От уезда Ань до Пинчэна, где располагался клан Ян Божественного Копья, было два дня верхом.
Отряд Павильона Летящего Тигра выехал из Анья и по пути всё равно должен был останавливаться на постоялых дворах, так что маршрут у них был предсказуемый.
Если держаться тракта, мы их нагоним.
Я потрепал по шее разгорячённого коня и осмотрелся.
«Слишком много людей Союза Нищих».
До самых окраин Анья за нами следило чересчур много глаз.
Пока мы ехали по тракту, они лишь наблюдали издали, но потом я увидел, как в небо с хлопаньем крыльев поднялись пять или шесть голубей.
Я прищурился, усиливая зрение, и разглядел записки, привязанные к лапкам.
Почтовые голуби.
«Летят в сторону Пинчэна. Они отслеживают наше положение».
Я нащупал спрятанный за пазухой нож — и тут же передумал.
Если бы они только взлетали, ещё можно было бы попробовать, но с такого расстояния попасть хотя бы в одного брошенным ножом было бы уже чудом.
Вспомнились романы о боевых искусствах, которые я когда-то лениво читал в Корее двадцать первого века.
Там время от времени упоминалась сеть окружения — «небесная сеть и земные силки».
Вот, значит, как это выглядит вживую.
Перерезать всех нищих мы не могли.
Пока они не нападут первыми, у нас нет даже формального повода. Да и будь повод — толку немного.
Людей у Союза Нищих столько, что извести их под корень попросту невозможно.
Даже нищий без единой завязки, не знающий ни одного приёма, всё равно имеет глаза, уши и руки — а значит, может отправить письмо голубем.
И сейчас такие люди были рассыпаны вдоль всего нашего пути.
Проклятая административная беспомощность средневекового Китая сделала попрошаек и беженцев обычной частью любого тракта.
Отличить безрангового члена Союза Нищих от простолюдина или настоящего нищего, который каждый день добывает себе еду подаянием, было невозможно.
Так Союз Нищих и пережил не одно столетие — ещё со времён Сун.
Паразиты.
Впереди показалась первая деревня на пути из Анья в Пинчэн.
Мы ещё не успели подъехать, а у въезда уже кишели нищие. Стоило нам войти в деревню — и в небо снова взмыл голубь.
Мы проехали её насквозь и вернулись на тракт. Тогда я обернулся к Чхвисану.
— Разделимся. Так дальше нельзя.
— Что?
— Воинам Павильона Летящего Тигра всё равно придётся сказать одно и то же — хоть нас двое, хоть я один. Да и послушают ли они меня, ещё вопрос. А даже если послушают, я не смогу отозвать подкрепления, которые уже отправили из главного дома. Поэтому к ним поезжайте вы, старший.
— А ты?
— Вы перехватите Павильон Летящего Тигра, который идёт прямо к Пинчэну. Задержите их как можно сильнее, а если получится — разверните назад. Я уйду в горы и побегу к Пинчэну напрямик. Встану у въезда и не дам войти тем отрядам, которые подойдут позже.
— А конь? Без постоялых дворов ты его загоняешь.
— Значит, побегу. Я что, внутреннюю силу копил, чтобы потом из неё суп варить?
Чхвисан нахмурился и задумался.
Вдали показался небольшой ручей — один из притоков Хуанхэ.
Когда мы направили коней к мосту, Чхвисан сказал:
— Если судить по запасу внутренней силы, идти следовало бы мне. Чтобы пешком обогнать Павильон Летящего Тигра, который движется по тракту, придётся бежать без остановки.
— С выносливостью у меня, к счастью, всё хорошо.
— Отдельную технику лёгкости изучал?
— Семье не расскажете?
— Хаомэнь, значит. Тогда ладно. Дорогу знаешь?
— Географию Северного Китая старейшина Пэн Икчхон вбил мне в голову намертво. Перейду реку и сразу...
Я не успел договорить.
