***
Путь удобрений недалеко от Эльфийского леса.
По ровной дороге, проложенной землянами, друг за другом мчались три контейнеровоза, созданных землянами.
Удивительно, но водителями ехавших в ряд грузовиков были не земные люди.
За рулем громоздких грузовиков сидели орки из Аша, доверху нахлобучившие кепки с надписью «Клан Киран.»
Орки, еще совсем недавно жившие кочевниками в Демонических землях.
Хотя между кочевниками и дальнобойщиками не было никакой связи, они неслись по дороге так же умело, как американские водители грузовиков.
Однако скорость была невысокой, поскольку на Пути удобрений оказалось слишком много другого транспорта: грузовики с контейнерами и стройматериалами, транспортные машины, несомненно перевозившие солдат, автобусы с десятками пассажиров и многое другое.
Перору, орк, который смотрел из кабины головного грузовика на запруженную дорогу, напоминавшую забитый сосуд, объяснил ситуацию следующим образом:
«Похоже, всё так из-за того, что здесь пересекаются дороги, ведущие в Джемини-Сити, Имперскую столицу и Эльфийский лес... Да и количество машин, направляющихся в эти три места, увеличилось. По моим соображениям, дорожная ситуация улучшится только через сутки пути.»
Тогда Ёмён, старый орк, сидевший на пассажирском сиденье и замаскированный с помощью «Иллюзии кровавых слез», украдкой почесал затылок.
А увеличилось количество машин, курсирующих между Джемини-Сити и Эльфийским лесом, по воле не кого иного, как самого Чхон Ёмёна.
Разнеся город в щепки, изгнав из леса корпорации...
Видимо, решив, что Ёмён чувствует себя неловко, в разговор вмешалась сидевшая позади пассажирского сиденья женщина-орь... то есть Саломея.
«Ладно Джемини-Сити или Эльфийский лес, но с чего это вдруг растет поток машин в Имперскую столицу? Что там вообще есть?»
«Война — это прибыльно. Наверное, стягивают припасы для войны с Биковым.»
Когда Ёмён ответил с горькой усмешкой, Саломея склонила голову набок.
«Если дело в войне, то в Имперскую столицу ехать тем более нельзя. Ведь сейчас поле боя — это Север, куда стекаются красные??»
Как она и говорила, Империя вела войну с коммунистической армией Бикова, наступавшей с Севера.
Правда, из-за последовавших друг за другом парижского инцидента и дела об эльфийской независимости пресса к этому особого интереса не проявляла... однако ключевые владения, ведущие к Имперской столице, уже давно были прорваны или захвачены.
Пусть и оставалась крепость Балтуа — новое владение «нового маркграфа», перекрывавшее прямую дорогу к Имперской столице, — вот только сама земля Балтуа была местом, кишащим красными.
Пресса, военные эксперты и даже водившие грузовики орки вовсе не верили, что крепость Балтуа остановит красных... Ах, вот оно что.
Саломея произнесла это с прищуром, напоминавшим Гитлера, планирующего вторжение в Советский Союз.
«...Раз уж прорыв до самой Имперской столицы — это дело решенное, неужели они собираются готовиться к войне прямо там?.»
Это было вполне вероятно. Ёмён тоже считал такой исход весьма возможным.
«И всё же, члены императорской семьи есть члены императорской семьи... Устраивать оборону в столице.»
Неужели даже кукушка в собственном гнезде пользуется преимуществом?
Аристократы, пытающиеся сохранить последние крохи гордости. Ёмён против воли вспомнил историю Константина XI, последнего императора Рима, защищавшего Константинополь до самой смерти.
Быть может, с нынешним императором удастся о чем-то договориться? Ёмён питал призрачную надежду, пока грузовик мчался вперед.
До тех пор, пока полдня спустя на остановке для отдыха он не услышал абсурдную правду.
