина средних лет...
Лязг!
М-м. Сильные.
Девушка точно выше первого разряда, а мужчина — даже если оценивать по нижней границе — достиг ступени высшего мастерства.
Он просто стоял с мечом в руке, а полы одежды уже колыхались сами собой. Средний даньтянь открыт.
«Пинчэн совсем с ума сошёл?»
Обычно мастер высшего уровня — это глава небольшой или средней школы.
Даже в крупной организации с такой силой можно сидеть в старейшинах.
А здесь они выскакивали чуть ли не из-под каждого камня.
Подавляющее большинство воинов так и остаются третьеразрядными. До первого разряда доползают лишь те, кто вложил очень много времени и труда, а из них лишь единицы переступают порог высшего уровня.
И всё же вокруг Пинчэна мастеров собралось ненормально много.
— Сопляк! Ещё и отвлекаешься?!
Свист!
Человек в чёрном уже оказался передо мной и широко рубанул мечом.
Клинок разрезал воздух с довольно зловещим свистом.
Значит, не убийца из профессиональной школы.
Даже мой друг детства Вонхо, изучавший искусство Убийственного Павильона, двигался куда тише.
Лязг!
— Что?.. Отбил?!
— Дружище. Когда незнакомый воин во время боя смотрит куда-то в сторону...
Я отвёл удар Кулаком Тигриного Сердца и пошёл вперёд.
Ничего сложнее здесь не требовалось.
Из двух напавших я первым выбрал того, кто выглядел слабее.
Тигриная Поступь.
Шаг за шагом следишь за непрерывным течением атаки: от того, чего можно уклониться, уклоняешься; то, что нужно отбить, отбиваешь — и всё равно идёшь вперёд.
Без прыжков, без уклончивой лёгкости, даже не пытаясь скрыть волну силы под стопами.
Прямо и неотвратимо.
Так охотится тигр.
Я дошёл до самого противника, отбивая его отчаянные атаки, и закончил мысль:
— ...нужно понимать, насколько вы отличаетесь по уровню. Тогда дольше проживёшь.
— Ублюдок!..
Хруст!
Молот, Крушащий Железо, врезался ему в живот.
Я отчётливо почувствовал, как ломаются рёбра.
В хриплом кашле уже плеснула кровь.
Этим ударом внутренности разорвало. Долго он не протянет.
И тут...
— Ах ты!..
Второй человек в чёрном набросился сзади и рубанул мне по шее.
Я лишь слегка повернулся — и лежавшая на плече сабля сама встретила удар.
Цепная Сабля.
Техника строилась на том, чтобы вести клинок в направлении, заданном положением на правом плече, намеренно нарушать собственное равновесие и вкладывать в каждый удар всю силу, а затем возвращать центр тяжести толчком в противоположную сторону.
Сабельное искусство, в котором нападение и защита соединялись в одно.
Если Тигриная Поступь и Искусство Изначального Единства существовали ради наступления, то Цепная Сабля и Искусство Железной Опоры были защитными техниками, сосредоточенными на сохранении тела.
Кулак Тигриного Сердца в левой боевой перчатке и Цепная Сабля в правой руке завершали защитный набор воина Пэн.
Поэтому всё это и объединяли под названием вводных искусств клана.
Лязг!
— Что за сила...
Человек в чёрном пошатнулся назад.
Я развернулся, чуть опустил корпус и наклонил поднятую саблю по диагонали, входя прямо в его пространство.
Этот, похоже, действительно был перворазрядным.
По ощущению от столкновения клинков разница чувствовалась сразу.
Такой уровень уже позволял ранить человека одной только ци клинка.
Где-нибудь ещё он вполне мог ходить с гордо расправленными плечами и считаться серьёзным мастером.
Обычный человек без боевых искусств не победил бы такого ни при каком счастливом стечении обстоятельств.
Я толкнул вперёд наклонённую саблю.
Треск!
— Громовая ци... Сабля... Хэбэйский Пэн?!
— Поздновато сообразил.
Его меч перерубило.
Всё, что оказалось на прямой линии клинка, было рассечено начисто.
От левого плеча к правому.
Кровь даже не успела брызнуть.
Фигура с ровно обожжённым срезом пошатнулась и рухнула.
Я прокрутил саблю, стряхивая чёрный пепел, и обернулся.
— Э...
— М-м.
Тем временем двое незнакомцев уже закончили со своими противниками и теперь смотрели на меня.
Молодая женщина и мужчина средних лет.
Оба ещё держали оружие и выглядели так, словно сами не знали, что делать дальше.
— Простите, вы случайно не герои ортодоксальных школ?