Сон Чхвисан резко дёрнул поводья мчавшегося коня.
Животное едва не взвилось на дыбы.
В его руке была такая сила, что оба коня вынужденно остановились.
На узком участке тракта перед мостом стоял воин.
Копьё, обмотанное тканью, он держал наискось и улыбался совершенно непринуждённо.
— Так это вы, отребье из Палаты Горной Луны рода Пэн?
— Клан Ян решил действовать грубо.
— Стратег приказал убрать все переменные. Ничего не поделаешь. Местоположение отряда Павильона Летящего Тигра и всякой мелочи, которую ваш Пэн выпускает следом, известно, а вот вы двое уж больно торопились. Стратегу это показалось подозрительным.
— Много говоришь. Хорошая привычка.
— Я весь день тут ждал. Скучно стало. И потом...
Воин провернул копьё в руке на пол-оборота.
Движение было поразительно плавным.
Гибкое древко качнулось, и наконечник блеснул под дневным солнцем.
— Вы всё равно скоро сдохнете. Какая разница.
— Хви.
— Да, старший.
— Даже пешком тебе придётся прорываться через окружение. В эту сторону выставили только его, но люди, способные устроить всё это, не могли оставить остальные пути без наблюдения.
— Похоже на то.
— Если боишься, лучше держаться вместе. Убьём этого и двинемся дальше. Потеряем немного времени, но...
— Берите обоих коней.
— Хм.
Я спрыгнул на землю, и Чхвисан тоже ухмыльнулся и соскочил с седла.
Пока он вытаскивал саблю и закидывал её на плечо, я привязал поводья к дереву у тракта и размялся.
— Копьё Шести Гармоний и Цветущей Груши клана Ян — техника с долгой историей. Она строится на непрерывных сериях, поэтому неудобна для противника. Копьё длинное — трудно сблизиться. А стоит начать отступать, и давление только усиливается.
— Ну так делать всё равно одно и то же, разве нет?
— Именно. Если единственная дорога к жизни лежит вперёд — делаем то, что умеем.
Боевые искусства рода Пэн не учили техникам движения, предназначенным для отступления.
Даже лёгкостные техники у нас были развиты посредственно.
Вместо того чтобы тратить время на такие ухищрения, ученики Хэбэйского клана Пэн учились одному — идти вперёд.
Как всегда: шагнуть в смертельное место и отыскать там единственную дорогу к жизни.
Не нашёл — умер.
Тогда за тебя отомстят.
Но если среди вражеских техник удаётся отыскать хотя бы одну-единственную щель, один путь к жизни — противник обязательно умрёт.
Таков дух Пэн.
Единственный принцип, на котором держатся наши боевые искусства.
Всё в них развивалось ради убийства противника.
Именно поэтому, не вкладывая в основу боевого искусства нравственный путь, Пэн принадлежит к неортодоксальным школам.
Именно поэтому, сделав убийство главной целью боевого мастерства, Пэн относится к Чёрному Пути.
Воин Пэн шагнул к копейщику.
Сабля лежала на одном плече, кулак в боевой перчатке лениво свисал вдоль тела. Чхвисан шёл развалистой походкой, будто разбойник, явившийся собирать дань.
И, ухмыляясь как праздный гуляка, представился:
— Сон Чхвисан. Палата Горной Луны Хэбэйского клана Пэн.
— Даже имени Пэн не заслужил, а туда же.
— Пэн держится не на одной фамилии, придурок.
Чхвисан крепче сжал рукоять сабли.
— Каждый, кто идёт вперёд только ради рода, и есть Великий Хэбэйский клан Пэн.
Аура мастера высшего уровня разметала песчаную пыль на тракте.
Светлая завеса земли закружилась между двумя воинами.
Копейщик тоже достиг высшего уровня.
Бум. Бум. Бум.
Воздух дрожал от пульсации, похожей на удары сердца.
Огромная внутренняя сила, которую выталкивал пульсирующий средний даньтянь, уже влияла на сам окружающий мир.