***
В отличие от Кореи, где зоны отдыха располагаются прямо на автомагистралях, в США закон строго запрещает возводить вдоль дорог коммерческие объекты, включая зоны отдыха.
Говорят, это сделано ради защиты источников дохода местных деревень... однако на самом деле эти причины не имели особого значения.
Важным вопросом здесь было: почему же на проложенном американцами Пути удобрений вообще есть зоны отдыха?
В качестве общепринятой причины обычно называли заправочные станции.
Ради ашанцев, не осознававших важности и опасности такого ресурса, как нефть, земляне установили повсюду на Пути удобрений заправки, заодно построив рядом с ними и зоны отдыха...
Эдакая земляная нравоучительная история в духе «проявления милосердия к Аше», так любимая бесстыдными землянами.
Однако далекие от земных представлений ашанцы истолковали зоны отдыха иначе. Они вопили, что зоны отдыха — это земная ловушка, призванная выкачать из ашанцев даже их жалованье.
И впрямь, зоны отдыха приносили столь же солидный доход, сколь и перевозимые по Пути удобрений грузы, так что это утверждение не было полностью ошибочным.
Но ни то, ни другое не было правдой. Хотя в то же время они содержали в себе крошечную долю истины.
Зоны отдыха и правда построили земные люди. Но вовсе не для того, чтобы делиться с ашанцами технологиями из альтруистических побуждений.
В том же ключе: зоны отдыха действительно возвели ради выколачивания денег из ашанцев. Но эти деньги вовсе не шли в карманы землян.
В центре этой запутанной правды стояли ашанские аристократы.
Аристократы, обладавшие правом собирать налоги с тех, кто проходит через их владения.
Если бы США и Новый Советский Союз пожелали, они могли бы запросто растоптать права дворян.
Однако развитое современное государство невозможно удерживать с помощью одного лишь насилия.
Великие державы, имевшие за плечами прекрасное пособие по эпохе колониазма, словно выказывая уважение ашанцам, исправно платили пошлины за Путь удобрений. А затем нашептывали в уши ликующим при виде золота аристократам ровно то же, что говаривали империалисты.
Мол, раз уж вы все равно собираетесь взымать налоги, мы научим вас способу собирать их еще эффективнее.
И все необходимые для этого здания и технологии мы предоставим совершенно бесплатно.
От вас требуется лишь проявить самую малую долю уважения и заботы в ответ на наш дар.
Хотя дворяне, знавшие об опасности бесплатных подарков, поначалу отвергали соблазн, большинство из них поддались страху перед Землей, жажде золота и банальному стремлению отстоять свои земельные права.
Приняв дар под названием «зона отдыха.»
В то время, когда Путь удобрений только начинал разрастаться, зоны отдыха и вправду казались настоящим подарком.
Путь удобрений служил дорогой для разграбления ресурсов Аша, но в то же время неоспоримым фактом было и то, что в Ашу рекой текло огромное количество удобрений.
И именно зоны отдыха становились первыми пунктами распределения этих удобрений.
Контролируя удобрения, аристократы демонстрировали свою власть простолюдинам, заводившим бредовые разговоры о демократии. Они предавались роскоши благодаря земным товарам, поступавшим по Пути удобрений, а сладкая прибыль, стекавшаяся через зоны отдыха, вполне успешно усыпляла бдительность знати.
Однако вскоре дворяне осознали, чем на самом деле являются подарки империалистов.
Все началось с того... что один аристократ конфисковал «Манифест Коммунистическая партия Аша», перевозимый в грузовике зоны отдыха.
Советский Союз воспринял этот инцидент как вызов в свой адрес. Ну, или сделал вид.
Важно то, что Сталин вынес аристократу три предупреждения, и стоило тому проигнорировать их все до единого, как он тут же двинул войска к его землям.
В живых не остался никто. Другие аристократы, потрясенные тем, что из-за какой-то конфискации книги стерся с лица земли род с вековой историей, выразили протест Советскому Союзу, но ответ Сталина был холоден:
— Разве мы не договаривались? О взаимном уважении.
