В Лесу Мечей прошел целый год. Под наставлением Цинь Ушуан Су Няньсюэ день и ночь предавалась суровым тренировкам и успешно достигла стадии Золотого Ядра.
Поскольку время в Лесу Мечей течет иначе, чем в благословенных землях стадии Преодоления Небесных Скорбей – примерно один к тысяче, – за год упорных занятий во внутренней обители во внешнем мире не прошло и половины дня.
Попрощавшись с Цинь Ушуан, она едва ступила за пределы Леса Мечей, как тут же заметила Чан Цина и Сэ Иньяна со старцем, увлеченно режущихся в карты.
Ощутив, что уровень культивации Су Няньсюэ возрос до стадии Золотого Ядра, оба старейшины невольно выказали крайнее удивление.
Всего за год перешагнуть путь от начальной ступени Основания Базы до раннего Золотого Ядра, да к тому же с мощной аурой и прочным фундаментом, в котором вовсе не чувствовалось сырости недавнего прорыва!
Какое невероятное дарование! Среди нынешнего поколения Павильона Меча нашлось сразу два подобных самородка.
При мысле о том, что и Су Няньсюэ, и Чан Цин являются учениками их собственной секты, оба старца, проигравшие в карты до последних панталон, с гордостью выпятили грудь.
Чан Цин обернулся и случайно встретился взглядом с Су Няньсюэ.
Су Няньсюэ, от роду шестнадцати-семнадцати лет, находилась в пору расцвета. Минувший год оставил свой отпечаток: черты ее лица утратили девичью наивность, обретя зрелость и все сильнее напоминая холодную и отрешенную Императрицу Меча из прошлой жизни.
Однако, в отличие от той владычицы, эта девушка обладала вполне живыми, подлинными чувствами.
Для Чан Цина минула всего лишь половина дня, но с точки зрения самой Су Няньсюэ, они не виделись уже целый год.
Спустя двенадцать месяцев разлуки новый взгляд на Чан Цина заставил ее щеки порозоветь, сердце – забиться быстрее, а дыхание – участиться.
В следующее мгновение Су Няньсюэ без колебаний направилась прямо к нему.
─ Это из-за любви? – не преминула подать голос Фея Сиюэ, заядлый репортер с передовой сплетен.
Оценив картину в целом после того, как раскрасневшаяся Су Няньсюэ «дружелюбно и воспитательно» вразумила Чан Цина, вынудив того добровольно вернуть выигранные у стариков тайные трактаты, техники, камни духа и две пары даосских халатов,
Фея Сиюэ пришла к однозначному выводу.
Ах, дело, оказывается, в борьбе с лудоманией.
Фея Сиюэ пользуется случаем напомнить вам: держитесь подальше от азартных игр, и ваша жизнь заиграет яркими красками.
Запертая в деревянном браслете и донельзя изнывающая от скуки за целый год безделья, она бормотала это себе под нос.
Надев возвращенные даосские одежды, Сэ Иньян со товарищем наконец осознали: истинную ценность вещей начинаешь по-настоящему понимать лишь тогда, когда теряешь их.
Принеся старикам извинения за поведение Чан Цина, Су Няньсюэ покинула это место вместе с ним и вернулась на Пик Уюэ.
…
─ Ничего страшного, Сяо Цинцзы, жизнь вообще штука хрупкая, словно тонкий лед.
─ Я прекрасно понимаю твои чувства: порой находятся те, кто не скупится на ядовитые слова в мой адрес.
─ Эх, должно быть, все дело в том, что я случайно перешла кому-то дорогу.
Узнав, что Чан Цин схлопотал нагоняй от Су Няньсюэ за вовлечение стариков в азартные игры, Шэнь Ваню решила его утешить.
─ Наставница, признайся, это ведь ты сперла пирожное, которое я оставила на кухне? – Су Няньсюэ выплыла из кухни с темным выражением лица.
Разумеется, к пропаже приложила руку именно она.
─ Я думала, вы надолго застряли в Лесу Мечей, а лакомство могло испортиться, и потому… – Шэнь Ваню опустила взгляд, виновато соединив кончики указательных пальцев перед грудью в надежде замять проступок.
Су Няньсюэ тяжело вздохнула. По правде говоря, поделись она десертом с наставницей по собственной воле, та бы и слова не сказала.
Но мысль о том, что пирожное, приготовленное специально для нее Чан Цином, досталось учителю, почему-то вызывала неприятный осадок.
Странное чувство.
─ Ладно-ладно, чего ты наставницу коришь, я лучше сделаю еще парочку, ─ глядя на то, как Су Няньсюэ разрывается между желанием наорать и необходимостью сдерживаться, Чан Цин невольно улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что сама Императрица Меча станет препираться из-за какой-то сладости!
В его голове уже успел родиться готовый заголовок для новостной строки.
