Отделение Хаомэнь в уезде Вэй скрывалось под видом маленькой чайной.
Стоило мне войти, как хозяин поднял настоящий переполох, встречая дорогого гостя.
Похоже, глава Хаомэнь заранее что-то обо мне распорядился.
— Мы тоже разбираемся с уничтожением школы Чхонган... Хм. Думаю, там действовали как минимум три мастера высшей ступени.
— Трое?
— Да. Глава Чхонган был старым мастером высшей ступени. Значит, нужен был хотя бы один человек, способный его убить. А если нападавшие хотели провести всё без шума и не оставить свидетелей, против главы следовало выставить минимум двоих.
И ещё нужен хотя бы один человек, чтобы перехватывать учеников, которые попытаются вырваться наружу.
— С двумя мастерами высшей ступени согласен. Но почему остальных не могли окружать бойцы послабее?
— Если бы сюда перебросили столько людей, мы бы заметили.
Начальником отделения Хаомэнь оказался упитанный мужчина средних лет.
В одежде хозяина чайной он выглядел настолько естественно — спокойный, учёный тип, — что никто бы не заподозрил в нём человека подпольной сети.
Он покрутил в пальцах чашку и продолжил:
— В этой округе очень сильны местные люди Союза Драконоборцев. Почти все крупные рестораны и постоялые дворы принадлежат им, поэтому наши возможности здесь не блестящие. Но даже так, если бы из другой области вошла группа такого размера, она вряд ли прошла бы мимо наших глаз.
— Значит, минимум три высших мастера.
— Да. Для уничтожения маленькой школы уровня Чхонган это даже избыточно.
Постоянно живя среди Пэн, легко потерять чувство масштаба. Но по меркам всей Срединной земли мастер высшей ступени вполне мог возглавлять небольшую школу.
Само слово «высшая ступень» означало уровень, до которого обычный воин вообще не обязан добираться.
Большинство людей без выдающегося таланта могли тренироваться всю жизнь и так и не переступить этот порог.
Чтобы пробудить средний даньтянь, требовалось как минимум собрать воедино все накопленные за жизнь навыки и принципы — и иметь талант пойти дальше.
Это Хэбэйский клан Пэн был ненормальным местом, где даже среди командиров групп внешнего двора хватало высших мастеров, а для старейшин этот уровень считался едва ли не минимальным.
Впрочем, большинство Десяти Великих Сил Чёрного Пути были устроены примерно так же.
— А те двое из Павильона Летящего Тигра, которые исчезли...
— Один первого класса, другой высшей ступени. Командир четвёртой группы и один его подчинённый.
— Простите, молодой господин, но тогда нам остаётся подозревать именно ваших пропавших.
— Я понимаю.
Если бы они сражались на стороне главы Чхонган против неизвестных нападавших, врагу пришлось бы одновременно подавить двух высших мастеров — главу школы и человека Пэн — плюс ещё одного бойца первого класса.
Чтобы убрать их тихо, понадобилась бы ещё большая сила.
А чем больше людей, тем труднее пройти незамеченными для Хаомэнь.
Если же предположить, что воины Пэн действительно предали род...
«Тогда во время уничтожения Чхонган со стороны внешнего врага хватило бы всего одного высшего мастера».
Командир четвёртой группы Павильона Летящего Тигра, его подчинённый и ещё один неизвестный высший мастер.
Троих с запасом хватило бы, чтобы за одну ночь без лишнего шума вырезать школу уровня Чхонган.
— Кто-нибудь из высших мастеров клана Ян Божественного Копья недавно появлялся возле уезда Вэй?
— Хм... Молодой господин, думаю, Ян тут ни при чём.
— Почему?
— Сейчас как раз празднуют семидесятилетие главы клана Ян. На торжество съехались почти все ортодоксальные школы Шаньси. Наше главное отделение особенно внимательно следит за окрестностями Пинчэна.
Если бы высший мастер Ян перешёл в Северный Китай, он бы не прошёл мимо нас.
Мастер копья.
Если человек высшей ступени вступает в бой насмерть с равным, вряд ли он возьмёт оружие, к которому не привык. Значит, убийца специализировался на копье.
А рядом с Северным Китаем по копейному искусству славился прежде всего клан Ян Божественного Копья.
