Я поднял чашку и на несколько секунд отвёл взгляд от двух женщин, которые внимательно за мной наблюдали.
Надо разложить всё по полочкам.
Чхон У... Чжу У... принцесса Ёнхва. В общем, эта мелкая собирается меня использовать. Тайно поддерживать, а потом, когда я стану главой рода...
«Нет. Не так».
Человек извне не может напрямую вмешаться в борьбу за место главы Хэбэйского клана Пэн. Даже император не может. Эту должность получают только собственной силой; даже мой нынешний дед не способен просто взять и назначить преемника по желанию.
Советы по миру боевых искусств Чжу Урин явно получает через Хаомэнь. Не может быть, чтобы человек уровня старейшины Хаомэня не знал такой элементарной вещи.
Значит...
«Им достаточно, чтобы я просто набрал вес внутри клана».
Я снова встретился взглядом с Тан Сохе. В её заинтересованных глазах мне уже чудилась тщательно спрятанная хищная расчётливость.
«Хаомэнь... Вот оно что. Совсем с ума сошли».
В этом мире не существовало никакого священного правила, запрещающего властям вмешиваться в дела воинов. Ортодоксальных школ рядом с Пекином почти не было именно потому, что двор не собирался терпеть вооружённых феодалов под боком. А Союз Драконоборцев Северного Китая, если говорить точно, был частной силой, живущей с властями в режиме взаимной выгоды.
Мелкие неортодоксальные организации брали на себя то, что чиновники не могли делать открыто. Над ними стоял клан Пэн: распоряжался огромными ресурсами и был глубоко вплетён в систему личных связей чиновников.
С точки зрения двора наш род напоминал осиное гнездо, которое проще не трогать без нужды.
Даже если клан Пэн полностью уничтожат, глава рода и несколько сильнейших мастеров почти наверняка выживут. А если люди такого уровня поклянутся мстить, даже император до конца жизни не сможет спать спокойно.
По сути, власти и мир боевых искусств жили как две стороны с негласной гарантией взаимного уничтожения. Пока никто не переходил черту, каждая сторона признавала власть другой. Ортодоксальные, неортодоксальные — неважно. Пока существуют Пятнадцать Владык Срединных Земель, нападение всегда намного сильнее любой защиты.
«И вот в такой системе эта мелкая с Хаомэнем готовит переворот».
Причём именно в тот момент, когда Пэн столкнулись с Белым Лотосом. Их влияние в Пекине серьёзно просело, поэтому сторонники принцессы наверняка решили, что появился шанс нарастить собственные силы.
Просить весь клан Пэн о союзе напрямую невыгодно.
Поэтому они хотят помочь четвёртому сыну укрепиться внутри рода. А когда у меня появится собственное влияние, втянуть меня в заговор — и вместе со мной весь клан.
Сейчас достаточно семье от меня отречься, и связь оборвётся. Но если к тому времени я стану фигурой, способной влиять на Пэн, одной моей головой от подозрений уже не отделаться.
Обвинение в мятеже — такое преступление, что иногда одного подозрения хватает, чтобы уничтожить весь род. Даже самые безумные силы Чёрного Пути с подобным не шутят.
То есть происходило следующее.
Хаомэнь, уже вступивший в заговор учёных Ханьлиня и Чистого течения, сейчас обхаживал младшего сына Пэн, чтобы однажды втянуть в переворот весь клан.
Для учёных это резко повышает шанс успеха: крупнейшая вооружённая сила прямо у Пекина окажется на их стороне.
Для Хаомэня выгода ещё шире. Даже если переворот провалится, гибель Пэн способна развалить Союз Драконоборцев Северного Китая.
А если во время заговора Хаомэнь сумеет разделить риск с нашим кланом, то при необходимости сможет отрубить хвост и сбежать.
А для меня...
«Это вообще точно убыток?»
Я как ни рылся в памяти, не мог вспомнить китайского императора, который родился принцессой, всю жизнь ходил мужчиной и в итоге занял трон. Возможно, я просто отвратительно знал историю Мин. Возможно, этот похожий на средневековый Китай мир вообще шёл по другой истории. Какая разница? В настоящем средневековом Китае люди и по крышам на внутренней силе не летали.
Они ведь не предлагают свергнуть императора завтра.
Похоже, план — дождаться, пока нынешний государь состарится, а наследный принц начнёт реально управлять страной. Минимум лет десять. Сейчас император ещё слишком бодр.
А все эти десять лет они собираются помогать мне расти внутри рода.
«А если взять всё, что дают, и потом выйти из сделки?»
То, что нужно им, — оплата через десять лет.
То, что они предлагают мне, — аванс.
— Какие именно условия вы имеете в виду, молодой господин? — спросила Тан Сохе.
— Вы хотите, чтобы я изнутри подтолкнул Хэбэйский клан Пэн к поддержке Её Высочества, верно?
— Верно... М-м. Вы куда прямолинейнее, чем я ожидала.
