***
Глубины эльфийского заповедника.
На поляне среди гигантских деревьев, хранящих память о тысячелетиях, бесчисленное множество эльфов устроили пир.
Пир, где семьи и соседи собрались вместе, чтобы есть, пить, танцевать и общаться.
Ёмён, наблюдавший за этой сценой, сидя за специально подготовленным роскошным столом, почувствовал, что эльфийский пир ничем не отличается от человеческого.
Столы, ломящиеся от еды и выпивки, смех и добрые пожелания, шумная музыка и радость.
Разве что одно отличие: не было видно ни одного ребёнка.
Эльфы наслаждались этим моментом, стараясь забыть о печальном факте, словно это была та самая возвышенная радость, доступная лишь вымирающему виду, смотрящему в лицо концу.
Однако для тех, кто знал правду — что эльфы больше не находятся под угрозой исчезновения — это зрелище казалось в чём-то печальным.
Ёмён особенно остро ощущал это, ведь эльфы, подходившие налить ему выпить, говорили почти одно и то же.
— Если я что-то и понял за свои годы, так это то, что детей много не бывает.
Многозначительно произнёс Финголгон, старейшина, который когда-то стрелял из лука в Демеронда.
— А ты знал? Дети, рождённые от союза эльфа и человека, по своей природе бесплодны. Как мулы или лошаки. У людей и эльфов разное количество хромосом, поэтому пары гомологичных хромосом не совпадают.
Риме, сереброволосая эльфийка и телохранитель Сэмири, внезапно перешла к лекции по биологии.
— Тогда как же потомки Первого героя заводили детей? Точного способа я не знаю, но существует легенда, что они получили от богов магию, позволяющую создавать идеальных полукровок с другими расами.
Финэль, однорукий эльф, которому Ёмён когда-то отрубил руку, упомянул древнюю легенду.
— Говорят, эта магия хранится в сокровищнице императорского дворца... Было бы неплохо получить её, когда отправимся в столицу для утверждения в должности маркграфа. Разве нет?
— Раз уж ты Генеральный секретарь, может, просто прикажешь отдать её? Сталин же отобрал эликсир.
— А, точно. Просто экспроприируй.
— Какая ещё экспроприация? Следи за языком. Эта магия принадлежит не только императору.
— А чья же она тогда?
— Она принадлежит народу.
— То есть магия полукровок принадлежит всему народу, а Генеральный секретарь лишь осуществляет управление? Так, что ли?
Каранлор, «левая рука» Демеронда, и другие незнакомые эльфы откровенно подстрекали Ёмёна к «красным» выходкам. И продолжали это делать до тех пор, пока лицо Сэмири, сидевшей рядом, не стало пунцовым.
А когда кто-то, глядя на Корвус, сидевшую рядом с Сэмири, сказал: «Надеюсь, ты родишь больше эльфов, чем зверолюдов», Сэмири не выдержала и закричала:
— Если собираетесь нести чушь, немедленно убирайтесь отсюда!
— Имперская Имперская принцесса, это не чушь, а доброе напутствие от старших...
— Опять эти напутствия! Если будете продолжать доставать эти пережитки прошлого, я вас всех подвергну чистке!
Стоило прозвучать слову «чистка», как эльфы из Революционного фронта Мирового древа поспешно ретировались.
Сэмири, «очистив» окружение Ёмёна, тяжело вздохнула и сказала:
— Прости, Ёмён. Они обычно не такие...
— Да ладно, всё в порядке.
Ёмён не возражал. Ему нравились напутствия и шутки стариков. Да и вино, которым они его угощали, было вкусным.
Напиток, который он потягивал, был красным вином из болотной вишни — фрукта из Аша. Оно было в меру сладким и в меру терпким, и даже Ёмён, не особо разбирающийся в алкоголе, понимал, что это элитный сорт.
— Рашик, хочешь тоже выпить?
Когда Ёмён поднял бокал, Рашик нахмурилась.
— ...Это ведь вино из болотной вишни, да?
— Да.
— Тогда не стоит предлагать его женщинам просто так, придурок.
— Почему?
— ...Потому что болотная вишня входит в состав афродизиаков!
Ёмён не стал спрашивать, откуда Рашик это знает, потому что Сэмири, смутившись, первой набросилась на неё с расспросами.
— Какой ещё афродизиак! Это традиционное эльфийское вино, которое дают молодожёнам?!
— ...Вот именно поэтому его и дают молодожёнам.
— ....
Сэмири подняла палец, собираясь возразить, но, не найдя слов, опустила руку.
Короткое молчание.
Это молчание на мгновение окрасило лица эльфов в цвет вина. Сэмири незаметно отодвинула бокал с вином из болотной вишни и придвинула к себе стакан с водой.
Сири и Корвус, сидевшие за соседним столом, сделали то же самое. Саломея и Нети, уже осушившие свои бокалы, в замешательстве забегали глазами, а встретившись взглядом с Ёмёном, вздрогнули.
Милашки.
Ёмён усмехнулся и выпил бокал, который отодвинула Сэмири.