Длинное оружие вообще находилось под особым вниманием властей, поэтому школ, которые профессионально на нём специализировались, было мало.
Среди Десяти Великих Сил Чёрного Пути вспоминался разве что Город Десяти Тысяч Ночей. Но их мастеру здесь появиться почти неоткуда.
Среди вольных воинов высших копейщиков тоже единицы.
Я наизусть знал списки почти всех заметных мастеров Северного Китая, но никого подходящего вспомнить не мог.
Поблагодарив начальника отделения, я вышел из чайной.
***
Что ж.
Раз уж в средневековом Китае, где невозможно снять отпечатки пальцев или провести нормальную криминалистику, я внезапно превратился в муримовского Шерлока Холмса, неплохо бы разложить мысли по порядку.
«Зачем вообще уничтожать школу?»
Силы Чёрного Пути исчезали с лица земли постоянно.
Поссорились с более крупной организацией. Нарвались на ортодоксального героя. Обирали простолюдинов и разозлили управу. Недостаточно хорошо делились доходами с чиновниками.
Причин хватало.
Но резня, в которой за одну ночь убивают вообще всех учеников, всё-таки случалась не каждый день.
Какими бы ни были личные обиды в мире боевых искусств, любая сколько-нибудь заметная организация Чёрного Пути имела отношения с властями.
Эти ничтожества выполняли для чиновников «грязную работу», отдавали им большую часть заработка и за это получали право существовать.
Поэтому властям редко было выгодно полное уничтожение такой структуры.
Если только сама бойня не являлась целью.
Три высших мастера ради тридцати с небольшим бойцов? И всё это с особой осторожностью, чтобы не попасться на глаза Хаомэнь?
Причём в историю ещё втянули людей Хэбэйского клана Пэн.
«А если целью и была именно резня?»
Я остановился.
Развернулся и снова пошёл к разрушенным зданиям Чхонган.
Смотрел на глубокий след Громовой Сабли и едва заметную отметину от копья.
«В этой округе высшего копейщика проще всего прислать из клана Ян Божественного Копья».
Мысль почти ловилась, но всё время ускользала. Голова нагрелась так, что на макушке будто зачесалось.
Я развернул в памяти карту Северного Китая.
«Клан Ян — в Пинчэне, Шаньси. Отсюда два дня верхом. Одна из ближайших крупных ортодоксальных сил».
А прямо сейчас на семидесятилетии главы Ян собрались представители множества ортодоксальных школ.
В историю втянуты люди Пэн.
Одна организация Чёрного Пути уничтожена, двое людей Пэн исчезли.
Уберём вопрос «почему» и допустим более смелую гипотезу. Только сухой процесс и результат.
«Что будет, если крупная ортодоксальная школа убьёт человека Пэн?»
Начнётся война.
Если из-за Белого Лотоса род уже готов был переворачивать мир, что говорить про клан Ян.
Главе рода даже не придётся самому вставать. Трёх боевых отрядов внешнего двора хватит, чтобы вырвать Ян с корнем.
Значит, если глава Ян окончательно не сошёл с ума, он не станет трогать человека Пэн.
А если прямо сейчас в его усадьбе гостят бойцы многих крупных школ?
Вокруг Ян сможет быстро собраться весь ортодоксальный мир Шаньси.
Но вопрос «зачем» всё равно оставался.
Что можно выиграть, специально создавая конфликт такого масштаба?
«Заставить весь мир боевых искусств Шаньси объединиться против Пэн».
Разрозненные куски вдруг сцепились.
«Тогда почему, чёрт возьми, человек Пэн помогал этому случиться?»
То, что наши люди участвовали в уничтожении Чхонган, уже почти не вызывало сомнений.
Их купили? Чем?
Что могло заставить командира группы предать Хэбэйский клан Пэн?
Пэн предателей не прощает.
Девиз рода — «Следуй только за родом». Тех, кто поступал иначе, карали так, что другим школам и не снилось.
Я смотрел на рухнувшую стену Чхонган.
Чего-то не хватало.
Какой-то детали.
— Так вот ты где. Раз сразу не вернулся в гостиницу, значит, что-то нашёл?
Из-за переулка широким шагом вышел Сон Чхвисан.
Я повернулся к нему.
— Старший, сколько лет вы служите в Палате Горной Луны?