— Я из рода Пэн. Но если речь об этом, то вы предлагаете мне предать собственный дом и предков. Как бы мне ни недоставало добродетели и ума, я всё-таки учусь конфуцианству. На подобное согласиться не могу.
Я спокойно констатировал очевидное.
На местном экзамене спрашивали Четыре книги и Пять канонов, но полная базовая программа образованного человека включала куда больше — так называемые Тринадцать канонов. «Канон сыновней почтительности» считался второстепенным, но от этого не становился неважным.
«Тело, волосы и кожа получены от родителей»; «отвернуться от учителей и предков» — подобные принципы росли именно из этой традиции. Для человека нашей эпохи сыновняя почтительность была почти законом, а для того, кто мечтает называться учёным, — тем более.
Тан Сохе посмотрела на меня совершенно сбитая с толку.
— Если вы собирались ответить именно так, зачем вообще предложили обсуждать условия?.. Небеса.
Потом она что-то поняла, и взгляд мгновенно похолодел.
— Вы гораздо коварнее, чем я думала. Чего вы хотите?
— Сложно решать, пока я не знаю, что мне вообще готовы предложить.
— Тогда объясню я.
Чжу Урин, до сих пор молча слушавшая наш разговор, подняла голову. Она смотрела на меня с откровенным удовольствием.
Нет, у предателя действительно нет какой-то особой внешности. Вот эта аккуратная детская мордашка сама по себе была лицом государственного преступника.
— Для начала хочу уточнить. Ты собираешься потом сдавать провинциальный, столичный и дворцовый экзамены?
— Нет. Только местный... Ваше Высочество.
— Что? Ха-ха-ха! Не нужно так официально, Хёнхви. Сейчас я всего лишь племянник помощника цензора Академии Ханьлинь.
— А, ну хорошо, Урин. Только местный. А что?
— ...М-м. А ты гибкий. Ладно. Значит, чиновничья карьера вплоть до Шести ведомств тебя не интересует. Достаточно получить статус шэнъюаня.
— Именно.
Чжу Урин довольно усмехнулась и поставила чашку.
— Но тебе ведь нужен не просто допуск дальше. Ты наверняка хочешь занять первое место на экзамене. Его я могу тебе обеспечить.
— Не думаю, что способен провалить такой экзамен.
Это не было хвастовством. «Тысячесловие» я освоил в три года, а сейчас мог почти с закрытыми глазами воспроизводить Четыре книги и Пять канонов целыми страницами.
Местный экзамен для юных учеников — прежде всего проверка памяти. Фильтр, чтобы отсеять тех, кому ещё рано идти дальше. Провалившихся хватало, но ребёнку, получившему нормальное образование, специально завалиться было бы труднее, чем сдать.
Чжу Урин засмеялась и покачала головой.
— Думаешь, ты один напишешь всё без ошибок? Таких будет много. Потом сравнят каллиграфию, почерк, а заодно и происхождение — и выберут одного лучшего во всём Пекине. Правда считаешь, что имя Хэбэйского клана Пэн поможет тебе в таком отборе?
Проклятый средневековый Китай.
Я как раз гадал, каким образом в экзамене на простое запоминание вообще определяют первое место. Вот и ответ.
— И ты предлагаешь сделать меня первым?
— Да. Это место всё равно должно было достаться мне. С него и начнём.
Чжу Урин улыбнулась и долила в мою чашку свежего чая.
— Вы, воины, и мы, чиновники, распоряжаемся разными видами силы. Начиная с того, чтобы изменить первое место на пекинском местном экзамене, я помогу тебе получать то, чего ты не сможешь добиться одним именем Пэн. А когда всё закончится и великий замысел осуществится...
Чашка наполнилась горячим чаем до самого края.
— Среди самых высоких мест под именем Чжу найдётся одно и для имени Пэн. Как тебе?
— Хаомэнь тоже окажет всю возможную поддержку, молодой господин, — добавила Тан Сохе. — Истории, которых вы не сможете увидеть и услышать внутри собственного рода. Всё, что покупаем мы, будет доступно и вам.
В этой стране существовал обычай пить из одной посуды — знак того, что ты не считаешь собеседника врагом. Чай из одного чайника в одинаковых чашках означал доверие: каждый верил, что другой не станет его травить.
Я сделал глоток из чашки, которую наполнила Чжу Урин, и улыбнулся.
«Когда выжму из них всё полезное...»
Я почти не сомневался: улыбки Чжу Урин и Тан Сохе сейчас были устроены точно так же, как моя.
«Первым отрежу связь я».
Это был средневековый Китай.
Иначе говоря — земля, где слабые не выживают.
«Если дело хоть немного пойдёт не туда, интересно, хватит ли просто сдать Чжу Урин Императорской гвардии или Дунчану?»
С этой мыслью я допил чай.
***
После ухода Пэн Хёнхви Тан Сохе с холодным лицом подала знак.
