─ Гляньте-гляньте, не личные ли это ученики главы секты?
─ Точно они. Слышал, отношения у них прекрасные, только почему-то совсем не разговаривают.
─ Оборви язык, не то сболтнесешь лишнего – и старший брат Чан мигом упрячет тебя в Зал Наказаний.
Всего за полмесяца имя Чан Цина прогремело по всей секте Меча – о нем не знал разве что ленивый.
Будучи одним из личных учеников главы, Чан Цин отличился на вступительных испытаниях, где получил благословение Лестницы Меча, умудрился насолить вице-главе, а заодно лично загреб в застенки Зала Наказаний прежнего старейшину этого самого зала; череда столь громких событий мгновенно вознесла его популярность до небес.
Среди учеников даже ходили упорные слухи, будто истинным хозяином и кукловодом Зала Наказаний является именно Чан Цин.
В конце концов, он не только отправил на нардовые нары бывшего старейшину, но и пристроил туда же молодого господина клана Лун по имени Лун Баци, причем сам клан Лун почему-то предпочел молчать в тряпочку.
Если бы дело ограничивалось только этим – ладно. Самое страшное заключалось в том безумцу, который на церемонии посвящения пытался подкатить к Су Няньсюэ, не так давно тоже крепко не повезло: сцепившись с кем-то в драке, он незамедлительно угодил в ту же темницу.
Вскоре наблюдательные сограждане подметили любопытную деталь: за исключением вице-главы, все до единого недоброжелатели Чан Цина – будь то рядовые ученики или почтенные старейшины – за истекшие полмесяца непременно оказывались заперты в камерах.
Многие теперь открыто судачили, что всё это – заранее спланированная Чан Цином многоходовка.
Нашлись и те, кто утверждал: Чан Цин – скрывающийся в тени великий маэстро, чьей истинной целью является вычищение из секты моральных уродов, а его настоящий пост – тайное руководство Залом Наказаний.
Слухи эти возникли не на пустом месте.
Один любопытный ученик осмелился напрямую спросить старейшину Бао Тайпина, действительно ли Чан Цин – истинный глава Зала Наказаний.
На что Бао Тайпин выдал не менее загадочную фразу: «Посмотрю я на тебя – вылитый истинный хозяин. И вся твоя семейка от вас не отстает».
Фраза эта заставляла содрогнуться: старейшина даже не попытался дать прямой ответ, предпочтя уклончивые намеки, дававшие понять, что ни сам вопрошающий, ни стоящие за ним силы не стоят и ломаного гроша против Чан Цина.
В секте воцарилась атмосфера всеобщего страха, а слава Чан Цина быстро затмила даже сияние несравненной красоты Су Няньсюэ, также удостоившейся благословения Лестницы Меча.
И правда: состязаться с Чан Цином за сердце Су Няньсюэ выглядело заведомо дохлым делом, и находились смельчаки, проверившие это на собственной шкуре.
А вот попытаться отбить Чан Цина у Су Няньсюэ – тут еще стоило подумать.
─ Приветствую младших брата и сестру! За каким заданием пожаловали? – старший ученик в Зале Заданий радушно встретил прибывших.
Окинув взглядом доску объявлений, Чан Цин подумал, что на долю Секты Меча как гегемона Северных Равнин выпадает поистине непосильная ноша.
Спектр задач простирался от улаживания вражды между двумя великими кланами и истребления обезумевших диких зверей до поиска спутницы жизни для некоего бродячего мастера севера и помощи голодающим крестьянам в какой-то глухой деревушке.
Найти здесь можно было всё что угодно.
Между прочим, поручения вроде помощи простому люду появились на доске лишь с приходом к власти Шэнь Ваню.
Бегло просмотрев список, Чан Цин сразу отсеял все варианты, не подходившие им по уровню.
Однако парочка заданий, связанных с обычными людьми, всё же привлекла его внимание.
─ Появление новичков вроде вас, решившихся брать задания едва перешагнув ступень Заложения Основ – большая редкость для Секты Меча, так что выбор здесь невелик, – предупредил распорядитель, заметив, что парочка не спешит с выбором.
Заложение Основ отсекает девяносто девять из ста адептов стадии Концентрации Ци, но это правило справедливо лишь для обычных смертных.
Те же, кому посчастливилось ступить на порог Секты Меча, изначально были гордостью и цветом своих земель, а потому среди здешних учеников низшие ступени встречались крайне редко.
Порой, погрузившись в медитацию, здешний адепт незаметно для себя прорывался к Золотому Ядру, и именно поэтому секта ценила в первую очередь природный дар, а не текущую ступень культивации.
Взять тех же Фэнхуа и Сюэюэ: в любой другой обители появление двух дев на стадии Зарождения Души вызвало бы всеобщее ликование, их тут же возвели бы в ранг личных учениц или святых дев. Здесь же, из-за недостаточно высокого потенциала, им приходилось довольствоваться ролью учениц внешнего круга.
