***
Под ледяным покровом ядра бассейна.
Отанга Сэмири молча орудовал сельскохозяйственным инструментом. Он пересаживал цветы, которые не смогли укорениться, и прокладывал путь для воды и людей.
Хлоп, хлоп!
С каждым взмахом его старое тело поскрипывало, но он не обращал на это внимания. Пот, который он проливал сейчас, был потом ради несбывшейся любви и новых эльфов.
И сколько же он так разравнивал землю? Как раз когда к нему вернулся опыт времен работы садовником.
— Старче, могу ли я вам чем-то помочь?
Над бассейном раздался знакомый голос.
Когда Отанга поднял голову, он увидел, что на него смотрит эльфийская девушка со светлыми волосами.
Сэмири. Эльфийка, известная под громким титулом «Имперская Имперская принцесса-росток.»
Отанга отложил инструмент и сразу же отвесил поклон. Сэмири замахала руками, словно прося его этого не делать.
— Вам не нужно склоняться передо мной.
— Как я могу перед принцессой...
— Хотя сейчас это так, в будущем на этой земле не будет никаких принцесс... Разве что в месте, где уважают старших.
Сказав это, Сэмири поманила рукой тех, кто был позади. Вскоре с той стороны, откуда Отанга не мог видеть, появились три девушки.
Саломея, Нети и Сири.
Разве они не были членами отряда маркграфа? Девушки, несшие большие корзины и циновки, коротко переговорили с Сэмири и сразу начали спускаться в бассейн.
Хоть это и было внезапно, гость есть гость. Увидев их, Отанга тоже вышел из цветника, чтобы встретить группу, и они встретились на склоне бассейна, на окраине сада.
Пока Отанга вновь склонял голову, девушка с небесно-голубыми волосами — то есть Нети — расстилала на земле циновку и говорила:
— Старче, вы ведь еще не ели?
— Еда еще...
— Эй! Работа работой, а обед по расписанию.
Сразу после этого Нети и Сири по очереди достали из корзин складной столик, стулья, бутылки с водой и еду. Не обращая внимания на удивление Отанги, две сестры устроили вполне приличный обед.
— Мы принесли блюда с эльфийского пира. Подумали, что вам захочется попробовать.
— ...
Как она и сказала, Отанга страстно желал эльфийских праздничных блюд. Не из-за вкуса, а из-за воспоминаний о том, как он ел их вместе с возлюбленной.
Украдкой взглянув на Сэмири, он, делая вид, что уступает, сел на место.
То ли сказывалось то, что он спустя столь долгое время вновь прикоснулся к воспоминаниям, то ли что еще, но Отанга очень осторожно взял вилку. Первым делом он потянулся к мясному блюду с грибами и кисло-сладкими фруктами — точно такое же часто готовила его возлюбленная.
Благодаря магии блюдо, сохранившее тепло, хранило и тот самый вкус из воспоминаний.
Отанга одновременно ощутил радость от неизменных воспоминаний и печаль от того, что он состарился в одиночестве.
Но он был взрослым и, как подобает зрелому человеку, скрывая скорбь, осведомился:
— Это блюдо настолько вкусное, что может утешить душу. Неужели... мне предстоит что-то, что потребует утешения?
Глаза девушек округлились — особенно Саломеи, уплетавшей за обе щеки точно такое же блюдо, — а Отанга добавил:
— Если вдруг Чханкпэ, тот ребенок, умер...
Тогда Сэмири замахала руками.
— Нет-нет, никаких проблем. Тот лесной человек... то есть твой внучатый племянник тоже здоров. Шрамы, конечно, остались, но для человека, схлопотавшего пулю, держится он неплохо. Даже удивительно, что эльфы его не прикончили.
— ...
Слова, сказанные где-то между шуткой и правдой. Сэмири кашлянула: «Кхм!»
— ...Раз уж зашла речь о Чханкпэ, скажу: все лесные люди будут изгнаны из леса. Как и все остальные земляне.
Отанга не стал спорить, не слишком ли это жестокая мера. Напротив...
— ...Благодарю за милосердное решение.
В отличие от Сэмири, кивнувшей так, будто всё происходящее было само собой разумеющимся, Нети, открывавшая банку с колой, мягко поинтересовалась:
— Вам не обидно? Ведь это не вы лично совершили, и, прежде всего, то, что вы заставили эльфийские плоды снова расцвести... это ведь действительно огромная заслуга.
Отанга покачал головой.
— Раны, нанесенные моими соплеменниками эльфам... никакими заслугами не искупить. И, как я уже говорил, тот факт, что жертва не мстит обидчику, а проявляет милосердие — уже само по себе великое благодеяние.
