***
Слезы лесного человека, канувшие с его морщинистых глаз, смочили лепестки, и в этот момент розовая алхимик замерла в восхищении.
Ёмён, который тоже было поддался нахлынувшим чувствам, вдруг вскинул взгляд к небесам.
Медленно опустив голову и вновь взглянув на цветник, он мгновенно высвободил жажду убийства.
Ощутив пугающе густую ауру, Рашик вздрогнула и испуганно глянула на Ёмёна, а над его плечами заструилось багровое марево.
Такое огромное и широкое, что оно покрыло весь котлован, образованный ядерным взрывом.
К чему вдруг этот Джугашвили? Озадаченной алхимичке Ёмён бросил:
— Рашик, немедленно ступай и позови эльфов.
— А? Что?
— Одной моей жаждой убийства долго это не удержать. Поторапливайся!
Стоило голосу Ёмёна ожесточиться, как шаги Рашик участились. Не задавая лишних вопросов, она изо всех сил бросилась прочь из котлована.
Какое-то время она осторожно петляла, стараясь не растоптать цветы, но, выбравшись за пределы котлована, стрелой умчалась в глубь леса.
Сразу после того, как Рашик исчезла из виду, Отанга, утирая слёзы в морщинках у глаз, осведомился:
— К чему это вы вдруг?
Ёмён ответил, вскинув взгляд в заоблачную высь — туда, где пролегала так называемая низкая околоземная орбита:
— Простите, что в столь радостный миг не разделяю вашего ликования сполна. Просто мне думается, что на это могут взглянуть те, кому видеть подобное ни к чему.
— Простите, что... кхм?
— Я уже скрыл всё от посторонних глаз, так что волноваться не о чем.
Ёмён постарался улыбнуться, чтобы успокоить его.
— Погодите ещё немного. Когда эльфы узрят это чудо, мы все вместе закатим пир.
Говорят, даже не зная языка, улавливаешь суть? Отанга кивнул, несколько успокоившись. Однако улыбка не продержалась и нескольких секунд.
Причиной тому стал знакомый голос, донёсшийся с вершины котлована.
— Этому не бывать.
Демеронд. Эльф, чьё лицо густо исполосовали шрамы былых войн, стоял на краю котлована и сверху вниз глядел на цветник.
— ...Тесть.
Прежде чем Ёмён успел задать вопрос, Демеронд опередил его:
— Не поддаться очарованию этой картины и первым делом озаботиться тем, чтобы заслонить небо... Недурно. Узри американские спутники это зрелище — быть беде.
— ....
— Но ведь у Джугашвили есть свои пределы, верно? Не надрывайся зря и ступай. Эту местность я сокрою сам.
Бросив это, Демеронд извлёк сигарету и зажёг её. Вместо того чтобы удалиться, Ёмён перевёл взгляд с Отанги на Демеронда и осведомился:
— Что вы имели в виду, заявив, будто «этому не бывать»?
— Ровно то, что прозвучало.
Фу-у... Выпустив струю дыма, Демеронд продолжил леденящим голосом, контрастировавшим с тёплым огоньком сигареты:
— Праздник-то справят, но о том, что завязи раскрылись и на свет вновь начали рождаться эльфы, никто не узнает. Отанга, тебя это тоже касается.
— ...И какова же причина?
Демеронд окинул старика тяжёлым взглядом:
— Это исключение из правил.
— ....
— За бесчисленные повторения завязи оживают впервые. По крайней мере, сколько я себя помню.
— И лишь из-за этого...
Демеронд с сухим щелчком стряхнул пепел, обрывая Ёмёна на полуслове:
— Не «лишь.» Зять, неужто ты не разумеешь масштаб? Это возрождение... Мать укрыла со всей тщательностью. Даже от нас, эльфов, включая меня.
— ....
— Впрочем, неудивительно. Истинная секретность всегда берёт начало сокрытие правды от собственных союзников.
Сказав это, Демеронд в упор уставился на Отангу. В отличие от иссечённого морщинами лица старика, черты самого Демеронда ещё сохраняли былую крепость, но во взоре таилась куда более глубокая, первозданная старость.
— Качнись колесо судьбы иначе... нет, даже с учётом лёгких искажений, Отанге на роду не было написано явиться в эту усыпальницу. Не приносить цветы... и уж тем более не ступать сюда рука об руку с Героем.
Оборвав мысль на полуслове, Демеронд медленно перевёл взгляд на Ёмёна. Тот, стоя посреди колеблющегося марева, поинтересовался:
— Разве о таком не следует возвестить всенародно? Это же чудо. Чудо, которому каждый искренне обрадуется.
— В нынешней итерации — пожалуй.
— ....
— А если об этом пронюхает Судьба? Коль нынешний цикл пойдёт прахом? Все эти чудеса и тайные замыслы Матери обратятся в ничто... Доколе жива Судьба, это чудо обязано оставаться в строжайшем секрете.