Его тело, прошедшее через Хвангольтхальтхэ, могло нейтрализовать любой афродизиак, да и к тому же он не хотел выбрасывать вино, предложенное старшими.
Ну, в общем.
Допив вино, предложенное стариками, Ёмён встал из-за стола.
— Ёмён, ты куда?
Ёмён показал пустые тарелки и бокалы и сказал:
— Схожу принесу ещё еды и выпивки.
— Но можно же попросить кого-нибудь другого...
— Ты же сама всех разогнала.
— ....
— Теперь понимаешь, почему не стоит устраивать чистки без разбора?
Сэмири выглядела так, будто её поставили на место. Ёмён, довольный тем, что шутка удалась, направился к ближайшему столу с едой. Вскоре за ним увязалась Саломея.
— Ёмён, я с тобой.
— Я и сам справлюсь с едой.
— Я хотела поговорить по дороге.
— О чём?
— У меня есть одна хорошая новость и одна плохая. Думаю, Ёмён должен узнать об этом раньше остальных...
Ёмён замедлил шаг, предлагая ей высказаться. Саломея, поравнявшись с ним, заговорила медленно и неторопливо:
— С какой начать?
— С плохой.
— То, что Сети и Святая не пришли, а пришла только я — это из-за Второго принца.
— ....
— Когда мы вышли из портала в Кэсоне и двигались на юг, Второй принц внезапно преградил нам путь. Сказал, что хочет пригласить важных особ в императорский дворец.
— Это была не просьба, а угроза, верно?
Иначе Сети и Святая не последовали бы за ним, вместо того чтобы помогать ему. И, как и ожидалось, Саломея кивнула.
— Да, он окружил нас Имперским рыцарским орденом.
— Имперским рыцарским орденом?
Естественно, Ёмён сразу вспомнил Командира и Санчо. Саломея добавила:
— Новым Имперским рыцарским орденом, созданным императором. Но они выглядели скорее как марионетки Второго принца, чем как верные слуги императора.
— ....
— Он выразился витиевато, но по сути угрожал, что будет нехорошо, если мы откажемся от приглашения империи. К счастью, я была в другом месте, поэтому не пошла с ними, а пришла к тебе...
Ёмён сглотнул и сказал:
— Вооружённых столкновений не было?
— Нет.
— Тогда всё в порядке. Пока это официальный визит... империя не посмеет вытворять глупости.
Увидев спокойную реакцию Ёмёна, Саломея на всякий случай переспросила:
— ...Ты правда в порядке?
— Да, правда. Просто отрублю Второму принцу руку, заберу эликсир и магию, и всё решится.
— ....
Ничего он не в порядке. Саломея, пытаясь поднять ему настроение, поспешно перешла к хорошей новости.
— А, и ещё... я научилась полностью контролировать тот портал.
— Берлинский портал?
— Да, когда я получила магию от Гитлера, моё понимание Короля демонов значительно расширилось. В отличие от других порталов, если мне помогут один-два мага, я могу открыть его в любую точку Земли.
— А портал из Аша в Ашу можно открыть?
— Ёмён, ты же знаешь, что такие порталы нельзя создать обычным способом.
Если это не аномальные порталы, вроде Красного портала Коммунистическая партия Аша или порталов Культа конца света, то обычно огромные порталы соединяли только разные измерения. Если бы можно было открывать огромные порталы внутри одного измерения, Аша не стала бы так полагаться на земные железные дороги.
В любом случае, Ёмён ответил легко:
— Просто спросил, вдруг можно быстрее осмотреть императорский дворец.
— ....
Он правда злится. Саломея, зная, что так делать не стоит, всё же почувствовала лёгкую ревность к Святой.
Конечно, эта ревность растаяла, как снег, когда пришло время собирать еду вместе с Ёмёном.
Они по очереди накладывали: тушёный хвост гигантской рептилии, называемой «земляным драконом», баранину, запечённую в богатой минералами болотной грязи, овощи, похожие на сельдерей, но по вкусу напоминающие батат, салат из грибов, высушенных на лесном ветру, и древесного сока, а также торт в форме американского флага.
— ...Зачем они сделали торт в виде звёздно-полосатого флага?
Пробормотала Саломея, выковыривая кусок со звёздами. Ответ пришёл не от Ёмёна, а от эльфа, переносившего торт.
— Потому что хочется разорвать этот флаг в клочья.
— ....
Ответила ей Риме, сереброволосая эльфийка, которая только что читала лекцию по биологии. Она добавила, ставя огромный торт на стол:
— Раньше мы делали его в виде флага Чили, но после недавней зачистки сменили на американский.
— ....
— Чем злее земляне, тем больше им нравится сочетание красного, синего и белого. Как будто по закону. Разве это не по-детски?
Саломея не стала указывать на то, что эльфы, лепящие символ Мирового древа везде, где только можно, тоже ведут себя по-детски, а просто вырезала ещё один кусок торта.
Когда они собрали всю еду, её оказалось так много, что Ёмён и Саломея с трудом удерживали её в руках. Ёмён, который ещё не успел перенести напитки, за неимением лучшего поднял еду телекинезом.
