Глава 21. Связи: учёба, землячество, родство (1)
Со следующего дня я перестал ходить в школу.
Дни стали одинаковыми: тренировался с Пэн Чонгуном во внутреннем дворе общежития, ел, листал книги, накапливал внутреннюю силу и ложился спать.
Да и чего я там не видел? Местный экзамен — не сложное сочинение, для которого нужно разбирать классические тексты вместе с учителем. Там в основном проверяют память и заставляют заполнять пропуски. Ради этого сидеть на уроках совершенно необязательно.
Единственная причина вообще посещать школу — знакомства с детьми знати.
А теперь какой в них смысл?
Я уже практически договорился с императорской принцессой совместно устроить дворцовый переворот.
Удастся он или провалится — поддерживать школьные связи больше незачем. Если всё получится, на моей стороне окажется лучшая связь во всей стране. Если нет, любые знакомые из школы исчезнут быстрее дыма. Когда среди выпускников числится террорист, встречи одноклассников обычно не проводят.
— Тогда зачем ты вообще сюда приехал? — спросил Пэн Чонгун.
— Мне достаточно было просто числиться учеником.
— Я и говорю: если достаточно числиться, зачем...
Он уже поднял саблю, но вдруг замер и посмотрел на меня с искренним недоумением. Я пошевелил пальцами, приглашая продолжать. Пэн Чонгун хмыкнул и снова поднял оружие.
Тупой металлический клинок медленно поднялся над его головой.
— Руки целы?
— А если я расплачусь и скажу, что больно, вы меня пожалеете?
— Никакого очарования в ребёнке.
Сабля Пэн Чонгуна исчезла из поля зрения.
Когда чёрный клинок снова появился, моя левая рука уже пересекала траекторию удара.
Лязг. Лязг. Лязг.
Ветер от сабли хлестал по щеке. Тёмное железо раз за разом заполняло всё перед глазами. Я отбивал удары кулаками и слушал голос наставника.
— Защитные движения у тебя уже зрелые. Доставай саблю.
Правая рука тут же ушла к поясу.
А вот это оружие было настоящим — с хорошо заточенной кромкой. Я отвёл очередной удар, положил саблю на плечо и развернул корпус.
Тигриная Поступь, Кулак Тигриного Сердца, Сабля Изначального Единства.
Одна и та же связка, которую я повторял ещё в резиденции Цзыху и продолжал отрабатывать все последние месяцы.
— Хочу спросить.
— Спрашивай.
Лязг.
Стоило мне открыть рот и сбить дыхание, как сабля сразу рухнула сверху. Бесчестный старик из Чёрного Пути.
Разумеется, за десять лет жизни в таком же доме я уже ожидал подобной подлости. Отвёл точку удара Кулаком Тигриного Сердца и продолжил:
— В Тигриной Поступи ведь вообще нет техники отступления.
— Верно.
— А что делать, если встретился противник выше тебя уровнем? Пусть дед и входит в Троих Высших Поднебесной, не каждый же воин Пэн — сильнейший в Срединных землях.
— А-а. Как убегать. Да, примерно на твоём уровне этот вопрос обычно и появляется.
Пэн Чонгун нехорошо ухмыльнулся и снова выбросил саблю.
На этот раз в ударе была внутренняя сила.
До сих пор он сдерживался на уровне третьесортного бойца, который почти не умеет проводить внутреннюю силу в оружие. Теперь же начал подниматься к уровню второго сорта.
Боевые перчатки жалобно звякнули под ударом. Кисть онемела.
Вот это уже было сильнее, чем я мог нормально принимать.
— Умираешь.
— ...Что?
— Воин Хэбэйского клана Пэн, если не может идти вперёд, умирает. В любом бою, который не способен выиграть, — умирает. Всегда разбивает котлы и топит лодки, не оставляя дороги назад. Потому мы изначально не учим поворачиваться к врагу спиной...
БАХ!
Следующий удар разбил боевую перчатку и отбросил мою руку в сторону. Пэн Чонгун тут же глубоко вошёл в открывшуюся дистанцию.
— Каждый бой принимаем как бой насмерть и без остатка вкладываем всё, что есть.
Воздух взвыл.
Я выбросил кулак — Пэн Чонгун оказался как раз на дистанции Молота, Крушащего Железо. Но он даже не перестал улыбаться и просто поймал меня за запястье.
— Поэтому всегда дерись так, будто умрёшь прямо сейчас!