Как и в случае с Огюстом, в этом старике, искупающем грехи прошлого, чувствовалось такое величие, к которому она в свои юные годы даже не смела приблизиться. Нети решила про себя, что в старости хочет быть похожей на него.
Как бы то ни было, Отанга отправил в рот еще кусочек и осведомился:
— А если с моим внучатым племянником все в порядке... вы правда пришли только ради еды?
Сэмири, жуя сэндвич, отнятый у Диллы, отозвалась:
— На самом деле, есть еще кое-что. Мы хотим посмотреть на последнее дело Ёмёна.
Отанга вспомнил, что Ёмён — это не слово, означающее утреннее солнце, а имя нового маркграфа. Но последнее дело, здесь?
Прежде чем этот вопрос успел перерасти в сомнения, спутники одновременно вскинули головы, ощутив колебания маны. Особенно Нети, специализировавшаяся на телекинезе, уставилась в ту сторону, где находился Ёмён, и бросила:
— Началось.
Гадать о том, что именно началось, не пришлось. Лязг-лязг! Под грохот сталкивающегося металла со стороны бассейна в небо взмыли огромные стальные листы.
Сцена, где десятки, сотни стальных листов, каждый из которых больше танка, одновременно закрывают небо, была не просто шокирующей, а нереальной.
Зрелище того, как десятки и сотни стальных листов двигались, изгибались и разворачивались, создавая крышу, накрывающую бассейн.
Отанга был человеком, который пережил столько чудес, сколько другие не встречают и за всю жизнь, но он не мог оторвать глаз от происходящего над головой.
Может, благодаря этому? Даже без объяснений Сэмири он понял происхождение стальных листов.
Остатки лиан на металле, нарисованный американский флаг и, самое главное, надпись «Уэстморленд»... всё это были те самые приметы, которые красовались на барьере, некогда окружавшем Эльфийский лес.
Барьер. Тот самый барьер, который был символом поражения и угнетения эльфов.
Теперь эти барьеры становились крышей для эльфов, которые родятся в будущем.
Огромный купол-крыша. Созерцая это поистине чудесное зрелище, Отанга сам не заметил, как улыбнулся. И как нельзя кстати О Сири протянула ему бокал.
— Выпейте это и смотрите, старче.
Эльфийское вино, полное аромата трав. Осторожно смочив губы вином, Отанга смотрел, как небо темнеет.
Это был невероятно захватывающий пейзаж, но как садовник, он немного беспокоился.
Если стальные листы закроют солнечный свет, не окажет ли это негативного влияния на эльфов, которые только начинают расти?
К счастью, опасения оказались напрасными. Стоило стальным листам полностью затянуть небо, как весь отряд героя разом поднялся с мест.
Четыре женщины и четыре мага приготовили свои заклинания.
Первой магию завершила, как ни странно, Нети.
— Из-за большой разницы в мощности... я просто завершу.
Она использовала телекинез, чтобы подправить стальные листы в тех местах, на которые Ёмён не успел обратить внимание.
Затем Сири. Она с помощью магии огня сварила стыки между стальными листами, покрыв их огнем, чтобы они плотно прилегали друг к другу.
Третьей была Саломея. Она, величественно подняв посох...
— ...А что мне делать?
Сэмири, приподняв посох с инкрустированным в него Кристаллом Мирового древа, ответила:
— Спеть песню поддержки? А, военные песни запрещены.
— ...
Черт возьми — Саломея хотела было разозлиться, но вскоре, подняв посох, направила луч света на стальные листы.
Вспышка!
Луч Короля демонов, исторгнутый из останков Гитлера. Излучение с намеренно урезанной мощью принялось выжигать на стальных листах имена: Ёмён, Сети, Мерти, Сэмири, Маглрфин, Отанга и прочих — всех, кто плечом к плечу сражался с отрядом героя в войне эльфов.
Когда Нети вопросительно уставилась на нее, Саломея поспешила оправдаться:
— ...Чтобы эльфы, которые родятся в будущем, знали.
— Тогда не лучше ли нарисовать рисунок, чем писать имена?
— Я, может, и не разбираюсь в магических кругах, но портреты...
— Эй, надо было практиковаться. Ты провалила вступительные экзамены в художественный вуз, потому что рисовала только то, что нравится.
— В какой еще институт? Я из Магической башни, у меня отродясь не было никакого университета...
Как только Саломея, запоздало поняв, что речь идет об истории Гитлера, приняла серьезный вид, Сири хлоп! — пнула сестру по заднице.
Она пнула так сильно, что Нети, охнув, упала, схватившись за ягодицы. Пока Саломея хихикала, вырезая имя Нети, последней посох подняла Сэмири.
Какую же магию продемонстрирует она? Под всеобщими взглядами, включая Отангу, Сэмири задрала голову к потолку и произнесла:
— Возможно, мать оставила мне духа света именно для этого момента.
