***
Вторая Имперская принцесса, Инима Хилария, проводила дни в такой суматохе, что её душа едва ли не покидала тело.
Настолько занятая, что она уже могла пить отвратительный клубничный кофе Рашик вместо воды.
Она даже начала сочувствовать Коммунистическая партия Аша, члены которой подняли восстание лишь потому, что в империи отсутствовал трудовой кодекс.
Как бы то ни было, всё, чем ей приходилось заниматься, можно было разделить на три основные задачи.
Первая — нормализация имперского правительства.
Направить средства на восстановление и персонал в регионы, разрушенные гражданской войной, составить новую структуру правительственных органов, включая Коммунистическую партию, возродить чиновников и государственный аппарат...
Это была важнейшая задача по восстановлению гигантской административной системы империи, но, по правде говоря, вовсе не то, с чем справилась бы только она. В империи хватало вполне способных чиновников и подданных.
Однако новая императрица, Сети, почти насильно возложила эту работу на неё.
— Занимайся этим сама. Я выпишу тебе мандат от своего имени, можешь использовать и Тайное общество, и весь административный аппарат.
Разве посмела бы она отказать по чьему-либо приказу? Имперская Имперская принцесса тут же взялась за перо, подчиняясь воле Сети.
От военных баз, охранявших Путь удобрений, до заброшенных земель, куда даже не провели электричество.
Она рассылала приказы и письма во всевозможные уголки, чередуя угрозы с уговорами.
Хотя работа была настолько изнурительной, что времени не хватало, даже если задействовать всю фракцию Второго принца внутри Тайного общества, сложной её назвать было нельзя.
Ведь это была ровно та же работа, которую Имперская принцесса всегда выполняла за запертого в комнате императора и похищенного наследного принца.
Если бы на этом обязанности принцессы и заканчивались, она бы с радостью взялась за дело.
Но проблемы начались со второй задачи.
Встречи с людьми, приходившими к новой императрице.
День за днём валили толпы: сотни аристократов, купцов и всякой мелкой сошки, пытающейся завязать нужные связи с Сети.
Новый генеральный секретарь внушал страх, а выхода на новую императрицу у них не было. К тому же остальные члены отряда героя, не считая работ по восстановлению, были заняты управлением собственными владениями, так что на хозяйстве оставалась лишь имперская Имперская принцесса.
Разумеется, находились и те, кто проявлял инициативу: отправлялся в Сынман-Сити и пытался встретиться с корейскими политиками. Однако после того, как выяснилось, что у тех тоже нет связей с Сети, большинство хлынуло к имперской принцессе.
— Кхе-кхе, «бывшая» высочество. Если вы передадите новому императорскому величеству имя вашего покорного слуги, я пожертвую империи всё состояние, что накопил благодаря её милости.
— Пусть я всего лишь простой торговец, но патриотизма во мне не меньше, чем в любом аристократе! Прошу вас, направьте всё это золото на благо новой родословной героя!
Те, кто открыто тащил взятки, были ещё цветочками. Деньги-то по крайней мере можно было куда-то пристроить.
Настоящей головной болью становились те, кто совершенно не знал своего места.
— В горах за нашим поместьем залегает медь, но как назло там поселился дракон. Если ваше величество новый император пришлёт немного войск...
— Жрец, прибывший с Земли, говорит, что в наших землях бьёт источник божественной силы. Если воздвигнуть там статую вашего величества, империя станет ещё могущественнее. Умоляю, не пренебрегайте моим советом и выделите хоть немного средств на создание статуи...
Упрямцы, пытавшиеся поживиться за счёт государственной казны на волне имперской смуты.
— Мой внук тайком возглавлял северное отделение Коммунистическая партия Аша. Если ваше величество соблаговолит простить его, он станет прекрасным связующим звеном между Москвой и имперской столицей.
— Говорят, генеральный секретарь обладает мужественным духом Первого героя? У меня есть дочь на выданье, которая уже давно восхищается генеральным секретарём. Умоляю, позвольте ей служить хотя бы простой служанкой.
Черви, рядившиеся в благородные тоги и рвущиеся к власти.
Однако среди них выделялась особая категория посетителей, доставлявших принцессе больше всего хлопот.