— А если...
Шух!
Сабля в моей правой руке, настоящий острый чёрный клинок, обрушилась на его ничем не прикрытую шею.
Молот, Крушащий Железо, с самого начала был ложным выпадом. Если бы он попал, рёбра обычного человека разлетелись бы без всяких вопросов, но в клане Пэн и такое спокойно считали финтом.
Пэн Чонгун будто всё заранее знал. Поднял левую руку и зажал клинок между большим и указательным пальцами, точно избежав режущей кромки.
Приём обезоруживания голыми руками.
Сабля застыла так, словно её зажали в железных тисках. Я изо всех сил потянул — без толку.
— А если действительно умру?
— Отомстим.
Пэн Чонгун оскалился, отпустил клинок и отступил.
Спарринг... нет, учебный бой закончился. Я убрал саблю в ножны и несколько раз встряхнул затёкшее запястье.
Пэн Чонгун тем временем перевернул свою саблю и воткнул тупым концом в землю площадки.
— Когда воин Пэн ставит жизнь на кон, после него всегда остаются следы. А мы никогда не упускаем следов, оставленных человеком нашего рода.
Причин, по которым Хэбэйский клан Пэн относят к Чёрному Пути, можно насчитать сотню.
Самая известная — вот эта.
— Найдём убийцу — обязательно отомстим. За каждую каплю крови человека Пэн кровавый долг взимается жизнью.
Жестокость.
— Не найдём убийцу — уничтожим все школы и организации поблизости. И будем уничтожать, пока кто-нибудь не приведёт виновного связанным к воротам Пэн. Даже если он убежит с одного края Поднебесной на другой. Обязательно.
Клан Пэн довольно спокойно относился к оказанным услугам.
Но обиды всегда возвращал вдесятеро.
И именно так наш род выживал на земле Северного Китая.
— Поэтому не переживай. Если у твоего противника есть хоть немного мозгов, он не посмеет тронуть прямого потомка Пэн.
— Очень успокаивает.
Пэн Чонгун ухмыльнулся и ушёл.
А через неделю, в день, когда я вышел после местного экзамена...
У входа в общежитие меня ждали пять человеческих голов.
Пять бойцов отряда Хуфэн.
На лбу каждой стояла печать Белого Лотоса.
Головы были просолены, чтобы не испортились.
— Блядь.
Связи: учёба, землячество, родство.
— Пэн Хёнхви! Из-за твоего упрямства погибли люди клана!
Мой третий брат Пэн Хёнчхон кричал так, что на шее вздулись жилы. Он был на три года старше меня, но до сих пор толком не закончил даже базовое освоение Сабли Изначального Единства. Пэн Чонгун разочаровался в его способностях и перестал лично заниматься его обучением, поэтому сейчас именно этот брат стремительно превращался в человека, который ненавидит меня сильнее всех в семье.
— Виноват отряд Хуфэн. При чём здесь младший? — с улыбкой остановил его старший брат Пэн Хёнрян.
Для справки: это тот самый человек, который однажды объединился с Белым Лотосом, чтобы утопить собственного семилетнего брата. Именно он дал добро на тот выход, когда мы с Хваён покинули поместье. А то, что бойцы Отряда Отгоняющих Тигров по дороге внезапно исчезли, до сих пор выглядело чрезвычайно подозрительно.
— Если бы этот мальчишка не упёрся рогом и не поехал в такой момент заниматься бессмысленной книжной учёбой, ничего бы не случилось, старший брат.
Второй брат, Пэн Хёнджон, смотрел на меня горящими глазами. Он прибрал к себе третьего, занимался делами внутреннего двора и постепенно собирал влияние. Из-за борьбы за наследование со старшим братом он при любой возможности пытался давить на меня — просто чтобы помешать старшему, который демонстративно меня защищал.
Честно говоря, думаю, старший именно этого и добивался. После истории с моей помолвкой с Хваён он явно начал работать над тем, чтобы изолировать меня внутри рода.
— Хватит.
От холодного голоса зал моментально затих.
Старейшины, до этого перешёптывавшиеся, и все мои братья разом закрыли рты, отступили и склонили головы.
Павильон Горного Владыки.
В дальнем конце огромного зала, где решались главные дела семьи, полулежал глава клана Пэн.
Дед чрезвычайно редко покидал собственный зал главы, поэтому даже старейшины держались напряжённо.
Сейчас Пэн вычищали остатки Белого Лотоса по всему Северному Китаю.
