Впрочем, именно благодаря этим слухам нравы в Павильоне Меча претерпели разительные перемены: ученики прониклись заботой друг к другу, прониклись братской любовью, адепты внутренней секты перестали кичиться высоким положением, выходцы из великих кланов забыли о спеси и давлении родов, завидев оброненный кем-то кошель с монетами – спешили вернуть владельцу, а на тренировочной площадке теперь неизменно уступали друг другу места, превратив обитель в подобие легендарной Страны Благородных Мужей.
В конце концов, каждый опасался, что под личиной скромного соседа может скрываться сам Чан Цин.
Сам же он тем временем уже направлялся к жилым кварталам внешних учеников, намереваясь проведать Фэнхуа и Сюэюэ.
Обе девушки как раз завершили медитацию и, завидев Чан Цина, тут же выскочили навстречу.
─ Успехи налицо, ─ заметив прогресс в их силах, Чан Цин одобрительно кивнул.
Сюэюэ без тени смущения подбежала к нему вплотную и сама доверчиво подставила голову.
Он невольно усмехнулся и ласково погладил ее по волосам.
─ Во многом благодаря технике молодого мастера мы с Сюэюэ обе достигли пика стадии Зарождения Души, до стадии Одухотворения остался лишь один шаг, ─ старшая, Фэнхуа, отличалась куда большей рассудительностью. Хотя при виде Чан Цина сердце ее тоже трепетало, она не позволяла себе столь безрассудных вольностей, как сестра.
Переданная им методика позволяла культивировать вплоть до уровня истинного бессмертия, намного превосходя всё, чем они прежде владели в клане Чан.
Да и природный потенциал сестер отнюдь не уступал лучшим образцам, просто прежде им не хватало цельного понимания пути меча, из-за чего они и застряли во внешнем круге. Теперь же, опираясь на дарованную базу, они быстро преодолеют барьер Одухотворения.
─ Завтра состоится великое состязание секты, уверены ли вы в своих силах? – поинтересовался Чан Цин.
─ Молодой мастер, разве нам придется сражаться с учениками стадии Зарождения Души из внутреннего круга? – моргая, с любопытством спросила Сюэюэ, продолжая млеть под его рукой, точно домашняя кошка.
─ Разумеется.
Чтобы рядовому адепту внешнего круга пробиться во внутренний, требовалось сперва преуспеть в отборочных турах среди своих, а затем сойтись в поединке с представителем внутренней секты – и лишь одержав верх или сведя схватку к ничьей, обрести заветный пропуск.
Поскольку обе сестры уже находились на ступени Зарождения Души, составляя абсолютную элиту внешних земель, предварительный отбор им был не нужен: они могли сразу бросить вызов равным по силе внутренним адептам.
Чан Цин пару раз потрепал ее по макушке и наконец убрал руку.
Уложенные волосы Сюэюэ и впрямь невероятно приятно гладить.
─ Но я слышала, что здешние ученики мастера сражаться не по правилам и одолевать противников более высокого ранга, а нашей мощи пока может не хватить... – на личике Сюэюэ проступила тревога.
Коль силы недостает – не победить внутреннего ученика.
Не победить – не войти во внутренний круг.
А без этого не исполнить обещание, данное молодому мастеру.
И тогда они не смогут пойти любоваться цветами!
Только не это!
Поразмыслив, Чан Цин признал обоснованность ее опасений.
При всех преимуществах полученной ими бессмертной техники, в реальном бою сестры все еще уступали коренным адептам Павильона Меча.
Причин тому было две.
Во-первых, в прошлом их растили как беспрекословных смертников, где количество превосходило качество, а потому фундамент оставался хрупким, и в кратчайшие сроки залатать эту брешь не представлялось возможным.
Во-вторых, боевой стиль Фэнхуа и Сюэюэ страдал однобокостью: освоенные ими смертоносные приемы разительно проигрывали изысканным техникам меча Павильона.
В голове Чан Цина созрел план. Он знаком велел им приблизиться и шепнул обоим пару советов.
─ Но, молодой мастер, разве это... не слишком бесчестно? – озадачилась
Фэнхуа, пытаясь подобрать подходящее определение, но быстро сдалась.
Помимо слова «подло», в голову ничего не шло.
─ Ничего страшного. Сам Континент Долголетия полон скрытых угроз и коварства, а подобный прием лишь научит их бдительности, ─ с суровым видом изрек Чан Цин. ─ К тому же получить урок от своих же куда полезнее, чем расстаться с жизнью из-за ловушки какого-нибудь мракобеса.
Подумав немного, сестры вынуждены были признать правоту этих слов.
Чан Цин произнес еще несколько вдохновляющих напутствий, окончательно воспламенив боевой дух девушек.
На этом предматчевое собрание можно было считать успешно завершенным.
...
Наступил следующий день, и долгожданное состязание секты наконец открылось.
Огромная площадь, способная вместить десятки тысяч людей, пестрела бесчисленными боевыми аренами разного масштаба, возведенными специально для поединков.