— В районе бывшего королевства Белого огня скрывается таланты, способные преобразить империю. Вот рекомендательное письмо от доктора Джеффри, получившего степень магистра в Массачусетском технологическом институте...
— Ха-ха-ха! Наконец-то настало время действовать мне, выпускнику Ленинградского университета! Вперёд, белые медведи!
— Умоляю, выслушайте меня! Я посвятил последние десять лет изучению истории империи и Кореи и отыскал истину! Хвангук и империя Аша — это одна и та же страна! Древняя финская империя уничтожила пространственные врата, отчего всё и было предано забвению, но это непреложный факт! То, что нынешний император — кореец, вовсе не случайность!
Психи, мнящие себя непризнанными мудрецами и чжугэ лянами.
То они знают тайны истории, то им ведомы секреты создания новой эпохи, то они постигли саму истину неба и вселенной...
К несчастью, число таких психопатов значительно превосходило количество обычных тупиц и паразитов.
Неужели в империи царило столь повальное помешательство? Разочарованная отсталостью имперской медицины, Инима нашла выход. Точнее, решила повторить то, что с ней самой проделала Сети.
Переложить всё на чужие плечи.
Психов отправить к Маоран Лерак, аристократов — к главнокомандующему Одельбе, а дипломатов и тех, кто явился с пожертвованиями, — к сёстрам-жертвам... но на этом она осеклась.
Благодаря тому, что Нети разбила голову первому же аристократу, точнее — молодому дворянину, притащившему огромные пожертвования.
— Он заявил, что отдаст всё состояние, лишь бы стать наложником старшей сестры или моим мужем! Ради принцессы убивать его я не стала.
Принцессе оставалось лишь проглотить слова, глядя на окровавленного дворянина, схлопотавшего рогом единорога.
А поскольку позже последовали инциденты, в ходе которых Сири избила историка-любителя, а младшая со святой открыли огонь на поражение, — встречаться с придурками Имперская принцесса решила лично.
Так или иначе, третьей и последней задачей заваленной работой принцессы стала... подготовка церемонии инаугурации.
Было поистине комично, что свергнутая член императорской семьи организует вступление на престол нового императора, но поделать было нечего.
Среди участников отряда героя лишь у неё имелся опыт проведения мероприятий при императорском дворе.
Если и было во всём этом хоть что-то утешительное, так это то, что сама подготовка оказалась не столь удручающе сложной по сравнению с предыдущими двумя пунктами.
Никому и в голову бы не пришло мешать церемонии инаугурации, да и о безопасности беспокоиться не стоило благодаря младшей с её драконьими чувствами и силе истинного сверхчеловек.
Всё, о чём ей нужно было беспокоиться, — это рассадка гостей да праздничное меню?
[Отчет о подготовке обеденного меню для церемонии инаугурации]
[План рассадки гостей — редакция 31]
[Запрос от Дунган Хэви Индастриз на разрешение использовать центральный проспект]
[Все доступные драконы отказались присутствовать на инаугурации. При этом двое из них пояснили: «Не хотим находиться там же, где Ранал.»..]
Но даже это было пустяком для принцессы, искусно управляющейся с бумагами. Пустяком, если бы не...
Проблема крылась в списках гостей, которые должны были пожаловать на саму церемонию.
[Сто зверолюдов, включая Манбакпультона и Ли Боксун Голд Тис.]
Сто зверолюдов? И чем их кормить?
[Министр иностранных дел Австралии и святой меч Фрея Кан (просят о содействии в операции по задержанию Манбакпультона)]
Какая ещё операция по задержанию Манбакпультона?
[144 гнома, включая грузоперевозчиков и водителей большегрузов, а также водяной и красный драконы.]
Парад на грузовиках устраивать собрались? И главное, какого чёрта вы притащили с собой драконов?
[Министр иностранных дел Франции и 31 сопровождающий.]
[Спецпосланник ООН и ещё три человека.]
[Тринадцать магов, включая главу магической башни Хиларии, главу дома Думеа и синего палача.]
[Синий кардинал Инман, исполняющий обязанности командира ордена святых рыцарей Хоана Туле и 32 святых рыцаря.]
Если земные политики и региональные представители Аша ещё вели себя нормально, то...
[Кандидат в президенты США от Республиканской партии Джозеф Кеннеди, просит об участии в условиях строжайшей секретности.]