Волосы приподнялись сами собой, рукава колыхались там, где не было ветра.
И в тот миг, когда каждая песчинка рассыпала солнечный свет...
Свист!
Наконечник копья уже летел Чхвисану в сердце.
Лязг!
Боевая перчатка ударила по древку, а сам он продолжил идти вперёд.
Я ещё мгновение смотрел ему в спину, а затем глубоко выдохнул.
До Пинчэна — день с половиной верхом.
А пешком сколько?
Я направил истинную энергию в обе ноги и выровнял стойку.
Вместо привычной Тигриной Поступи ступил по схеме техники, которую понемногу осваивал в свободное время, несколько раз оттолкнулся от земли.
Шаг Семи Теней Бессмертной.
Техника движения, созданная для бегства. Старый глава Хаомэнь отдал мне её, сказав, что когда-нибудь она очень пригодится, если захочется выжить.
Я прогнал внутреннюю силу в обе ноги.
Грохот!
Камешки на тракте разлетелись, а моё тело за одно мгновение пронеслось вдоль берега.
***
Я думал на бегу.
Ортодоксальный Союз Боевых Искусств решил принести клан Ян Божественного Копья в жертву, чтобы ослабить Хэбэйский клан Пэн.
До этого момента всё было понятно.
Но одна вещь никак не укладывалась в голове.
Человек, который дал заговору первый толчок: командир четвёртой группы Павильона Летящего Тигра Хэбэйского клана Пэн — Пэн Чонгён, мастер начальной ступени высшего уровня.
Зачем он вообще пошёл на сделку с кланом Ян?
Успеет план Союза Боевых Искусств или провалится — он в любом случае оказался в положении, из которого живым не выйти.
Не факт даже, что он ещё жив.
Свою роль уже сыграл, а оставить его в живых — больше риска, чем пользы.
Чхвисан рассказывал о воинах, которые предавали Пэн.
Связи, вражда и благодарность, боевые искусства.
Но чем, интересно, и в каком объёме надо заплатить, чтобы купить мастера, который настолько глубоко освоил семейное наследие, что сумел пробудить средний даньтянь?
Что им могли предложить?
— Здесь! Это воин Пэн... Кхек!
Наёмник, прятавшийся с мечом у кустов, лишился головы.
Но предсмертный крик далеко разнёсся по ночным горам.
Вскоре на склонах один за другим вспыхнули факелы.
Набралось вас.
Поодиночке — ничтожные третьеразрядные бойцы.
Их расставили не для того, чтобы остановить воина Пэн, отклонившегося от ожидаемого маршрута. Их задача была проще: даже умирая, успеть крикнуть и выдать моё местоположение.
Называют себя ортодоксальной школой, а замыслы — грязнее некуда.
Они выпустили сюда наёмников, прекрасно понимая, что те погибнут.
Сколько крупных родов впутано в эту историю?
Впрочем, им могли пообещать какое-нибудь непревзойдённое божественное искусство.
Что именно значит «божественное искусство» в этом почти средневековом китайском мире боевых искусств, я пока сам толком не знал — сталкиваться не приходилось.
Но для начала...
— Нашёл! Все сюда!
Шорх!
Наёмник так и не успел договорить — обмяк и рухнул.
Сабля прошла насквозь; вместе с плотью в кустах осталась глубокая косая просека.
Я никогда не мечтал о каком-то непревзойдённом божественном искусстве и даже плохо представлял, что это такое. Но, по крайней мере, мои собственные техники ему вряд ли сильно уступают.
— Фух...
А кровь Хэбэйского рода Пэн, текущая в моих жилах, пожалуй, стоит не меньше чудодейственных снадобий.
Так мне сейчас казалось.
Настолько, что годы в мире двадцать первого века ощущались чем-то далёким и почти нереальным.
Я ловил себя на том, что меня уже не отталкивает сам факт — разрубить человека, убить.