Стоило десятку тарелок взмыть в воздух, как Риме вмешалась:
— Во время пира использование магии запрещено.
— ...Почему?
— Потому что если использовать магию в пьяном виде, случится беда. Ты когда-нибудь видел сверхчеловек с деменцией?
Видел. Ёмён кивнул, и Риме добавила:
— Пьяный человек ничем не отличается от человека с деменцией. Поэтому маги, участвуя в пирах, по возможности запечатывают ману.
Саломея тут же подхватила:
— Точно, у некоторых магов на пирах были такие правила. Я думала, они просто издеваются над магами...
— ...За пределами Магической башни это общеизвестный факт. Маги немного не в себе.
— Это точно.
— ....
Саломея, сама будучи магом, без колебаний критиковала других магов.
Ёмён, невольно вспомнивший Главу магической башни и Экемо, тоже не стал возражать.
Умножив в душе свои предубеждения, Ёмён просто взял тарелки, которые мог унести в руках.
Может, благодаря навыкам со времён работы уборщиком, он, как опытный официант, точно разместил на руках шесть широких тарелок.
— Я перенесу еду за два раза. Саломея, ты принеси только напитки.
— ...Вино из болотной вишни?
Саломея спросила с загадочным выражением лица, но Ёмён покачал головой.
— ...Не его. Что-нибудь, что легко пьётся.
Пока Ёмён старался не обращать внимания на Саломею, которая коротко цокнула языком, Риме протянула ей бутылку с напитком.
— Не вино, вот, выпей фруктового сока.
— ...Опять, почему?
— Я же только что сказала. Если использовать магию в пьяном виде, случится беда.
— Э... сегодня можно просто не использовать магию, разве нет?
Риме переспросила Саломею, которая говорила это с недоумением:
— М? Ты что, не участвуешь в нападении?
— ...Нападении?
Сразу после того, как серебряные брови Риме изогнулись, её взгляд упёрся в Ёмёна.
Ёмён с опозданием понял, что она имеет в виду под нападением.
— ...Мы выступаем прямо сегодня?
— Да, внезапная атака тем эффективнее, чем она быстрее.
— ....
— Как только пир закончится, все боеспособные силы выдвинутся к входу в лес... Ёмён, разве это не твой план? Почему ты делаешь вид, будто слышишь об этом впервые?
Конечно, впервые. Ёмён переспросил:
— Может быть... это тесть распространил план?
— Да. Командир передаёт его участникам Революционного фронта, которые участвуют в пире.
Неудивительно, что только старики пили вино... Заодно, члены Революционного фронта Мирового древа, изгнанные Сэмири, наверняка были посланы, чтобы удержать его.
Не знал, то ли это тесть вредничает, то ли протестует против Генерального секретаря, но Ёмён был уверен, что Демеронду не суждено стать хорошим тестем.
Ну, в общем.
До конца пира было ещё далеко. И, учитывая, сколько сил было вложено в организацию, сейчас было правильнее сосредоточиться на празднике.
Поэтому Ёмён, забрав еду, вернулся с Саломеей к остальным и наслаждался пиром.
До глубокой ночи.
***
Рассвет, когда просыпается утро и часовые склоняют головы.
В лагере у входа в эльфийский лес царило странное оживление, совсем не подходящее для рассвета.
Это было благодаря эликсирам, которые в последние дни распространялись в больших количествах.
Лес не стал внезапно процветать. Просто эльфы исчезли из зон, которые они охраняли.
Травники поспешили сделать вывод, что это из-за вторжения Чили и Франции. Должно быть, они сократили охраняемые зоны леса, чтобы справиться с последствиями войны и ударами после неё.
Фармацевтические компании, почувствовав неладное, разослали официальные письма всем травникам и наёмникам с просьбой воздержаться от деятельности, но человеческие желания не могли быть ограничены одним лишь документом.
Наоборот, участились случаи, когда люди заходили глубже обычного, чтобы добыть эликсиры, утверждая, что эльфов нет.
Был даже травник, который добыл семь цветков Звёздного сияния в северной части леса, куда обычно было трудно подобраться из-за Революционного фронта Мирового древа.
Благодаря ему или нет, но число желающих проникнуть в запретную зону резко возросло.
А вчера поползли слухи, что Лес смерти исчез.
Информация не была достоверной, но некоторые наёмники, услышав это, уже планировали отправиться в эльфийский заповедник. Ведь большой куш всегда достаётся тем, кто рискует раньше других.
Но, к сожалению, угрозы тоже первыми находят тех, кто рискует.
Вместо эликсиров в эльфийском заповеднике они встретили «красных.»
Весь Революционный фронт Мирового древа во главе с Демерондом... и Красную звезду, ведущую их.
[Тревога! Тревога! Красные наступают на лагерь! Повторяю! Чёрт, тревога! Красные... а-а-а!]
Когда радиосообщение от известной команды травников достигло лагеря, было уже слишком поздно.
В тот самый момент, когда наёмник, услышавший сообщение, докладывал начальству и собирался включить сирену во всём лагере.
Лес накрыло багровое марево.

Комментарии

Загрузка...