— Хм. Вступил примерно в твоём возрасте. Чуть меньше двадцати лет. А что?
— Скольких людей Пэн вам пришлось зарубить?
— Хм-м.
Уголки его губ едва заметно напряглись.
Похоже, воспоминания были не из приятных.
Он долго смотрел мне в глаза, прежде чем ответить:
— Больше тридцати.
— Почему люди Пэн предают род? Особенно такие, как командир группы?
— А?
— Какую цену нужно предложить, чтобы человек Пэн предал Хэбэйский клан Пэн — сильнейшую силу Чёрного Пути?
— Причины бывают разные. Боевое искусство. Связи. Старый долг или вражда. Амбиции.
Людей Пэн почти невозможно купить деньгами.
Но кроме денег существовали вещи, перед которыми конкретный человек — особенно воин — вполне мог дрогнуть.
Что именно предложили ему?
Что было у клана Ян Божественного Копья такого, ради чего человек Пэн пошёл против собственной крови?
— Думаю, он действительно перешёл на сторону Ян.
— Хаомэнь это подтвердил?
— Нет. Но у клана Ян сейчас есть причина задеть нас.
Я рассказал Чхвисану о семидесятилетии главы Ян и ортодоксальных силах, которые собрались в Пинчэне.
Он выслушал и кивнул.
— Похоже на правду. В Шаньси нет союза, который можно было бы назвать настоящей объединённой силой, а до Северного Китая слишком близко.
Пока территория Союза Драконоборцев расширяется, глава Ян вполне мог задуматься о таком.
— Даже если клан Ян соберёт весь Шаньси, он сможет остановить Союз Драконоборцев?
— Вряд ли. Трёх боевых отрядов внешнего двора хватит, чтобы выдернуть Ян вместе с фундаментом.
И в этот миг всё прояснилось.
Три боевых отряда внешнего двора уничтожат Ян.
Я и сам пришёл к той же оценке.
А если так считает Сон Чхвисан, то и Совет Старейшин Пэн рассудит примерно так же.
Хэбэйский клан Пэн огромен.
Шесть подразделений внешнего двора, шесть внутреннего, десятки боевых групп. По численности он превосходил пару обычных крупных школ вместе взятых.
Иначе и быть не могло: Северный Китай слишком богат.
Здесь сходились деньги и таланты, достойные называться первыми в Срединных землях.
Отобранные среди них вассалы Пэн служили роду, не жалея жизни.
Но Северный Китай слишком велик.
Даже Пэн не хватало людей, чтобы одновременно удерживать и обслуживать все предприятия и земли.
Территория рода была настолько широка, что его силы едва покрывали её без прорех.
Поэтому при каждом крупном развёртывании приходилось считать эффективность до последнего человека.
Стоило перебросить слишком много бойцов в одну область — и в другой обязательно возникала проблема.
Северный Китай больше Корейского полуострова, а население одной этой области в нашу эпоху превышало население всего Чосона.
Один клан фактически управлял экономическими интересами на территории размером с государство.
«А если сразу срезать три боевых отряда?»
В работе всего рода возникнет огромная дыра.
Стоит власти Союза Драконоборцев дать трещину — и ортодоксальные, неортодоксальные, вообще все подряд полезут откусывать освободившиеся выгоды.
Клан Ян мог затеять это именно ради такого эффекта.
— А люди Павильона Летящего Тигра сейчас где?
— Идут к клану Ян. Запрос на подкрепление уже ушёл в род. Боевые отряды скоро начнут собираться.
Точка сбора — Пинчэн. Войны с ортодоксальными школами обычно решают скоростью: ударить до того, как противник позовёт союзников, и так же быстро уйти. Тогда потери меньше.
— Это муравьиная яма.
— Что?
Я сорвался с места.
Нужно было забрать лошадь, оставленную у гостиницы.
Чхвисан с растерянным лицом побежал следом.
— О чём ты?
— Чёрт! С самого начала вообще не важно, почему человек Пэн «предал» род! Он был приманкой!
Я рванул повод, вскочил в седло, и недовольная лошадь фыркнула, переходя в галоп.
Чхвисан нагнал меня.
— Если целиком срезать три боевых отряда, Пэн потеряет и без того натянутый контроль над Северным Китаем!
