***
Сразу после того, как состояние Ёмёна стабилизировалось, первой зашевелилась Нети.
Она словно возвела стену, оттеснив остальных членов отряда от Ёмёна, чтобы создать безопасную зону, и произнесла:
— Какое еще озарение можно получить во время еды?
Святая ответила:
— Может, озарение о том, что излишество равносильно недостатку?
— ...То есть, пресность сестры Сэмири и пересоленность сестры Саломеи одинаково портят еду?
— Схватываешь на лету, верно?
Пока Саломея, получившая двойной удар от Святой и Нети, возмущалась, Маркграф с силой вонзил вилку в мясо и ответил:
[Мой отец, пользуясь вилкой, постиг истину пронзающего удара.]
— ...Простите?
[Тренироваться всем сердцем и обретать понимание в повседневности... Такое случается нередко.]
Случается нередко? У кого? Где???
Нети проглотила слова, уже готовые сорваться с языка. Из-за того, что перед ней был свекор? Или потому, что Куини Коуэн как-то сказала: «Весь их род — сплошное недоразумение»?
Нет, дело было не в этом. Нети замолчала из-за слов Сети, последовавших следом.
— Боги что-то показали тебе?
Это был не столько вопрос, сколько подтверждение.
В конце этой фразы стояла Предыдущая Святая. Она отложила сэндвич и ответила:
[Кто знает. Показали ли это боги, увидел ли наш сын сам или кто-то другой... Я и сама не уверена.]
— ....
[Меня больше интересует, что увидели мои невестки.]
Сказав это, Предыдущая Святая многозначительно обвела взглядом отряд героя.
Попала в точку? Сестры-жертвы переглянулись, словно белки, у которых нашли припрятанные желуди.
— ...Вы все видели?
— И ты тоже?
— ....
Неизвестно, что именно они увидели, но сестры-жертвы с загадочными лицами отвели глаза.
Видимо, что-то до крайности постыдное.
Увидев это, Предыдущая Святая улыбнулась и спросила последнего человека у алтаря — Святую.
[Мекенти, а что видела ты?]
Святая, жуя еду, ответила так, словно в этом не было ничего особенного:
— Я? Да ничего особенного... Просто как на длинном корабле они вдвоем занимались чем-то непристойным, держась за ягодицы.
[...?]
Куини Коуэн выплюнула еду, которую даже не успела прожевать.
— А, ну, конечно, это были Ёмён и Сети. А фоном был рассветный Вашингтон... Почему вы все так на меня смотрите?
[....]
Предыдущая Святая и Маркграф тоже не выглядели невозмутимыми. Оба стояли с открытыми от изумления ртами. Единственным, кто сохранял спокойствие, был Махаган, привыкший к выходкам Святой.
— ...Подумать только, в этом испытании больше всего Маркграфа уколола именно Святая.
Пока Сети бормотала это, держась за голову, Куини спросила Предыдущую Святую:
[Ты его совсем доконала?]
[Я? Я учила его не больше, чем предписано учением Зеленого бога! Впервые вижу такой виток.]
[Тогда это твой сын его доконал?]
[...Разве так бывает?]
[....]
[Впрочем, обилие женщин вокруг него — это он явно не в отца пошел....]
Сети посмотрела на Предыдущую Святую, у которой были странные представления о сыне, затем на нынешнюю Святую, показывающую ей знак «виктори», и, наконец, перевела взгляд на богов у алтаря.
Говорят, человеку не дано понять разум богов, но, глядя на то, как они выбирают таких Святых одну за другой, начинаешь в это верить...
Подумав об этом, Сети отвела взгляд, больше не в силах смотреть на алтарь.
Дело было не в ослепительно сияющем Зеленом боге. Проблема была в иллюзиях, которые показывали египетские боги.
— Большинство вещей осознаешь лишь после того, как потеряешь. Словно во сне.
Иллюзией, мерцающей перед глазами Сети, была она сама.
— Этот мир... в нем ничего не идет так, как я хочу. Разве нет?
Она сама, лет на десять старше, чем сейчас... Сети из будущего.
Сидя на старом стуле, словно на каком-то интервью, она смотрела в эту сторону с изможденным лицом и говорила:
— Мы... нет, ты... должна стать Королём демонов.
Сети сразу поняла, что это послание от нее самой из прошлого, а точнее — из того заброшенного мира до регрессии.
Иначе и быть не могло. Если бы выстроили в ряд всех, кто хорошо знал о заброшенном мире, она стояла бы сразу за Ёмёном или Предыдущей Святой.
Но именно поэтому возникал вопрос.
Стать Королём демонов? Какая польза от этой твари?
Возможность передать воспоминания в следующую регрессию была преимуществом, но пока есть Ёмён, блокирующий саму регрессию, эта способность теряла смысл.
Может... она из прошлого говорит так, потому что не встретила Ёмёна? Но зачем боги показывают это?
Есть ли в Короле демонов что-то еще, чего она не знает?
Пока вопросы множились, она внезапно вспомнила о «Его Превосходительстве.»
Почему Его Превосходительство хотел стать не богом, а Королём демонов?
Почему Тэхан и Культ конца света...