[44 депутата во главе с корейской «фракцией Хона», требуют протокольных мест ближе всех к императору.]
Янки и корейцы едва не довели принцессу до мигрени.
***
И вот настал день инаугурации.
Встав ни свет ни заря, Имперская принцесса стояла у окна и смотрела на то место, что некогда было руинами императорского дворца.
За окном, куда ещё не заглянул Ёмён, клубился утренний туман. Словно сквозь белёсый фильтр, руины представали совершенно преобразившимися.
Разрушенные стены были аккуратно расчищены так, что теперь открывался вид на самый горизонт, а на полуразрушенной внешней стене дворца возвышалась просторная трибуна, сложенная из тёсаного камня.
По сути, это была не просто трибуна, а фундамент нового императорского дворца. Сразу по окончании церемонии вступления императора на престол прямо здесь начнётся строительство новой резиденции.
Долго-долго вглядываясь в трибуну, Имперская принцесса дождалась, пока рассеется туман, и окинула взглядом окрестности.
Флаги в память о погибших, ковры на полу, ремонт которого едва успели закончить в срок, столы и стулья для банкета.
Пространство, ещё недавно залитое кровью и усыпанное пеплом, теперь было полностью готово принять высоких гостей, которые почтят церемонию своим присутствием.
Имперская Имперская принцесса улыбнулась. Она улыбнулась, думая о новом начале, и улыбнулась, празднуя окончание этой опостылевшей работы.
Однако её улыбка увяла довольно быстро.
Стоило ей ощутить, что всё закончилось, как на неё обрушилось то самое, от чего она всё это время отмахивалась под предлогом забот.
Пришельцы извне, отряд героя, падшая звезда — и сама судьба.
В отличие от смутных слухов, которые до неё доходили, когда она была лишь высокопоставленной фигурой Тайного общества, реальность, увиденная и услышанная воочию, оказалась слишком шокирующей.
Правда об отце, правда об империи, правда о судьбе — всё это полоснуло принцессу по сердцу, и она до крови прикусила губу, как это делают все, кого поразила горькая истина.
«...»
Но она не была настолько слаба, чтобы согнуться под тяжестью правды. В конце концов, разве не она столкнулась лицом к лицу даже с истиной о кукушке в чужом гнезде?
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы отогнать эмоции, Имперская принцесса отошла от окна и вышла в коридор.
То ли из-за раннего часа, но в коридоре стояла тишина. В иное время здесь обязательно доносились бы звуки ссоры между святой, Сэмири и Саломея...
Имперская Имперская принцесса подумала было позвать служанку Деверин, но тут же покачала головой. Деверин, умудрившаяся пережить даже приказ Второго принца о казни, не смогла одолеть такого врага, как переутомление. Наверняка сейчас она валяется без чувств в своей комнате.
В конце концов, бесцельно поблуждав по коридорам, Имперская принцесса вышла во внутренний сад дворца. В небольшом садике, куда уже заглядывало утреннее солнце, сидел неожиданный гость.
Корвус.
В отличие от обычного облика, на этот раз она обернулась человеком и сидела под раскидистым деревом, глядя в небо, где восходило настоящее солнце. Словно принимала солнечные ванны.
Немного понаблюдав за ней, Имперская принцесса тихонько приблизилась, и Корвус, повернув голову, произнесла:
— Доброе утро.
Имперская Имперская принцесса почтительно склонила голову в соответствии с этикетом:
— Доброе утро, Черное Крыло. Надеюсь, вы хорошо спали?
— Прекрасно. В отличие от трудолюбивой принцессы, у меня дел не так много.
В её тоне сквозила сдержанная вежливость. Улыбнувшись, Корвус подошла ближе. Остановившись рядом с деревом, под которым сидела зверолюдка, она спросила:
— Что заставило вас с самого утра уединиться здесь, Черное Крыло?
В ответ Корвус издала тихое «хм-м.» Жест, напоминавший то, как птица плотно смыкает клюв.
Наградив её мудрым, почти философским взглядом, Имперская Имперская принцесса не стала отвечать на вопрос, а задала встречный:
— Похоже, тебя что-то тревожит.
🥢...»
— Выкладывай.
Имперская Имперская принцесса моргнула так, будто её застали за чем-то тайным, затем поклонилась Корвус и тихо проговорила:
— Как вам удается... сохранять такое спокойствие, Черное Крыло?