— Но после такого клан Ян гарантированно уничтожат. Ты хочешь сказать, они поставили на кон весь род только ради этого?
— А вы уверены, что план придумал глава Ян? Масштаб с самого начала слишком велик для одного клана!
Если в качестве приманки использовать весь клан Ян и мир боевых искусств Шаньси, а наградой считать только три отряда Пэн, расчёт действительно выглядит идиотским.
Но что, если план составляли не люди Шаньси?
Что, если для них клан Ян — такой же расходник?
Южнее Северного Китая, в Южной столичной области, находился клан Янь из Цзиньчжоу. А стоит пересечь Ляодунский залив на северо-востоке — земли клана Муюн.
Расширение обоих сдерживала прежде всего власть Хэбэйского клана Пэн.
Для Пяти Великих Кланов — то есть для Союза Боевых Искусств — даже небольшое ослабление Пэн давало слишком много выгод.
Крупных ортодоксальных сил в Шаньси было немного: клан Ян Божественного Копья да школа Хэншань.
Если за всем стоял Союз Боевых Искусств, цена нескольких средних школ становилась вполне приемлемой платой за усиление Пяти Великих Кланов.
И исчезнувший человек Пэн был приманкой.
И семидесятилетие главы Ян — тоже приманкой.
Тройное прикрытие.
Только сила с подобным авторитетом могла заставить даже болтливых людей Союза Нищих держать язык за зубами.
Лошадь мчалась, ветер хлестал по лицу.
Я покосился на молчавшего Чхвисана и снова уставился на дорогу.
Сколько таких историй происходит вокруг?
Сколько их в этом чёртовом средневековом Китае?
Пятнадцать Владык Срединных Земель. Десять Великих Сил Чёрного Пути. Девять Великих Школ и Одно Братство. Пять Великих Кланов. Три Бедствия Внешних Земель.
Слишком много чудовищной силы собрано внутри одного государства, и все только и ждут возможности вцепиться друг другу в горло.
Когда настолько мощные частные силы свободно гуляют среди людей, мир неизбежно превращается в холодную войну.
Не тот добрый и лихой мир боевых искусств, который я представлял в двадцать первом веке, а вынужденный мир между хищниками, спрятавшимися и высматривающими чужие слабости.
Стоит одной стороне оступиться — и стая шакалов бросится рвать её на части.
Все школы только сидят во тьме и ждут случая.
Чёрт. Даже родиться младшим сыном в местной семье чеболей оказалось ни разу не легко.
Если род рухнет, нас вырежут, как Чхонган.
Организации Чёрного Пути в Северном Китае мечтают о падении Пэн ради собственных интересов.
Ортодоксальные — ради славы или прибыли — тоже ждут момента уничтожить «нечестивый» род.
Императорский двор прижимает к себе Белый Лотос и пытается подчинить всю Срединную землю.
А мои братья даже в такой обстановке готовы продавать родственников внешним силам, лишь бы приблизиться к креслу главы.
Стоит сделать один неверный шаг — и род может рухнуть. А они всё равно ведут себя как дети.
Я вспомнил выражение деда, которое иногда видел во время наших партий в го.
Я должен стать главой рода.
Он прав.
Без меня этот прямолинейный, дуболомный клан кажется способен развалиться за одну ночь.
В тот день, когда умрёт дед — один из Трёх Высших Поднебесной, — когда не станет Владыки Сабли Пэн Икчина, этот род начнёт падать...!
***
— Я уже хочу домой, старейшина.
— Я и сам не понимаю, почему глава Ян так тянет. Но у него есть лицо, которое нужно сохранить. Ещё несколько дней потерпеть несложно.
— Этот сальный Ян Чинчхон постоянно ко мне лезет. Совсем не понимает, с кем разговаривает.
— Так объясни ему.
— Язык ханьцев всё ещё слишком сложный...
— То, что ты плохо учишься, не вина рода Ян. Старайся лучше.
Муюн Чхон проворчала что-то и шутливо стукнула дядю по руке.
Муюн Чон изобразил такую боль, будто ему сломали кость, и девушка не выдержала — рассмеялась.
За ними издалека наблюдал один молодой человек. Наконец он осторожно подошёл.
— Похоже, у вас произошло что-то весёлое, госпожа Муюн.
— Нет. Ваш начальник.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...