!
В этот момент мана вокруг Ёмёна заколебалась. Не только Сети, но даже Святая, которую отчитывала Корвус, резко повернула голову к Ёмёну.
Это было не просто движение маны Земной жилы. За легким колебанием маны последовали запах утра, аромат росы и тепло рассвета.
Признак того, что озарение подходит к концу.
[Уже?]
Скорость была такой, что Куини удивилась, но Маркграф лишь невозмутимо наблюдал за Ёмёном.
[Не нужно много времени, чтобы привести в порядок то, что уже имеешь.]
Сказав это, Маркграф встал и обнажил меч. Наблюдая за Ёмёном, который медленно стабилизировался под чистый звон клинка, он обратился к богам на алтаре:
[Прошу прощения, что прерываю трапезу, но я немного похвастаюсь сыном.]
Боги ответили тихим мерцанием света... ну, кроме одного.
Король бессмертных, что был в углу.
Неизвестно, из-за сэндвича ли, из-за того, что его довели Пять богов, или по другой причине, но он произнес с каким-то облегчением:
[Я уже несколько раз видел его мастерство, этого достаточно. Принесите еще сэндвичей.]
Сети, которая несколько раз была на грани смерти из-за корейского правительства, заключившего с ним сделку, с готовностью выполнила просьбу. То есть, швырнула в него сэндвич, который ела.
***
Между внезапным озарением и чем-то более смутным.
Ёмён вспомнил прошлый разговор.
Разговор с родителями, встреченными в прошлом.
— Жизнь — это то, чего я желаю, и справедливость — тоже то, чего я желаю.
— Если хочешь обладать обоими, а не выбирать что-то одно.
— Нельзя проигрывать.
— Не проигрывать, ничему не уступать — вот та непобедимость, которой желает сын. Но...
— Нет ничего, что не проигрывало бы вечно.
— Даже самый красивый лист становится опавшим, даже самая высоко взлетевшая птица падает, даже самая быстрая молния угасает.
— Как и смерть, поражение неизбежно. Тот, кто не принимает поражение смиренно, не может расти.
— Поэтому.
— Не бойся поражения.
«Но если я проиграю... я потеряю то, что хотел защитить. Я боюсь этого больше, чем смерти.»
— Нет, ты теряешь не потому, что проиграл, а потому, что противник победил.
«Разве... это не одно и то же?»
— Разное. Мы с отцом проиграли, но... мы не потеряли тебя.
— Поражение — это нормально. Разве поражение может быть исключением среди всего, чем ты хочешь обладать? Главное... не давать противнику победы.
Озарение подобно волне: оно оставляет следы там, где проходит.
Следы, которые кажутся незначительными, но никогда не стираются.
Но волну не удержать, а перед глазами лишь бесконечный горизонт.
Ёмён не знал, является ли он путником, ступившим на берег, самим морем или солнцем, взошедшим над ним.
Но, как говорил Мэн-цзы:
«Все вещи мира уже заключены во мне.»
На третьем пути перед ним открылся путь к четвертому. До него было еще далеко, но сейчас этого было достаточно.
И поэтому Ёмён медленно, но уверенно открыл глаза.
Фу-у-у...
Глубокий вдох, наполненный маной, хлынул в лёгкие. Чувства Ёмёна, словно поднимаясь из глубин океана, одно за другим возвращались в реальность.
Осязание, слух, вкус, обоняние — и, наконец, зрение.
Перед открывшим глаза Ёмёном стоял опустивший меч отец. Откинув назад сияние божественного света, исходившего от алтаря, маркграф спокойно спросил:
[Что ты осознал?]
— Внезапно я понял, что нахожусь на третьем пути, — ответил Ёмён.
[А четвертый?]
— Я увидел его.
Маркграф кивнул.
[Вставай. Мысли обретают смысл лишь в действии. Я стану твоим испытанием.]
В поведении отца было нечто большее, чем просто вежливость — в нем чувствовалась некая архаичность. Может, потому, что за ними наблюдали боги? Или же...
— Отец, я хочу спросить об одном.
[Когда осознание еще не улеглось, советы других могут лишь навредить.]
— Это не связано с моим осознанием. Просто любопытство. Отец... если кто-то сострадает всему сущему в мире, как вы думаете, в чем причина?
Маркграф ответил сразу, словно услышал глупость или вопрос, ответ на который был очевиден:
[Потому что может.]
—...
Ёмён не сдержал улыбки. Смеясь, он вытащил точно такой же меч, как у маркграфа.
— И все-таки вы странный человек, отец.
[Я... странный?]
Неизвестно, как он истолковал эти слова, но маркграф окинул взглядом отряд героя с выражением лица, которое буквально кричало: «Ты, из всех людей, говоришь это мне?»
Особенно пристально он посмотрел на нынешнюю Святую, а затем произнес голосом, в котором слышалось сдерживаемое напряжение:
[Пусть будет так.]
—...
Что здесь произошло? Ёмён огляделся и увидел, что все, кроме матери и Святой — даже Король бессмертных — выглядели как-то странно.
Что-то точно случилось. Наверняка Святая или Саломея натворили дел. Ёмён решил ни о чем не спрашивать и поднял меч над головой.