Аристократы, и подумать не могшие, что это уважение примет столь жуткий оборот, с опозданием попытались закрыть зоны отдыха и перекрыть Путь удобрений. Но этот шаг лишь затягивал петлю на их собственных шеях.
Ведь перекрыть Путь удобрений и зоны отдыха означало отказаться от колоссальных налогов и поставок удобрений.
И главное, плотно сплетенная логистическая сеть сама по себе разобщила дворян.
Если правитель соседнего владения, осуждающий Советский Союз, перекрывает Путь удобрений, налоговые поступления в нашей земле падают, а доставка удобрений в расположенные дальше земли прекращается.
Чтобы сохранить доходы и удобрения, приходилось прокладывать новые дороги либо воевать с аристократами соседних земель. И земляне, вполне естественно, никаких новых дорог прокладывать не стали.
Конфликты порождали недоверие, а недоверие — раскол.
В итоге разрозненные аристократы подозревали и сдерживали друг друга, растрачивая силы в борьбе с Землей. Даже когда Сталин растоптал императора, когда Гусан погрузился под толщу газа, когда Маркграфство стало прованским протекторатом и на Мировое древо упала ядерная бомба... ашанская аристократия так и не смогла объединиться.
Конечно, находились и те, кто мужественно восставал и сражался с Землей. Но сколь бы легендарными ни были эти битвы, значимого следа в истории они не оставили.
Как ни иронично, в истории запечатлелись именно те аристократы, которые активно сотрудничали с Землей.
Алчные предатели, открывшие дорогу землянам и нападавшие на собственных сородичей-ашанцев.
А среди подобных предателей самым известным дворянским родом был...
Родом был...
...Дойдя до этого места, Саломея замолчала и, судя по всему, почувствовав жажду, принялась искать воду.
То, как она, замаскированная под орка, озиралась по сторонам, с натяжкой можно было назвать красивым, но Ёмён без лишних слов достал из инвентаря флягу с водой и протянул ей.
Спустя мгновение, утолив жажду, Саломея продолжила:
«Самый широко известный среди них — это, конечно же, дом Лерак.»
“...Дом предателей?”
Переспросила Нети так, будто уже слышала об этом, и Саломея кивнула.
“Хотя сами они, похоже, ни капельки не смущаются подобных прозвищ”.
С этими словами Саломея повернулась и окинула взглядом панораму зоны отдыха. Стоянка, способная вместить больше сотни грузовиков, гостиничные комплексы и даже небольшой торговый центр — эта зона отдыха ни в чем не уступала любым земным аналогам.
Однако в глазах Саломеи, смотревшей на этот объект, читалось легкое отвращение.
“Эта зона отдыха — прямое тому доказательство”.
“И чем же она... Ах, тем, что принадлежит дому Лерак?”
“Угу. Дом Лерак поглотил земли родов, уничтоженных Советским Союзом, и водрузил там свои флаги”.
Сразу после этого Нети, замаскированная под орка, задорно моргнула.
“То-то я думаю, пока мы ехали по Пути удобрений, попадалось так много зон отдыха дома Лерак... Все они были захвачены именно таким путем?”
Саломея кивнула.
“Да. Некоторые они построили сами... но большую часть просто отжали, раболепствуя перед великими державами”.
“...Заслужить репутацию предателей тут есть за что. А, кстати, сестричка, у меня есть один вопрос”.
“Какой еще вопрос?”
“С кем именно лег подстилкой дом Лерак? С Америкой? С Советами?”
Ответ на вопрос прозвучал не от Саломеи, а из уст Ёмёна.
“Со всеми”.
“...Чего?”
“Америка, Советский Союз, Франция, Китай, Индия... Все земные государства, протянувшие щупальца к Аше. Не торговцы какие-нибудь, а заключали сделки с каждым новым клиентом”.