Но речь шла о еретиках, которых не смог полностью искоренить даже императорский двор за двести с лишним лет. Мы не знали ни где находится их настоящий центр, ни даже где спрятаны местные отделения.
Три года поисков почти ничего не дали. Иногда удавалось уничтожить тех, кто высовывался, но настоящей войны больше не случалось. В последнее время даже сами поиски почти сворачивали: результата нет, людей бесконечно держать в поле невозможно.
И вот после почти года тишины Белый Лотос ударил первым.
Причём выбрал именно день моего экзамена — будто специально смеясь нам в лицо.
Весь клан сейчас гудел, словно потревоженный улей.
— Следы нашли? — спросил дед.
По лицам старейшин было видно: некоторые всерьёз прикидывали, не проще ли сейчас откусить себе язык.
Они долго мялись, потом один ответил, не поднимая головы:
— Мы ведём поиски всеми силами...
— Хаомэнь?
— Обещал полное содействие...
— Отправьте письмо в Убийственный Павильон. Соберите людей, разосланных по Союзу Драконоборцев. Пошлите чёрные призывы в Союз Десяти Тысяч Призраков и Общество Седьмого Месяца.
— Ч-чёрные призывы?.. Да, глава.
Шёпот старейшин стал заметно тревожнее.
Я потянул Пэн Чонгуна за рукав. Он стоял рядом, низко опустив голову.
— Что такое чёрный призыв?
— Созыв глав Десяти Великих Сил Чёрного Пути.
— Полагаю, не ради дружеской встречи?
— ...Последний раз, по записям, такой призыв отправляли девяносто лет назад. Тогда началась война ортодоксальных и неортодоксальных школ.
— О.
Ну да. Если красиво засолить пять голов воинов Пэн и подбросить их семье как насмешку, это вполне тянет на объявление войны.
Я задумчиво кивнул — и вокруг внезапно стало тихо.
Пэн Чонгун тут же ткнул меня локтем в бок.
Я поднял голову.
Дед смотрел прямо на меня.
То же сухое лицо, с которого никогда не понять ни одной мысли.
— Хёнхви. Твои братья, похоже, считают случившееся твоей виной. Ты сам согласен?
— Моё мнение вообще имеет значение?
Пэн Чонгун снова саданул локтем под рёбра. По ощущениям — почти Молот, Крушащий Железо. Я проигнорировал его и вышел вперёд.
— Не имеет, — ответил глава.
На сухих губах появилась крошечная улыбка. Старейшины с опущенными головами и братья, сверлившие меня глазами, её не увидели.
Я понял.
Ещё один дедов экзамен.
— Но тот, кто не способен даже сформулировать собственное мнение, не должен стоять в этом зале.
Ни совет, ни предложение не важнее решения главы. Здесь существует одна окончательная воля — его.
Но человек, у которого нет даже собственного суждения, не имеет права входить в Павильон Горного Владыки Великого Хэбэйского клана Пэн.
Именно это говорил его взгляд.
Я посмотрел деду прямо в глаза.
— Я настоял на поездке ради экзамена, и из-за этого погибли люди рода. Да. Это моя ответственность. Прямой потомок десяти лет живёт в Пекине посреди войны — слишком аппетитная цель.
Старейшины вскинули головы.
Я развернулся спиной к деду и оглядел людей клана в зале.
Братьев с их злостью и неприязнью.
Стариков, которые до сих пор видели во мне просто милого младшего внука и относились примерно как добрые пожилые соседи.
Я усилил голос.
Здесь нельзя оставаться ничего не понимающим десятилетним ребёнком.
Раз я ступил в Павильон Горного Владыки, я уже не ребёнок.
Я — человек клана Пэн.
— Более того, конфликт с Белым Лотосом изначально начался из-за меня. Вы помните, что три года назад я собственноручно перебил людей Банды Чёрного Дракона. Война началась потому, что Белый Лотос пытался меня похитить. И в Пекин я поехал сам — в том числе чтобы выкорчевать их отсюда окончательно.
— Но ты ничего не добился! Враги прочитали все твои действия, затаились, а потом ударили лишь для того, чтобы унизить весь наш род!
— Именно. Поэтому я и говорю: ответственность моя.
Они ударили в момент, когда я уже сдал экзамен и собирался возвращаться домой.
Пока я намеренно показывался в городе, враги три месяца не высовывались.