— Нас к ортодоксальным относят. Насчёт героев не уверен.
— А-а.
Я крутанул саблю, положил её на плечо и встал чуть боком.
С девушкой ещё можно было попробовать подраться. Но мужчина средних лет сейчас был мне не по зубам.
Словно прочитав мои мысли, он чуть шевельнул клинком и сказал:
— Муюн Чон, клан Муюн.
— Вот уж не повезло.
— Да, наши дома не особенно дружны. Но, молодой воин Пэн, не поговорим ли сперва?
С этими словами он первым убрал меч.
Следом отступила и девушка, тоже вложив клинок в ножны.
Настороженность никуда не исчезла, но продолжать драку прямо сейчас они явно не собирались.
Я тоже убрал саблю и отступил на шаг.
— Даже жители У и Юэ не дерутся, когда оказываются в одной лодке. Пэн Хёнхви.
— Пэн Хёнхви... Пэн Хёнхви... Хм. Где-то слышал.
— Имя довольно обычное.
— Нет, погоди. Ты ведь младший в семье Пэн, верно?
— Да. Моего отца зовут Пэн Вичхон.
— Младший сын Демона Сабли Бешеной Крови. Точно. Слышал, несколько лет назад был шум. Не думал, что встречу здесь одного из будущих столпов Пэн.
Взгляд Муюн Чона стал слегка подозрительным.
Я естественно опустил руку к рукояти и улыбнулся.
Я сейчас был далеко не в лучшей форме. Если драться — скорее всего проиграю.
Но, вопреки ожиданиям, Муюн Чон закрыл глаза, немного подумал и полностью убрал давление своей ауры.
По крайней мере здесь сражаться он не собирался.
— Сразу к делу. Насколько много Пэн уже знает?
— Мы выяснили, что Союз Боевых Искусств готовит засаду: хочет использовать клан Ян Божественного Копья, чтобы отрезать часть боевых сил Пэн и тем самым ослабить Союз Драконоборцев Северного Китая. Пинчэн и есть ловушка.
— Знаете удивительно подробно. Даже добавить почти нечего.
— Тогда кто эти люди? Мы таких недоучек не нанимаем.
Раз уж они напали на людей клана Муюн, можно было бы предположить, что это наши друзья с неортодоксальной стороны. Но ничего подходящего в голову не приходило.
Да, я пока не успел выучить весь мир боевых искусств Шаньси — мой промах. Но в одном был уверен: это не люди, которых послал наш дом.
Да и вообще полную картину происходящего в Пинчэне сейчас знали только я и Сон Чхвисан.
Чхвисан, вероятно, только-только встретился с отрядом Павильона Летящего Тигра. Времени нанимать убийц у него точно не было.
А Убийственный Павильон... нет. Даже близко.
Эти были слишком плохи.
— Люди Союза Боевых Искусств, — ответил Муюн Чон.
— О. Они решили перейти на Чёрный Путь? Рад приветствовать новых коллег.
— Даже губы слюной не смочил, а уже несёшь чепуху... Не в этом дело. Я отказался участвовать в заговоре, о котором вы уже знаете, — вот они и прислали убийц. Уже второй отряд.
— Вернётесь и предъявите претензии?
— Если войду в город сейчас — погибну. Если ловушка рассчитана на то, чтобы схватить боевые отряды Пэн, убить нас с Чхон уж точно смогут.
— А-а.
Вот как всё сложилось.
Я даже испытал что-то вроде уважения.
Для Союза Боевых Искусств замысел втянуть Пэн в интригу и убрать часть его воинов был чрезвычайно выгоден. А этот человек, судя по всему, занимавший в клане Муюн немалое положение, просто отказался.
И после этого Союз ещё и послал за ним убийц?
Похоже на классическое «убить чужим ножом».
Если воин Муюн погибнет вдали от дома как раз тогда, когда рядом объявятся боевые отряды Пэн, клан Муюн получит отличный повод немедленно объявить нам войну.
Место, где всякий раз, когда становится скучно, из-под земли вылезают заговоры и интриги.
Средневековый Китай политических игр, где слабым и правда не выжить.
Я устало вздохнул.
— Раз так, не хотите пока идти со мной?
— Хм?
— Из дома скоро подойдут наши отряды. Я узнал о происходящем раньше остальных и примчался вперёд. Планирую встретить своих здесь и развернуть обратно. Через день-два они все соберутся. До тех пор останьтесь со мной.
— Ты сейчас открытым текстом предлагаешь взять меня и Чхон в заложники?