Весь дом развлечений постепенно затих. Лишь спустя довольно долгое время наверх поднялся воин в чёрном, опустился на колено и склонился перед ней.
— Все ушли? Выяснили, откуда были люди?
— Да, госпожа. Внешний двор клана Пэн, отряд Хуфэн. С ними был даже старейшина внутреннего двора Пэн Чонгун.
— Пэн Чонгун?.. А. Кровавая Сабля — Убийца Тигров. Давно его не было видно. Значит, всё-таки не умер. Что ещё?
— Мы прогнали нескольких людей Союза Нищих, следивших за четвёртым молодым господином Пэн. Ещё заметили одного низшего агента Дунчана, который держался за пределами улицы.
— Хорошо. Иди.
— Да, госпожа.
Воин исчез. Оставшись одна в чайной, Тан Сохе сжала переносицу и задумалась.
«Десять лет?.. Принцесса Ёнхва тоже необычна, но этот мальчишка вообще не думает как ребёнок своего возраста. Если он действительно станет главой Пэн, проблем от него может оказаться больше, чем пользы...»
Но между старшим сыном Пэн Хёнряном и четвёртым Пэн Хёнхви было десять лет разницы. В детстве десятилетний разрыв — бездна. К тому же Пэн Хёнрян уже считался одним из лучших талантов молодого поколения.
Каким бы одарённым ни был Хёнхви, трудно представить, что он вырастет настолько быстро, чтобы победить старшего брата в прямом соперничестве.
«Если Белый Лотос полностью проглотит императорский двор, Пекину конец. И силы Чёрного Пути здесь вырвут с корнем».
Тан Сохе обхватила лоб рукой и начала выводить шифр на бамбуковой дощечке.
Это решение должен принять глава Хаомэня.
***
Колодезная вода не смешивается с речной.
Чжу Урин смотрела на усеянное звёздами небо и думала, насколько смешна эта поговорка.
Она прекрасно знала, что именно так любят рассуждать люди мира боевых искусств. Но для властей всё это было лишь вынужденным, неудобным уважением.
Иначе и быть не могло.
Даже нынешняя императорская династия выросла из человека с оружием в руках. Воинам позволяют существовать вовсе не из благоговения, а потому, что Пяти столичным гарнизонам есть чем заняться и без попыток специально разворошить это осиное гнездо.
Страна со всех сторон окружена врагами. Северная Юань, японские пираты и южные племена, степные народы и чжурчжэни, западные племена и татары. На границах и сейчас постоянно шли большие и малые войны.
Пока силы мира боевых искусств не замышляют мятеж, у двора нет ни причины, ни свободных сил, чтобы всерьёз их давить.
Страна держалась на хрупком равновесии.
Но что, если его изменить?
Что, если исчезнут евнухи, пожирающие двор изнутри; гуйфэй, которая вертит этими евнухами; еретики за её спиной; и бессильный император, спокойно на всё смотрящий?
Что, если на том месте окажется она?
«Пэн Хёнхви...»
Человека, которому достаточно одной фразы, чтобы понять твою настоящую мысль, называют тем, кто знает тебя сердцем.
Пэн Хёнхви вполне подходил под это определение. Родись он не в семье воинов, Чжу Урин с удовольствием сделала бы его настоящим другом.
А если такой человек будет помогать императорскому двору из мира боевых искусств?
Если он получит поддержку рода, способного подчинить все воинские дома Северного Китая, а затем поставит эту силу под власть трона?
Тогда, пожалуй, можно заключить настоящее соглашение о невмешательстве.
Не нынешнее неловкое сосуществование, а отношения настоящих подданных с государем.
Если говорить грубее и прямее — почти как тот дерзкий мальчишка из клана Пэн...
Пакт невмешательства властей и мира боевых искусств.
Чжу Урин тихо усмехнулась и вошла в главный дом.
Если когда-нибудь далёкое будущее действительно станет таким...
Не будет ничего странного, если Хэбэйский клан Пэн, который сегодня все относят к силам Чёрного Пути, превратится в величайший благородный род всего мира боевых искусств.
А император, который одной рукой держит полную поддержку такого клана, а другой — авторитет учёных Чистого течения...
Впервые получит достаточно силы, чтобы вытащить эту затуманенную страну в эпоху настоящего мира и процветания.
***
— Старший Пэн Чонгун.
— М-м?
— Если я заключу союз с Хаомэнем, дед рассердится?
— Если тебя за нос поведут — рассердится.
Пэн Чонгун усмехнулся и пригладил лоснящуюся бороду. Похоже, в увеселительном доме его чем-то хорошо накормили.
— Но ты разве из тех, кого легко водить за нос?
— Вот и я думаю, что нет.
Я отодвинулся подальше от этого жирного старика и продолжил идти.
А вот рассказывать ему, что только что поторговался об участии в государственном перевороте в обмен на будущее Хэбэйского клана Пэн, пожалуй, не стоит.
***
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...