Не успевая уследить за ходом мыслей Демеронда, Отанга растерянно переводил взгляд с одного на другого. Тем временем Ёмён тихонько шагнул к старику и обронил:
— Не то чтобы я разделял взгляды вашего тестя во всём, но резоны его понимаю.
— Что ж, уже утешительно.
— И всё же я вынужден задать ещё один вопрос. Как вы намерены поступить с почтенным Отангой?
— Лучше всего секреты хранятся тогда, когда о них ведает как можно меньше душ.
Прямой намёк на убийство.
Ёмён немедля заслонил собой Отангу, а Демеронд, выпуская клубы дыма, процедил:
— Розовая девица-полумонстр — твоя соратница, с этим не поспоришь, но Отанга — совсем иной разговор.
— Он всю жизнь оберегал пароль от барьера и цветок, ниспосланный самим Мировым древом.
— Да уж, пренеприятнейшее обстоятельство.
— ....
Взгляд Ёмёна сузился. Едва он собрался обнажить клинок, как Отанга сам вмешался в беседу:
— Я в полном порядке, благодетель.
— ...Почтенный Отанга.
— Благодетель, благодарю за то, что исполнили заветную мечту старика. Прошу вас, не расточайте ради меня новые милости. Всё, чего я жаждал, уже свершилось.
— ....
Закончив, Отанга вскинул голову и прямо глянул на Демеронда:
— Демеронд, а как же соплеменники...
Не дав ему договорить, Демеронд отрезал:
— Кому суждено пасть — падут, а те, в ком ещё теплится ценность для жизни, будут изгнаны из леса. Включая твоего внучатого племянника, что ныне лежит в лазарете.
Видя, как Отанга с облегчением испустил вздох, Ёмён порывался спросить, неужто его и впрямь всё устраивает. Но отрешённое выражение лица старика напрочь отбило у него охоту раскрывать рот.
Мгновением позже Демеронд вскинул руку, «прицелившись» в Отангу.
На культе лишённого половины ногтя пальца бурно закрутилась смертоносная мана. Жестокая, извращённая милость — позволить ему испустить дух среди этих цветов.
— Если в нынешнем цикле мы одолеем Судьбу... первую появившуюся на свет девочку-эльфа я нареку Теллаупе, а новорождённого мальчика — Отангой.
— ...Сентиментальничаешь. На себя не похож.
— Я всегда отличался тонкой душевной организацией.
Столь нехарактерная для Демеронда шутка повисла в воздухе. Мягко улыбнувшись, Отанга промолвил свои прощальные слова:
— Всю жизнь меня преследовали неудачи, и нельзя сказать, будто у меня не осталось сожалений... но я бесконечно благодарен за то, что на закате дней узрел зарождение новой жизни. Теперь... я возвращаюсь к своей возлюбленной и к лону Мирового древа. Уповаю лишь на то, что чада Мирового древа, уцелевшие на этой земле, вновь дадут побеги. Пусть настанет эра, когда залечатся любые раны.
С этими словами старик обратил взор к Ёмёну:
— И пусть наша младшая, столь долго томившаяся в одиночестве, обретёт наконец счастье со своей истинной парой.
Стоило прозвучать этим словам предсмертного напутствия,
как Ёмён, сочтя происходящее верхом несправедливости, намеренно бросил реплику, чтобы потянуть время:
— ...Говоря «младшая», вы случаем не Сэмири имеете в виду?
Отанга кивнул. Собирая на кончиках пальцев боевую сыворотку, Ёмён переспросил:
— Простите за столь бестактный вопрос, но... сколько же времени она оставалась «младшей»?
То ли в силу неизбежности конца, то ли по иной причине, но Отанга ответил без малейших колебаний:
— О благодетель, вам, рождённому после войны, неведомо. С той поры, как на свет появилась Имперская принцесса-росток, минуло уже...
В этот миг у спины Демеронда взметнулся ураганный ветер, полный срывающихся криков.
— Стой же!!
Ветер, принесший на крыльях Сэмири. Поспевший с разницей буквально в несколько ударов сердца, этот шквал осадил Демеронда, пронёсся над цветущим котлованом...
и наглухо зажал Отанге рот.
— Ни слова больше!!
***
— Ёмён, не вздумай истолковать всё криво. У нас с Сети разница в возрасте — сущий пустяк.
Именно с этой фразы начала Сэмири, легко опустившись на цветник на гребне воздушного потока.
— ....
— ....
И старик Отанга, уже смирившийся со смертью, и Ёмён, изготовившийся к схватке с Демерондом, на секунду остолбенели.
А она, словно не замечая общего шока, резко повернулась к собственному отцу:
— Демеронд Ип Маркс! Как член Революционного фронта Мирового древа, я заявляю протест против расправы над почтенным Отангой!
— ....
Демеронд медленно вытащил изо рта сигарету. Скомкав её о тыльную сторону собственной ладони, он произнёс:
— Отклонено.
— Тогда заявляю протест повторно! Убивать уважаемого ветерана лишь ради сокрытия какой-то тайны?! Куда это годится?!