Они дождались самого уязвимого мгновения, отрубили головы моим охранникам, бросили их нам как насмешку — и не оставили ни следа.
Я ещё раз поклонился старейшинам, затем повернулся обратно к деду, опустился на одно колено и склонил голову.
— Поэтому я не стану убегать от собственной ответственности.
— Хочешь понести наказание?
— Хочу взыскать кровавый долг.
— Кровавый долг? Ты?
— Да, глава. Что изменится, если сейчас разослать чёрные призывы, собрать Союз Нечестивцев и объявить войну? Белый Лотос сделает то же, что делал двести лет: спрячется где-нибудь в Поднебесной и снова исчезнет без следа. Силой мы их не найдём.
— И что предлагаешь?
— Зачем они вообще это сделали? Они хотят, чтобы вы разослали чёрные призывы, объявили войну и снова залили Пекин кровью.
Ещё недавно их почти выкорчевали со всего Северного Китая.
Они вложили огромные силы, чтобы проникнуть в императорский двор, и после этого, по словам Хаомэня, настолько истощили влияние, что пока почти не могут действовать.
Так зачем сейчас провоцировать нас?
Чтобы отвлечь внимание.
Если удар нанесён в Пекине, силы Пэн естественно стянутся в Пекин. Людей отзовут из провинций, начнут новый масштабный поиск.
Скорее всего, это комбинация из двух ловушек.
Первая.
Пэн не умеют искать мягко.
Если мы начнём перетряхивать столицу, это неизбежно заденет знать и чиновников. В прошлый раз старые связи помогли всё замять. Но получится ли так каждый раз?
Влияние — ресурс, который тратится при использовании. Бесконечно вести себя в столице так, будто власти ничего не значат, нельзя. Когда-нибудь терпение двора закончится.
Зачем врагу подобная провокация?
«Они знают, что я контактировал с Хаомэнем... Возможно, даже знают, что Хаомэнь работает с учёными Чистого течения».
Сам заговор они, скорее всего, ещё не раскрыли. Если бы знали, всё было бы проще: достаточно немедленно вырвать с корнем всех людей Чистого течения, связанных с Чжу Урин.
Но даже без знания о мятеже Чистое течение мешает гуйфэй. Академия Ханьлинь традиционно ограничивает двор и чиновничью власть, а сейчас как раз постоянно сталкивается с фавориткой, которая расширяет влияние через евнухов.
Не дать Пэн вмешаться в их борьбу.
Первый ход — спровоцировать наш род на беспорядки в Пекине и накопить повод ударить по нему официально.
«А заодно отвлечь глаза от всего Северного Китая».
Это вторая вероятная причина.
Если внимание Пэн сосредоточится на столице, люди, разбросанные по северным землям, будут отозваны.
Значит, где-то в огромном Северном Китае кто-то из наших, возможно, уже подобрался слишком близко к тайному убежищу Белого Лотоса. Чтобы спрятать его, враги и потянулись ко мне в Пекине.
Две самые убедительные причины.
Может быть, верны обе. Может, ни одна.
Но сам характер нападения говорил о многом.
Они не развернули настоящую атаку.
Не попытались убить меня.
Убили только мою охрану — точно рядом со мной, точно так, чтобы я увидел.
— Если так, разве уже одно то, что мы не сделаем желаемого ими хода, не разрушит их план?
— То есть твой совет — ничего не делать?
— Нет. Я предлагаю взыскать кровавый долг лично.
— ...Что?
— Если их цель — заставить весь клан ходить с оружием по Пекину и искать их, достаточно выйти одному мне. Тогда мы уже нарушим их расчёт.
Поисковые группы по Северному Китаю останутся на местах.
Разъярённых воинов Пэн не выпустят на улицы столицы.
А один прямой потомок останется в Пекине один.
Слишком вкусная приманка.
Хотя нет.
Скорее вызов.
Я раскусил вашу схему. И всё равно оставляю одного прямого потомка перед вами. Ну что, хватит смелости тронуть?
Примерно такой смысл.
— Но этот способ уже провалился, — заметил дед.
— Да. Они знали, что у меня есть охрана. Знали, что это ловушка.
— И что ты намерен сделать?
— Если охраны не будет, они придут за мной. Охранников убили — а Пэн не двинулись. Тогда враги неизбежно захотят проверить: а что будет, если тронуть самого прямого потомка?
Пэн Чонгун тихо застонал.
Остальные молча смотрели на меня.
Я не отвёл взгляда от главы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...