Подиумы были высечены из особой породы камня, пригодной для быстрой разборки и восстановления, а вокруг них возвышались защитные формации уровня Махаяны, способные уберечь зевак от случайных разрушений.
Зона для зрителей располагалась ярусами на облачных террасах, дополненная отдельными беседками, подготовленными для гостей из дружественных сект.
Для рядовых адептов состязание Павильона Меча служило отличным шансом возвыситься, а для самого Павильона – прекрасной возможностью продемонстрировать мощь подрастающего поколения и величие великой обители.
Разумеется, прочие силы Северных Равнин не преминули прислать делегации наблюдателей.
Опасаться следовало вовсе не того, что глава Павильона Меча запомнит, кто из секты пожаловал на праздник; страшно было вызвать его гнев своим отсутствием.
Приглашенные культиваторы стекались со всех четырех сторон, занимая места на террасах, в то время как почетных гостей под руководством распорядителей провожали в отведенные для них павильоны.
Когда трибуны заполнились, самые верхние места, зарезервированные за старейшинами, главами пиков и самим главой секты, все еще оставались пустыми.
─ Прибыл старейшина Пика Мотора и Меча! – голос глашатая с помощью усиливающих формаций ранетно прокатился по всей площади.
Толпа мгновенно стихла.
Каждый из старейшин-глав пиков Павильона Меча обладал культивацией стадии Махаяны, и для большинства присутствующих подобный уровень силы был запредельной редкостью. Возможность вблизи лицезреть столь великих мастеров уже сама по себе стоила совершенного пути.
Едва появившись, Ван Дачуй вызвал бурю восторга у зрителей. Следом за ним шел подтянутый молодой человек с суровыми чертами лица, чья мускулатура ничуть не уступала учительской.
─ Впереди идет бородатый громила – это Ван Дачуй, глава Пика Мотора и Меча, а за ним следует его личный ученик, ─
заметил кто-то в толпе, заметив недоумение на лицах окружающих, и поспешил внести ясность.
Каждый глава пика выбирал себе лишь одного преемника, который не только воплощал высшую боевую мощь учеников данной обители, но и являлся законным наследником титула.
Подобно Су Няньсюэ и Чан Цзину, они были освобождены от предварительных боев и выступали скорее в роли наставников для остальных.
Услышав это пояснение, люди вокруг нахмурились.
Старший Ван Дачуй – человек широкий душой, всецело преданный тренировкам, разве гоже величать столь почтенного небожителя презрительным словом «громила»?
Верно, это чистой воды неуважение к старейшине и ко всему Павильону Меча!
Однако та женщина ни капли не смутилась враждебных взглядов и продолжила гнуть свое:
─ Эх, большинство учеников Пика Мотора и Меча переняли боевой стиль Ван Дачуя: полагаясь на одну лишь плотскую мощь, они прут напролом с мечом наперевес, растеряв тонкое понимание истинного пути меча. Сущая варварская манера.
Эти слова закономерно вызвали бурю протеста среди тех, кто питал слабость к этому пику. Один из слушателей тут же резко возразил:
─ Для мечника рукопашная схватка – извечная слабость. То, что старейшина Ван изобрел технику закалки тела мечом, призвано исправить этот изъян. Разве тебе пристало называть это варварством?
─ Истинному мечнику нужна лишь неукротимая воля, идущая напролом. Закалка тела действительно прикрывает уязвимость, но тем самым ты подсознательно признаешь ущербность собственного пути, пытаясь латать дыры чуждыми методами, и в итоге безвозвратно теряешь непобедимый дух воина. В перспективе это губительно для практики, ─ ничуть не смутившись отповеди, спокойно пояснила женщина.
Оппонент презрительно фыркнул.
Рассуждает тут о высоких материях лишь затем, чтобы покрасоваться перед всеми и заявить о себе в Павильоне Меча.
Жалкое зрелище: она и ведать не ведает, что в глазах истинных старейшин ее рассуждения выглядят не умнее детского лепета.
─ Коль у вас столь глубокие познания, сударыня, почему бы не высказать их в лицо самому старейшине Вану? Глядишь, он бы даже поблагодарил вас за ценное указание, ─ язвительно бросил противник.
─ О, я уже говорила ему об этом. Жаль лишь, что его методы укоренились слишком глубоко, и изменить что-то можно лишь ценой разрушения базы и возвращения к истокам. Впрочем, стиль обучения его собственных подопечных все же претерпел некоторые изменения, ─ вздохнула та.
Собеседник потерял дар речи.
Ты что, во сне витаешь? Еще и поучать старшего Вана вздумала?
Может, ты еще заявишь, что ты – Повелительница Меча и Вина?
Он решил, что эта особа окончательно свихнулась, и счел за лучшее тратить время на пустые споры не созерцанием величия мастеров стадии Махаяны, а молчаливым разглядыванием трибун.

Комментарии

Загрузка...