— Нет. Если Союз Боевых Искусств посылает за вами убийц, чтобы свалить смерть на чужие руки, я предлагаю вас защитить.
— И почему я должен верить Пэн?
— Мы платим кровью за кровь.
За кровь погибших членов рода Пэн взыскивает кровавый долг.
Таково семейное правило.
А значит...
— Поэтому не вижу ничего странного в том, чтобы за честь, которую вы показали, отплатить честью.
— Ха. Дожил. Услышал такие слова от воина Пэн.
Взгляд Муюн Чона смягчился.
Он махнул рукой назад.
Женщина, до сих пор не сводившая с меня глаз и державшая ладонь на рукояти, постепенно расслабилась.
— Хотел бы поприветствовать и вашу дочь.
— Муюн Чхон.
Она лишь высунула голову из-за его плеча и отрезала своё имя.
Муюн Чон неловко улыбнулся.
— Не дочь. Племянница. Хотя растил как дочь. Иногда думаю, не слишком ли избаловал. Не обижайся. Она ещё плохо говорит на ханьском.
— Ничего страшного. Такое бывает.
— Пэн. Воин.
Муюн Чхон заговорила жёстко и рублено.
— В Пинчэне один есть.
— ...Что?
— В плену. Стерегут. Люди Союза Нищих... м-м. У-у... Дядя...
Она ещё немного помучилась, пытаясь сложить фразу, затем тяжело вздохнула.
И зашептала что-то Муюн Чону на ухо.
Через несколько мгновений он повернулся ко мне:
— Чхон говорит, что видела в Пинчэне воина Пэн. Есть догадки, кто это?
— ...Да.
Предатель Пэн.
Или тот, кого мы считали предателем.
Пэн Чонгён, командир четвёртой группы Павильона Летящего Тигра.
Я на мгновение повернулся к далёкому горизонту.
Если выжать из зрения всё возможное, древние башни Пинчэна едва проступали в темноте.
Если бежать на полной скорости, доберусь до рассвета?
Я должен был остаться здесь и не допустить, чтобы боевые отряды Пэн вошли в город.
Но...
«Зачем им держать его в живых до подхода наших сил? После того как план сработает, он больше не нужен».
Если Пэн Чонгён ещё жив, его существование имело только одну ценность — приманить сюда людей Пэн.
Когда наши отряды войдут, причин сохранять пленнику жизнь не останется.
Мастер высшего уровня — тяжёлая ноша даже в кандалах. За таким надо постоянно следить.
Даже разрушенный даньтянь не уничтожит закалённое тело.
А если он умрёт, мы навсегда потеряем ответ на вопрос «почему».
Почему он предал род?
Возможно, это и не так важно.
Но сейчас мысль не давала покоя.
Будто точка Байхуэй на макушке едва заметно подрагивала.
Будто рассыпанные по ночному небу звёзды понемногу шептали.
Интуиция?
Чувство, что нельзя просто пройти мимо.
Что я упускаю нечто важное.
— Сможете показать дорогу?
— Собираешься в Пинчэн?
— Похоже, придётся.
Да и даже если отбросить эту дурную интуицию, оставался простой вариант.
Допустим, Пэн Чонгён не предатель.
Тогда в темнице ортодоксальной школы сидит член нашего рода.
Если бы я не знал — другое дело.
Но раз услышал, обязан вытащить.
Таково правило Пэн.
Муюн Чон на мгновение помрачнел.
Закрыл глаза, подумал — и кивнул.
— Тогда пойдём вместе.
— Что? Но вы же сами сказали, что это опасно.
— Разумеется. Но если отправить тебя одного, как ты отыщешь в огромном Пинчэне темницу, которую видела Чхон?
Он усмехнулся.
— И потом, если тебя не будет рядом, зачем твоим воинам оставлять нас в живых? А убийцы Союза Боевых Искусств будут висеть на хвосте до самого Ляонина. Пожалуй, рядом с тобой безопаснее всего.
— Если дело только в этом, спрячьтесь где-нибудь поблизости. Через три дня максимум Союзу уже не будет смысла за вами охотиться.
— Есть ещё одна причина. Самая важная, молодой герой Пэн.
Молодой герой Пэн.
В сочетании с нашим родом, который от рыцарских подвигов обычно стоит очень далеко, звучало даже неловко.
Муюн Чон заметил моё выражение и рассмеялся.
— Ты сам сказал, что ответишь честью на честь. Если воин Пэн способен произнести такие слова, миру будет полезнее, если он останется жив.
— Вы ведь знаете, что наш род входит в десятку великих домов Чёрного Пути?
— Лист лотоса не марается грязью.
Он процитировал буддийский текст.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...