— ...
— Лион, Реллин.
Сэмири окликнула духов света, которых доселе бережно хранила в собственном теле. В тот же миг два сгустка чистейшей маны — столь же чистой, что и у Небесного рода — закружились вокруг нее.
— Спасибо вам за всё. Теперь... вам больше не нужно меня защищать. Охраняйте лучше эльфов этого края.
Два сгустка, сияющие золотым и серебряным светом, замерцали, словно отвечая на ее слова. Сэмири на мгновение погладила оба света, а затем взмах! — подняла посох.
В следующий миг Кристалл Мирового древа выскользнул из навершия посоха и взмыл к потолку. Расторопная Нети мгновенно выдолбила углубление точно в центре купола, куда и вошел Кристалл Мирового древа.
Завершенная таким образом крыша была одновременно величественной и красивой.
И это было неудивительно. Под сводом, возведенным героем, сокрушившим барьер, Кристалл Мирового древа источает животворную ману, а духи света озаряют цветы, которым суждено стать эльфами... Разве мог быть лучший способ возвестить о возрождении павших эльфов?
Теллаупе.
Отанга сам не заметил, как сорвал с губ имя покойной возлюбленной. Ответа, разумеется, не последовало, но он и не ждал. Зато у него накопилось столько слов, которые он скажет ей при встрече по ту сторону смерти.
***
Золотой зал.
Этот зал, почитаемый одним из величайших шедевров батального искусства и прославляющий Первый герой как божество, представлял собой ослепительно сияющее помещение, где пол, колонны и даже оконные рамы были отлиты из чистейшего золота.
Величие этого блеска было столь грандиозным, что правившие прежде императоры охотно использовали залы для неофициальных аудиенций. В частности, предыдущий император, одержавший победу в братоубийственной войне чуть больше ста лет назад, проводил здесь львиную долю времени, из-за чего это место также звали Императорским залом.
Однако... едва Новый Советский Союз распахнул Красный портал и вторгся в Имперскую столицу, всё переменилось.
Подобно любым захватчикам, Новый Советский Союз не собирался оставлять в покое столь ослепительное творение.
Захватив Имперскую столицу, Красная армия буквально подчистую содрала со стен все золото и перетащила его на ту сторону портала.
Разумеется, Новый Советский Союз разительно отличался от бесстыдных империалистических держав вроде Англии или Франции. В обмен на вывезенное золото они преподнесли в дар ценности куда более весомые — собрание «революционных трудов» и прочей литературы с Земли.
Мнения разделились: было ли это насмешкой Сталина над императором или искренним подарком.
Те, кто называл себя реалистами, поддерживали первую интерпретацию, а сторонники императорской семьи — вторую, думая о достоинстве императорского дома.
Императорский дом попросту не имел выбора и был вынужден играть по этим правилам, а нынешний владыка, словно издеваясь, собрал вдобавок прочую земную макулатуру и окончательно превратил Золотой зал в книгохранилище.
Было ли это просто действием ради гордости или настоящим «васинсандам» (выжиданием ради мести), чтобы изучить Землю и отомстить... никто точно не знал, но это было неважно.
Нынче же по-настоящему имели значение не отвлеченные истины, а живые люди.
Человек, читающий газету в темноте зала, который потерял свое название «Золотой зал» и гордость, а теперь называется просто «7-я библиотека императорского дворца.»
Он выглядел изможденным стариком — едва ли крепче ветхой рукописи. Болезнь точила его столь явно, что ее не удавалось скрыть ни роскошным шедеврам портновского искусства, ни перстням, ожерельям, браслетам и прочим магическим артефактам, которыми он обвесил себя с ног до головы.
Стоило ему перевернуть страницу, как грудь тут же раздирал приступ безжалостного кашля. Кха-кха! Да такой свирепый, что казалось, будто вместе с мокротой наружу вывернут внутренности.
Но старик не звал никого на помощь и продолжал читать книгу. Его руки дрожали при каждом перелистывании страниц, но он не обращал на это внимания.
И сколько же времени прошло? К тому моменту, как старик дочитал последнюю статью в газете.
Кто-то грубо открыл дверь. Настолько сильно, что петли огромной двери скрипнули, словно крича от боли.
Однако старик, будто заранее зная о визите, без тени растерянности сложил газету. Аккуратно разгладив бумагу, он наконец поднял взгляд на незваного гостя.
Незваным гостем был мужчина в весьма необычной одежде.
Его фигуру полностью скрывало грубое лоскутное одеяние, сшитое из шкур самых разных зверей: медведя, тигра, кошки, собаки, козы и коровы. Из-под этой звериной брони выглядывали исхудавшие конечности, а жуткий блеск в глазах казался неестественным.