— Вполне прагматичное решение.
Прежде чем Сэмири успела взвизгнуть вновь, Ёмён вклинился в перепалку:
— Позволю себе не согласиться.
— Чего?
— Я вовсе не оспариваю аксиому, что чем меньше голов знает тайну, тем крепче она хранится. Но я отрицаю применимость слова «разумно.» Убивать этого старика — не прагматизм. Это... банальное желание отмахнуться от лишней головной боли.
— ...И к чему ты клонишь?
Пока брови Демеронда наплывали на переносицу, Ёмён выложил всё начистоту:
— Пытаясь утаить этот цветник... скажем, маскируя котлован и обихаживая побеги, вы неизбежно расширите круг посвящённых. Вероятно, переложите задачу на преданных эльфов. Но это штучные кадры, разбрасываться которыми — роскошь. Не разумнее ли с самого начала законсервировать это место, возложив присмотр за цветами на самого Отангу?
— ...Он всего лишь человек.
— Зато человек, признанный Мировым древом. Цветок, что он принёс в усыпальницу, был дарован им самим.
— ....
— Отказывать ему в доверии — всё равно что ставить под сомнение моё.
Сэмири победно ухватила Ёмёна под локоть, всею позой одобряя его слова. Демеронд свысока воззрился на парочку и тяжело вздохнул:
— Замуровать усыпальницу в котловане и приставить к ней лесного человека? Это возбудит подозрения не только у сородичей, но и у американцев.
— Эльфам мы сочиним правдоподобную легенду от моего лица... то есть от лица Генерального секретаря. А Вашингтон и без того подозревает нас во всех смертных грехах.
— ....
— К тому же ручаюсь: Америка даже не сунет сюда нос. У них на носу выборы и бездна собственных проблем, мы быстро переключим их внимание.
Демеронд сощурился, сверля Ёмёна взглядом. Учинять бойню среди будущих ростков эльфов он не мог. Слегка склонив голову, он буркнул, будто приглашая продолжать:
— Выкладывай. С чего ради городить этот огород, когда есть куда более прямой путь?
У Ёмёна на языке вертелось множество формулировок. Рациональность, гуманизм, справедливость, элементарная совесть.
Однако он прекрасно понимал: ни один из этих аргументов не растопит сердце старого эльфа. А потому выдал совсем иное:
— Потому что так изволит Генеральный секретарь.
Длинные эльфийские уши Сэмири забавно дернулись, а в чертах Ёмёна Демеронд на миг отчётливо узрел тень покойного генсека Сталина.
Ёмён вскинул руку, формируя плетение. Простейшая магия ледяного щита.
Однако влитая в заклинание аура Джугашвили многократно раздула его масштабы. Па-с-с... Сквозь багровое марево проступили сотни, тысячи массивных ледяных платформ.
Точнее говоря, ровно столько, чтобы сплошь затянуть гигантский котлован.
Пока ошеломлённый Отанга пялился на вознёсшийся ледяной купол, Сэмири вскинула жезл с инкрустированным Кристаллом Мирового древа, пустив по ледяному настилу волну чар.
Иллюзорная магия, коей сам Ёмён владеть не умел. Пусть в деталях она и уступала технике Иллюзии кровавых слёз, но размахом превосходила сполна, идеально замаскировав ледяную крышу.
Оценив превратившийся в глухую черную пелену потолок, Демеронд протянул:
— И что ты намерен делать со льдом, который растает от силы через сутки-двое?
— К тому моменту я застелю его стальными листами.
— И где ты раздобудешь столько металла? Потащишься разбирать остовы брошенных танков?
— У меня всё схвачено.
— И что за план?
Ёмён повернул голову в сторону входа в Эльфийский лес и отчеканил:
— Как я уже изволил заявить, я вымету всех людишек из Эльфийского леса.
— ....
— Попру оттуда все корпорации и конфискую оставленные ими стройматериалы.
— Силой генсека?
— Авторитетом Генерального секретаря и теми обязательствами, что Америка скрепила подписью на саммите в Мальте.
— ....
Прямое нарушение договора и незаконная оккупация Эльфийского леса силами США. Иными словами, это равнялось объявлению Вашингтону открытой войны.
— Гляди-ка. В таком случае им действительно станет не до нашего цветника.
Проведя пальцами по пахнущим табачным дымом волосам, Демеронд смерил взглядом Отангу:
— Ну что, Отанга, каков твой вердикт?
Подтекст считывался без труда. Реши старик наложить на себя руки, вся эта затея потеряла бы всякий смысл.
Однако старейшина просто не мог растоптать искренность принцессы-ростка и Генерального секретаря, так яростно впрягшихся за него.
— Я... всецело доверюсь воле благодетеля.
В конце концов Демеронд сдался первым. Тяжко вздохнув, он наконец позволил себе вдоволь наглядеться на бушующее цветение в котловане и проронил:
— И надо же, такая шикарная предсмертная речь пошла прахом.

Комментарии

Загрузка...