Кровь кипела.
Хотелось заорать, и приходилось намеренно выравнивать дыхание.
Будто я подсел на азартную игру, где ставкой служит жизнь, а в руке — кусок стали.
Не на убийство само по себе.
На то, какой результат можно получить, если пустить в дело боевые искусства и заставить тело двигаться так, как оно умеет.
Вот поэтому Пэн и стал неортодоксальным домом Чёрного Пути.
Я тихо усмехнулся и снова побежал.
Поддаваться этому чувству было опасно.
Я ведь не горячий подросток, у которого кровь играет.
Я — человек, знающий книги. Пришёл из мира цивилизации, разума и рациональности двадцать первого века.
Мне совершенно не стоит становиться в один ряд с этими серийными убийцами с саблями.
Топ!
Пока я гнал внутреннюю силу по схеме Шага Семи Теней Бессмертной и мчался через горы, времени думать хватало — даже параллельно следил по ночному небу за направлением.
Спать всё равно не светило, так что я бежал, мысленно представляя это обычным походом в горы.
Поход по миру боевых искусств.
Только немного интенсивнее обычного — приходится ещё уворачиваться от клинков других участников группы.
***
Как бы ни любили ханьцы пиры, и каким бы важным событием ни считалось для них празднование семидесятилетия, всему есть предел.
Пир продолжался уже девятый день.
Даже среди приглашённых гостей начинало зреть недовольство.
Каждый из них обладал немалым влиянием в мире боевых искусств Шаньси, и столь долгое отсутствие могло ударить по их собственным школам.
Но влияние клана Ян Божественного Копья в Шаньси ничуть не уступало Пяти Великим Кланам.
По весу, славе и истории его вполне можно было назвать властителем местного мира боевых искусств.
Поэтому воины небольших и средних школ молча проглатывали раздражение, а Муюн Чхон с откровенно скучающим лицом бродила по внешнему двору.
— Жарко, сыро и безвкусно.
Ляонин, где располагался клан Муюн, был холодным и суровым краем.
Даже в самое жаркое время года стоило вскочить на коня и понестись по бескрайней степи — и о летнем зное можно было забыть. Земля там была сухая.
Срединные земли казались ей слишком жаркими.
Даже Шаньси, который всё-таки относился к северным областям.
Она не привыкла и к такой плотности населения, и к тесно прижатым друг к другу строениям, от которых становилось душно.
Бродя по внешнему двору, Муюн Чхон разглядывала древние стены Пинчэна.
Раз уж забралась так далеко, решила хотя бы насмотреться вдоволь.
И тут заметила толпу нищих, которые куда-то неслись сломя голову.
— Союз Нищих?..
Среди них был даже нищий с двумя узлами на поясе.
Похоже, нашлось занятие интереснее затянувшегося пира.
Она легко оттолкнулась от земли, перемахнула через крышу и понеслась по улицам Пинчэна.
Люди редко смотрели на крыши глубокой ночью, а лёгкостная техника клана Муюн — Падающий Лист — считалась одной из лучших в Срединных землях. Даже по старой черепице она ступала почти без звука.
Тенью скользнув в ночные улицы, Муюн Чхон вскоре остановилась.
— Кровь. В Пинчэне, где клан Ян устраивает пир?..
Густой запах крови ударил в нос.
Она тут же пригнулась на крыше и двинулась вслед за ним.
Не бывает земли, где совсем нет неортодоксальных сил Чёрного Пути, но происходящее всё равно казалось странным.
Клан Ян Божественного Копья собрал у себя именитых представителей ортодоксальных школ со всего Шаньси.
Устраивать здесь резню было примерно так же разумно, как с саблей наголо ворваться в пекинский Запретный город.
Вскоре она увидела тёмную усадьбу.
Добротный сыхэюань на просторном участке — и ни одного огонька.
Запах крови тянулся оттуда.
Нищие хлынули внутрь.
Через мгновение...
Грохот!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...