Странность, которую трудно забыть, увидев однажды.
Иными словами, это зрелище врезалось в память надолго. Посвященный в тайны преступного мира человек узнал бы гостя по одному лишь шкуряному балахону.
Действительно, старик, закрыв книгу, сразу назвал его имя.
— Звездочтец.
Звездочтец молча приблизился и остановился напротив. Садиться он не стал, да и старик не спешил предлагать ему стул, молча бросив:
— Какое яркое появление. Случайно, не видел ли ты крови по пути?
— Н... нет... как... вы... просили... тайно... пришел...
— Не знаю, правда ли то, что ты говоришь... но поверю.
Сказав это, старик еще раз кха-кха! — закашлялся. Кашель был настолько сильным, что тело содрогалось.
Кое-как переведя дыхание, старик потребовал:
— Говори пророчество.
Звездочтец сверкнул недобрым глазком из-под шкур и отозвался:
— Плата...
— Я уже подготовил. Заберешь после того, как закончишь пророчество.
Звездочтец не склонил головы. Старик, казалось, не ожидал такого этикета, и достал бумагу и магический инструмент в форме пера.
Магический инструмент, который автоматически записывает звуки, слышимые вокруг, если влить в него ману.
Должно быть, это была вещь, специально подготовленная для записи пророчеств. Звездочтец мельком взглянул на перо и начал произносить пророчество.
— Звезды сказали: ложная эпоха закончилась, и пришла новая эпоха.
Его голос звучал так чуждо и жутко, будто чужеродная сущность вещала прямо из его утробы. Звездочтец продолжил пророчествовать:
— Да, настала новая эпоха. Возлюбленная его станет истинным золотом. Тот, кто вырвался из оков судьбы, придет в этот мир, несомый знамением героя, укрытый благословением пустынного божества. Наследие героя послушно последует за ним, и самый сладкий нектар омоет его уста. Но дабы истинный владыка смог возвыситься во весь рост, предстоят испытания — прегради же им путь. Прегради дорогу пяти багряным вершинам. Если грянет народный гимн, трон навек утратит свою мощь...
Замолкнув столь же неторопливо, Звездочтец закрыл рот и уставился на владыку. Лицо старика исказила сложная гамма чувств: разочарование и восторг, острая боль, тяжелые раздумья и подспудный страх сплелись воедино.
— ...Действительно ли это результат пророчества, о котором я просил?
— Так... и... есть...
— ...
Старик выдохнул с горьким разочарованием. Помедлив немного, Звездочтец шепнул:
— Если... не... верите... можете... спросить... у... Святой...
— ...Пророчество — вещь полезная, но и бесполезная. Твоего пророчества достаточно. Мне не интересно пророчество, в котором даже не говорится, кто главный герой.
Столь дерзкие речи в адрес почитаемой всеми Святой прозвучали бы чересчур вольно, но Звездочтец ничуть не смутился. В конце концов, он добивался вовсе не того, чтобы его ставили выше самой Святой.
— Тогда... я... удаляюсь...
Старик, вчитываясь в надиктованное магическим пером пророчество, бросил:
— Да, иди. Желаемую вещь получишь у придворного графа.
— Бла... года... рю... Рунге...
Сразу после этого лицо старика окаменело.
— Звездочтец. Если еще раз назовешь это имя, я вырву тебе язык.
— ...
Звездочтец склонил голову, словно извиняясь. Из-за звериных шкур лица было не видно, но старик был уверен, что тот улыбается.
Как бы то ни было, раз он получил долгожданное пророчество, времени играть с ним не было. Старик кха-кха! — еще раз закашлялся и махнул рукой.
Это был явный приказ убираться, и Звездочтец, пятясь, вышел из библиотеки тем же путем, каким пришел.
Скрип-скрип — хлоп!
Пока тишина снова наполняла место, где прозвучал звук закрывшейся двери, старик снова развернул отложенные газеты.
[Пламя революции охватило французский парламент! Сможет ли оно сжечь даже цепи, сковывающие колонии?]
[Эксклюзив: получена заявка на вступление эльфов в ООН... Мечтают ли эльфы о социалистической республике!]
[Министерство обороны США объявило о полном раскрытии боевой техники героя. Кому доверият первыми опробовать ее на практике?]
[Чудотворный спаситель, биография нового маркграфа.]
[Новый член Десяти сильнейших. Разрушитель Джемини-Сити и барьера, Красная звезда, наконец объявлен на съезде! Москва в панике!]
Даже по одним только провокационным заголовкам можно было почувствовать, что пришла новая эпоха.
Но сколько бы он ни читал, он никак не мог понять, кто же хозяин этой эпохи...

Комментарии

Загрузка...