Внешний мир почитает мастеров Зарождения Души за патриархов, способных в одиночку удерживать целые регионы. Но в Секте Меча, стоит вам небрежно швырнуть кирпич в толпу, как из кустов тут же выскочит с десяток старейших братьев уровня Зарождения Души, отходят вас почем зря, а после с чистой совестью сдадут в Зал Наказаний.
Секта строго запрещала бросаться тяжелыми предметами и калечить людей.
Впрочем, долгие медитации мало чем отличались от бесцельной прокачки уровня вхолостую, и для Чан Цина с Су Няньсюэ подобный путь выглядел чересчур неэффективным.
─ Впрочем, можете взглянуть вон на это задание. Оно довольно трудное, но как раз для тех, кто только постиг Заложение Основ.
Палец дежурного ученика указал на строку в самом низу.
─ Исследование неизведанной благословенной земли. Уровень сложности неизвестен. Допускаются лица не выше ступени Золотого Ядра. Рекомендовано ученикам этапов Золотого Ядра и Заложения Основ.
Любой, кто хоть раз играл в игры, знал: неизвестный уровень сложности неизменно означает наивысшую смертность.
─ Что думаешь? – обратился Чан Цин к спутнице.
─ Годится.
Недолго думая, Чан Цин принял задание.
...
Оба сели на именной летучий корабль учеников Секты Меча и взяли курс на место назначения.
В дороге они по-прежнему хранили молчание.
А зачинщицу утреннего переполоха, Фею Сиюэ, Су Няньсюэ отправила в ссылку – стоять в углу внутри деревянного браслета.
─ Утренние слова не имели под собой того смысла, да и в мыслях у меня ничего подобного не было, – переборов себя, Су Няньсюэ посчитала нужным внести ясность.
Чан Цин кивнул.
Он, разумеется, и не сомневался, что у Су Няньсюэ на уме не было ничего подобного; просто его удивило, что она придала этому инциденту столько значения.
Живи они в прошлой жизни, Су Няньсюэ не стала бы тратить время на пустые объяснения, а молча вытащила бы меч и попыталась снести ему голову. Но эта жизнь отличалась от прежней: она не хотела вновь превращаться в заклятых врагов, предпочитая сохранить товарищеские отношения. Однако навязанная кланами Су и Чан помолвка неизбежно заставляла ее то и дело возвращаться к этой теме.
─ Посторонняя молва приписывает нам роль истинной пары.
─ Но это ведь не так, верно? – подхватил мысль Су Няньсюэ Чан Цин. – Если тебя тяготит подобное положение дел, я могу всё разъяснить.
Су Няньсюэ покачала головой: ─ Не стоит.
Чужие мнения ее не волновали; ей было важно лишь то, что думает сам Чан Цин.
─ Я просто хотела сказать, чтобы ты не обращал внимания на болтовню. Между нами нет ничего дурного, а перед совестью мы чисты, – добавила она, опасаясь, что он вновь истолкует ее слова превратным образом.
Чан Цин тяжело кивнул.
Хотя на душе у него было смешно.
Чисты и совести не упрекнуть.
Последняя, кто произносил нечто подобное, в итоге обзавелась парой близнецов – мальчика и девочки.
...
─ А вот и люди из Секты Меча прибыли.
У входа в благословенную землю уже толпилось немало народу: здесь были и молодые дарования из именитых кланов и сект, и одинокие бродячие практики, жаждущие урвать свой кусок удачи.
Стоило кораблю секты приблизиться к границе тайного места, как зоркие глаза местных зевак тут же выхватили его из воздуха.
Сколь бы ни была сильна Секта Меча, она не могла прибрать к рукам абсолютно все ресурсы Северных Равнин; подобные открытые благословенные земли общего пользования секта неизменно разрешала исследовать и сторонним силам.
Причина крылась в банальном избытке таких тайных миров: Секта Меча физически не успевала исследовать их все.
Благословенными землями и пещерами-небожителями именовались карманные измерения, возникавшие после гибели практиков ступени Единения с Дао и выше, чья скопившаяся за жизнь энергия и постижение Пути после смерти стягивались к их киноварному полю.
Миры, рожденные падением практиков ступени Слияния или Преодоления Скорби, звались благословенными землями, тогда как останки мастеров Махаяны образовывались в полноценные пещеры-небожители.
При этом незаупокоенная воля усопшего оставалась там в качестве духа земли или неба, сливаясь с пространством воедино.
Вспомнить хотя бы тех демонических практиков, что пали от рук Чан Цина: не займись он их телами всерьез, каждый из них наверняка оставил бы после себя по благословенной земле.
А земли эти неизбежно взрастили бы новую поросль приверженцев темного Пути.
Именно поэтому, когда Чан Уцзи и Су Лу увидели, как Даос Куму дочиста уничтожает трупы демонов, они лишь поразились чудовищной силе старца, не выказав и тени сожаления об утраченных будущих тайниках.

Комментарии

Загрузка...