“...Это уже не просто предатели, это суперпредатели какие-то”.
Ёмён молча кивнул. Безусловно, дом Лерак был достаточно мерзким, чтобы к нему применили приставку «супер», и в то же время... невероятно способным.
Можно ли назвать это живым доказательством того, что для творимых пакостей тоже нужен талант? Настолько выдающийся, что часть ашанцев испытывала чистую ярость от того, что дом Лерак направил свои таланты не на благо Империи, а набивал собственный карман.
Впрочем, предателями от этого они быть не переставали.
В отличие от циничной оценки Ёмёна, сидевший у него на плече в образе ворона Корвус продолжал проявлять интерес к словам Саломеи.
“И как же в таком пресловутом клане суперпредателей мог родиться такой тип, как этот писатель... то есть Баоник Лерак?”
“Кто знает, может, всё потому, что он пришелец извне? Вообще, если вспомнить его обычную репутацию, то даже в таком виде он хотя бы на человека похож”.
“А какая у него была репутация?”
“Отъявленный ублюдок. К своим годам он обесчестил двузначное число девушек и избивал подчиненных до тех пор, пока те не становились инвалидами”.
“....”
“Из-за этого в академии Ёмёна даже неверно поняли! Жить в одной комнате с таким отморозком и время от времени перебрасываться словечками...”.
Пока Саломея сбивалась с мыслей, Нети вставила свое слово:
“Кстати говоря, в академии наш старший был знатным хулиганом, да? Отморозок и хулиган... У надзирателей были веские причины их недолюбливать и избегать”.
Тогда Ёмён выдал оправдание, мало похожее на правду:
“Это же всё была игра на публику... Стоп, погоди-ка, разве не ты, Нети, обычно играла за меня на публику?”
“Чегось? Я на публику не играла! Ну, разве что немного прогуливала уроки, лезла без очереди в столовой, трогала сестричку за талию на глазах у всех да втыкала искусство летающих ног в лица всяким наглым ублюдкам... Разве это много?”
“....”
Ёмён сам того не заметив отвесил Нети щелбан по лбу. В тот момент, когда Нети схватилась за лоб и взвизгнула «Ай!», его взгляд случайно зацепился за уборщицу, наводившую порядок на зоне отдыха.
Женщина-уборщица с собранными в хвост фиолетовыми волосами — невиданный для Аша цвет.
На вид ей было около тридцати? То, как она неспешно бродила по зоне отдыха со щипцами и мешком для мусора, выглядело довольно примечательно.
Вот только убиралась она как-то неловко, но если её немного поднатаскать, из нее вышла бы отменная уборщи...
В этот момент из припаркованного на зоне отдыха черного внедорожника один за другим начали высыпать вооруженные бойцы. Заметив это краем глаза, мужчина в элегантном костюме поднес к губам мегафон и заорал:
[Внимание всем находящимся в зоне отдыха. Начиная с этого момента мы будем сканировать ману всех присутствующих, поэтому оставайтесь на своих местах. Это делается для проверки неизвестной болезни, распространившейся из Эльфийского леса, так что просим всех оказать полное содействие.]
Стоило мужчине закончить фразу, как Ёмён тут же понял.
Ложь.
Сама идея болезни в Эльфийском лесу была чудовищной бредятиной, но решающим фактором стали выгрузившиеся из машин вооруженные солдаты.
С каких это пор ради проверки на какую-то болезнь сгоняют несколько десятков солдат с гранатами и мана-оружием, да еще и при поддержке магов со сверхчеловек?
Похоже, сидевшая рядом Саломея подумала о том же, потому что тихонько прошептала Ёмёну:
«Нас ведь... ищут точно не они, правда?»
Ёмён не ответил сразу. Он проводил взглядом убирающуюся уборщицу, которая украдкой удалялась, и ответил лишь после того, как она скрылась из виду.
"...Скоро увидим".

Комментарии

Загрузка...