— Ты упустила подлежащее.
— Ну, то... то самое, что касается Героя.
— Ты говоришь о судьбе?
Имперская Имперская принцесса напрягла взгляд и кивнула.
— Да, именно о ней. То, что Санчо оказался пришельцем, сценарий будущего... Как вы можете оставаться столь невозмутимой, услышав всё это?
— Заявлять, будто я, Имперская Имперская принцесса, не верю в этот сценарий, бессмысленно. Ты ведь и сама наверняка размышляла об этом. Разве нет?
— Да, это так. Даже если не верить, разве одна лишь вероятность подобного не пугает?
Корвус ответила не сразу. Выдернув из воротника чёрное пёрышко и поигрывая им, она произнесла:
— Такова уж жизнь.
— Простите?
— Все мы когда-нибудь умрём. Смерть — это единственный абсолютный исход, превосходящий любые вероятности. Разве это не пугает тебя?
— Это...
— Меня пугает.
Корвус протянула зажатое в руке перо и воткнула его в воротник принцессы:
— Меня до ужаса пугает мысль о том, что однажды придётся умереть. Именно поэтому я не позволяю страху перед малым парализовать себя. Это ответит на твой вопрос?
— ...Да. Пусть я не до конца всё поняла, но этого достаточно.
Почувствовав себя немного лучше, Имперская принцесса осторожно присела рядом с Корвус. Пока лучи солнца озаряли обеих, Корвус сменила тему.
— И всё же... какая муха укусила того, кто включил тебя в состав... то есть участников собрания героев? Похоже, это не инициатива моего ученика.
— ...Это решение нового императора, вашего величества Сети.
Корвус опешила и приоткрыла рот от удивления — сказывалась привычка по привычке смыкать птичий клюв.
— Сети? Ты случайно не знаешь, почему она тебя выбрала?
— ...»
Имперская Имперская принцесса проглотила ответ и мысленно вернулась в прошлое.
Разгромленная спальня, пустой пузырёк из-под зелья и почему-то необычайно мягкий взгляд Ёмёна.
Сама она ничего не помнила, но всё вокруг указывало на вполне конкретные вещи.
И Сети наверняка... знает правду о том дне, которую сама Имперская принцесса вспомнить не в силах. В конце концов, разве не у неё сейчас находятся рога единорога и бикорна?
«...Господин герой.» Ей стало не по себе.
Как раз когда Имперская принцесса собиралась погрузиться в пучину смущения, Корвус пришла к собственному выводу.
— Ну, раз так решила Сети, значит, у неё были причины, о которых я не знаю.
— Простите?
— Наверное, сказывается то, что она росла старшей сестрой сестёр-жертв: её характер сильно отличается от характера моего ученика, выросшего младшим среди братьев-мусорщиков. Она строга и бескомпромиссна. У неё наверняка были веские причины заставить тебя участвовать... так что не переживай раньше времени.
Подумав, что именно из-за такого характера Ёмён и возвел Сети на трон, Корвус добавила с невозмутимым видом:
— Повторяю ещё раз: не бойся. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на страх.
И правда, чтобы быть наставником генерального секретаря, нужно обладать именно таким складом ума. В тот момент Имперская принцесса прониклась к Корвус глубочайшим уважением.
Но тут со стороны банкетного зала императорского дворца донеслись громкие, грубые голоса.
— Ого, как тут здорово! Черное Крыло что, собралась здесь замуж?! Жить — хорошо!
— Стоило ей завести юного ученика, как я сразу понял, к чему всё идет!
— Видимо, планировала возродить золотой клан с помощью семени героя!
Последний голос Имперская принцесса знала прекрасно.
Голос одного из сильнейших — австралийца Манбакпультона... Неужели зверолюды уже прибыли? Прежде чем Имперская принцесса успела подняться, чтобы встретить гостей, Корвус со всех ног сорвалась с места.
— Какого чёрта эти бесстыжие ублюдки несут?!
Куда только подевался её недавний призыв ничего не бояться — с искаженным от гнева лицом Корвус перемахнула через садовую ограду и полетела в сторону источника шума.
Пара чёрных перьев закружилась в воздухе под лучами Ёмёна, а Имперская принцесса осталась стоять в полном молчании.

Комментарии

Загрузка...