Третья техника Боевого искусства Героя.
Маркграф, вновь обретя строгость, принял ту же стойку. Глядя прямо на Ёмёна, он сказал:
[Герой Ёмён, как представитель предыдущего поколения и твой отец... я начинаю испытание.]
В следующее мгновение оба бросились друг на друга.
***
Испытание закончилось быстро и решительно.
Всего один раз.
Один обмен ударами — и все было кончено. Конечно, мощь этого обмена была невероятной для одного столкновения.
Даже без использования божественной силы, лишь на чистой мане, они заставили содрогнуться морское дно.
Хорошо, что Нети вовремя подхватила еду телекинезом, иначе все с таким трудом приготовленное угощение было бы уничтожено.
Впрочем, часть еды на алтаре все же перевернулась, но богов это, похоже, не особо заботило.
Король бессмертных немного поворчал, увидев, как растекся сэндвич, но красный бог Редокс, напротив, пришел в восторг, вспыхнув ярким пламенем.
Типичная реакция для бога, который использует казармы и арены в качестве своих храмов.
И третья техника Ёмёна и маркграфа была настолько совершенна, что даже Редокс остался доволен: стойка, заложенный в ней принцип, потоки маны и даже импровизация в моменте.
Разницу определила лишь выбранная ими цель.
Ёмён целился в плечо маркграфа.
Маркграф целился в лодыжку Ёмёна.
Эта разница и определила победителя.
— Все-таки лучше целиться в руку, чем в лодыжку, верно?
Ёмён заговорил первым. Несмотря на глубокий порез на бедре и левом боку, рана была неглубокой. О смертельном исходе не могло быть и речи — он мог регенерировать ее в мгновение ока.
А вот у маркграфа... все было серьезнее. Длинный разрез от плеча до живота.
Маркграф смотрел, как его тело, состоящее из иллюзии, распадается, осыпаясь пылью маны, и произнес:
[Признаю, в нисходящем ударе плечо лучше лодыжки. Но если бы это была первая или вторая техника, лодыжка была бы выгоднее.]
—...Хотите попробовать?
[Нет, в этом нет нужды. Говоря словами с Земли... тут даже фотография не нужна.]
Французская поговорка, означающая, что сравнивать нечего.
— В Корее говорят: «Длинное или короткое — узнаешь, только когда приложишь.»
Едва Ёмён ответил с улыбкой, как Куини, слушавшая их разговор, спросила у Сети: «Неужели это упрямство передается по наследству?»
Сети защищала Ёмёна, говоря, что он ведет себя так только перед отцом, а в обычной жизни — нет...
Но Саломея и Святая сговорились и начали распространять ложь, утверждая, что он «не упрямится только со своими женщинами, а с остальными — настоящий осел.»
А Нети и Сэмири подкалывали Ёмёна коммунистическими восхвалениями, означавшими, что «Генеральный секретарь обладает твердыми убеждениями.»
—...
Ёмён, которому стало неловко, некоторое время смотрел в никуда.
Маркграф мягко улыбнулся, вложил меч обратно в ножны и сказал:
[Поздравляю с прохождением испытания, сын мой.]
—...Что?
[Ты одолел меня третьей техникой. Можно считать, что твое личное испытание пройдено.]
—...
Ёмён скрыл сложные чувства, глядя на маркграфа. Радость от прохождения испытания смешивалась с пониманием: отец специально сделал это, чтобы Ёмён мог спокойно отправиться на Мальту, зная, что выполнил свой долг.
Но момент трогательного прощания быстро закончился — вокруг него внезапно собрался отряд героев предыдущего поколения.
[Ну что, прошедший испытание. Получай награду.]
Махаган выпятил грудь, а Ёмён невольно моргнул.
— Награду?
[Разве в конце испытания не полагается награда? В этот раз так же. И она не одна.]
Помимо земной жилы и тренировки с отрядом героя, есть еще награда? Не успел Ёмён спросить, что это, как Куини вышла вперед:
[Всего четыре награды. У каждой из нас по одной.]
—...
[По идее, раз ты победил маркграфа, должен получить его награду... но так как ты первый, позволим тебе выбрать одну из наших.]
—...Можете сказать, что это за награды?
[Нет, так не пойдет.]
Лотерея? Ёмён убрал меч, сдерживая смех.
[Ну, подумай. Проигрышных вариантов нет, так что не переживай.]
Ёмён не стал ни думать, ни переживать. С того самого момента, как он услышал об этом, его выбор был сделан.
— Я... выберу награду Предыдущей Святой.
Мать слегка удивилась, но затем ярко улыбнулась и ткнула маркграфа в бок.
[Видал? Сын больше любит маму, чем папу.]
Маркграф тихо отступил, а мать, рассмеявшись, подошла к Ёмёну и вложила что-то ему в ладонь.
Зелье в холодном стеклянном флаконе.
Ёмён сразу узнал его. И дело было не в символе придворного алхимика на флаконе.
Жидкость, мерцающая внутри, излучала свет, который он никогда не смог бы забыть.
—...Эликсир.

Комментарии

Загрузка...