«Шок! Бывшая императрица порывает с наставницей! Причиной тому стала…»
Впрочем, ему нравилось подобное положение дел. Точно так же, как и его привычка торговаться при покупке продуктов в Городе Пути Меча: вовсе не ради экономии пары медных монет, а ради того, чтобы прочувствовать саму суть житейской суеты.
Разумеется, после жаркого, упорного торга он неизменно расплачивался по полной цене, из-за чего торговцы на торговой улице смотрели на него с глубоким сочувствием.
Без улыбки – боятся обидеть убогого.
Злость Су Няньсюэ из-за украденного лакомства тоже была проявлением этой самой земной жизни, подлинным, искренним чувством к самой простой пище.
Нынешняя Су Няньсюэ умела сердоваться, радоваться, ожидать чего-то и шутить. По сравнению с прежней повелительницей клинков, чье лицо неизменно застывало в маске холода или гнева,
она и впрямь стала куда человечнее.
Су Няньсюэ покачала головой: ─ Не стоит утруждаться.
─ А ну-ка закрой рот, ─ бросил Чан Цин, с шумом направляясь на кухню, но тут же высунулся обратно: ─ Ты целый год ничего не ела в Лесу Мечей, отощаешь – матушка опять станет меня пилить.
Су Няньсюэ уже хотела заявить, что достигла стадии Золотого Ядра и в пище не нуждается, но слова так и застряли у нее на губах.
─ Да, кстати, не хочешь присоединиться? Я могу продолжить твоё обучение, ─ Чан Цин снова высунул голову из-за кухонной двери.
─ С удовольствием, ─ охотно отозвалась она.
─ А я могу присоединиться? – Шэнь Ваню подняла руку.
─ Разумеется.
Шэнь Ваню, схватив Су Няньсюэ за руку, воодушевленно потащила ее на кухню.
Сливки и фрукты уже были готовы, а самой сложной задачей для них оставалось выпечь бисквитную основу.
Поэтому Чан Цин начал обучение с самых азов – со взбивания яиц с сахарным песком.
Обе ученицы наставницы погрузились в процесс с головой.
─ Хм-м, эка невидаль! Смотри-ка, Сяо Няньсюэ, сейчас наставница покажет тебе класс и состряпает тортик в сто раз лучше прежнего!
─ Учитель, вообще-то это я готовила…
─ Ой? Разве вы не делали по одному на человека? И где же тогда пирожное Сяо Няньсюэ?
─ Вон в той тарелке.
─ И это тоже торт? А я-то думала, лепешка с луком.
─ Наставница!
─ …
Яркое солнце заливало окрестности, погода стояла благодатная. Из бамбукового терема на Пике Уюэ то и дело доносился веселый смех, вспугивая птиц, отдыхавших в бамбуковой роще.
Шло тихое, размеренное время.
…
Дни сменяли друг друга, и до начала масштабного состязания секты оставалось совсем немного.
Все это время Чан Цин прожил необычайно насыщенно.
Каждое утро он принимал облик слабого, бесхитростного ученика внешней секты, цеплял на пояс увесистый мешочек с отборными камнями духа и бесцельно бродил по внутренним владениям. Затем он заглядывал на тренировочную арену, вступал в «дружеские беседы» с завсегдатаями площадки и, мастерски спровоцировав их ключевыми фразами вроде «а ну ударь меня, если смеешь», «я занял это место по праву силы» или «да ты знаешь, кто я такой», как бы невзначай раскрывал свой истинный статус главного наследника, после чего с чистой совестью отправлял оппонентов прямиком в Зал Судеб. Наконец, он навещал арестантов в том же Зале Судеб, выслушивая их искреннюю благодарность за указанный путь исправления и трогательные расспросы о его матушке, чем и завершал свой безупречный день.
Месяц пролетел незаметно, и общая подготовка учеников Павильона Меча заметно улучшилась. Старейшина Зала Судеб Бао Тайпин выразил Чан Цзину глубокую благодарность за внесенный вклад и даже вручил ему наградное знамя с надписью «Передовик правосудия».
Чан Цин скромно заявил, что не намерен изменять своим принципам и продолжит твердо и непоколебимо вносить лепту в повышение качества учеников, попутно призвав всех не верить грязным слухам и помнить, что он никоим образом не является теневым хозяином Зала Судеб.
Вскоре после этого старейшина Бао Тайпин лично выступил перед паствой, подтвердив слова Чан Цина и строго-настрого запретив адептам верить сплетням или распускать их.
Толпа учеников пришла в смятение.
Мало кто ожидал, что даже такой беспристрастный человек, как старейшина Бао Тайпин, сломается под гнетом авторитета Чан Цина и, вполне вероятно, превратится в его марионетку.
Подобные мысли лишь подлили масла в огонь, и слухи разнеслись с новой силой.

Комментарии

Загрузка...