Не мсти кому попало.
Это значит пренебрегать важностью мести.
Не прощай кого попало.
Это значит осквернять благородство прощения.
«Изречение Первого святого, высеченное на стене Черного суда.»
***
Солнце садится.
В далеком небе отблески заката склонили головы и коснулись губ лесного горизонта. Тусклый свет мягко озарял лес, словно сочащаяся плоть, колыхаясь над тлеющими углями костра.
Танцующие тени, затаившийся костер.
Одноглазый мужчина, с треском сломав сухую ветку и бросив ее в костер, произнес:
— Вы поели?
Четверо из пяти наемников, приближавшихся с противоположной стороны костра, вздрогнули и остановились. Они ведь даже не издали ни звука, неужели их заметили?
Единственный из них, кто не остановился, наемник средних лет, слегка отсалютовал перед костром.
— Благодаря вашей заботе, мы все сыты, Ламан-Руж.
— Рад это слышать.
— Даже французские сухпайки оказались вкусными. Все-таки страна высокой кухни. Эй, вы ведь тоже так думаете?
Он обратился к четырем наемникам, следовавшим за ним. Те, кто ждал за костром, энергично закивали.
Это была неприкрытая лесть, но одноглазого француза, которого называли Ламан-Руж, это не волновало. Он бросил в костер еще одно полено и сказал:
— Хорошо, что пришлось по вкусу. Чили тоже славится своей кухней, так что я немного переживал.
Высокая кухня. В этом слове таился скрытый подтекст. Вместо того чтобы пропустить шпильку мимо ушей, наемник средних лет пошел в лобовую атаку.
— Когда закончим с делом, я угощу вас вином из нашей страны. Если смешать вино из Аконкагуа с кровью эльфа, оно станет слаще любого элитного вина.
— ...Буду ждать.
Сказал он это, но лицо Ламан-Ружа не прояснилось. Подбрасывая дрова в костер, он сменил тему разговора.
— Как состояние полковника Мануэля?
— Он здоров. Сейчас кричит, что нужно немедленно вернуться и убить Генерального секретаря.
— ...Я слышал, он был ранен.
— Это была легкая травма, которую можно вылечить одним флаконом зелья.
— Хорошо. Он ведь самый близкий человек к семье Пиночета после того, как Карлос пропал без вести?
Наемник неловко улыбнулся.
— Вы хорошо осведомлены о нас.
— Я также знаю о потерях в прошлом бою.
— ....
— Пятеро погибших, 21 раненый. Потеряно всё вооружение, включая 15 машин.
— ...Не беспокойтесь. Это был лишь передовой отряд.
— Надеюсь, уровень передового отряда не соответствует уровню основных сил.
Глаза наемника сузились. Взгляд, похожий на взгляд хищника перед броском на добычу. Одноглазый француз, бросая дрова, спросил:
— Эликсир изъяли?
— Да, все ингредиенты, включая тридцать цветков звездного бурильщика, в целости и сохранности.
— Хоть какие-то хорошие новости.
— ....
— Было бы еще лучше, если бы мы не потеряли ожерелье для отслеживания Мирового древа.
В этот момент костер, поглотивший дрова, выплюнул облако пепла. За мерцающими искрами на лицах двух мужчин, смотрящих друг на друга, легла тень.
Пока следовавшие за ними наемники затаили дыхание, одноглазый француз произнес:
— Не знаю, настоящий ли тот парень, которого вы встретили в деревне, — Красная звезда, но мастерство у него было подлинное. Что вы об этом думаете?
— Он красный, это точно, но мы не думаем, что это настоящая Красная звезда. Он сказал, что его пригласил Демеронд.
— Верно, Демеронда сейчас нет в этом лесу.
— ...Это типичная ложь красных. Они такие упрямцы, что не говорят правду, даже когда их сбрасывают с вертолета.
Одноглазый француз не стал ни соглашаться, ни отрицать. И когда закат окончательно скрылся из виду, он заговорил:
— Я думаю, он настоящий. У самопровозглашенного Генерального секретаря нет ни армии, ни сторонников. Но если есть эликсир... всё меняется. Московские свиньи будут пресмыкаться перед ним ради нескольких капель эликсира.
— ....
— Коммунистическая партия, ЦРУ и Аполло-Сити... не могу объяснить, но у меня предчувствие, что все эти инциденты связаны с эликсиром.
Лицо наемника слегка исказилось.
— Вы хотите сказать, что Красная звезда пришел за Радостью земли?
— Да, и эта вещь находится недалеко от эпицентра, где стоит мавзолей.
— Ровно в 6 км оттуда.
— ....
Одноглазый француз лишь дернул своим единственным глазом, не спрашивая, правда ли это. Ведь его страну интересовали вовсе не ингредиенты для эликсира.
— Операцию проведем завтра, как и планировалось.
— Можно ли так поступать? Тогда Красная звезда —
— Да, Красную звезду возьмем на себя мы. Вы, как и планировалось, наступайте на защищенную зону.
— Но... допрос еще не закончен.
Случайность ли, но из глубины леса донеслись крики стариков. «А-а-а! Пожалуйста, мы ничего не знаем, пощадите!»
Однако ни наемник средних лет, ни одноглазый француз не обратили на это внимания. Им такие крики были слишком знакомы.
— Я видел, что в группе Красной звезды есть эльф. Пытаться атаковать скрытно эльфа, который разделяет сны, уже поздно... придется идти на прямой бой.
— Значит, стариков просто бросим?
— Нет, они все еще пригодятся в качестве проводников. Как-никак, среди них есть те, кто лично встречался с Мировым древом.
— ....
Наемник средних лет промолчал. Пока угли костра с тихим треском растворялись в темноте, воздух наполнился запахом зараженного леса.
Это был запах смерти.
***
Лес смерти.
Эта черная земля, пересекающая весь Эльфийский лес, была, как и гласило название, землей смерти, отвергающей всё живое.
Лес, зараженный дефолиантами, напалмом и магией, распыленными во время войны между США и эльфами.
Здесь, словно незаживающий шрам, не росли ни плоды, ни даже ростки, а лишь давно погибшие деревья и растения стонали в черных токсичных отходах.
Загрязнение почвы было настолько сильным, что без герметичного защитного костюма ступать в этот лес означало верную смерть. Даже сверхчеловек, окутанные маной, страдали от последствий, а жрецы Пяти богов не смогли провести очищение.
Место, которое никто не мог пересечь и никто не мог исцелить.
Если и можно было найти хоть один положительный момент, так это то, что он служил барьером, не позволяющим людям вторгаться в эльфийскую защищенную зону.
Лес смерти, ширина которого в самых широких местах достигала сотен километров, сам по себе был огромной преградой.
Правда, был один узкий участок, который можно было перейти пешком...
В этот момент грузовик тряхнуло, и объяснение прервалось.
Рашик, решив, что самое время, задала встречный вопрос Сэмири, которая давала пояснения.
— И где же это?
Пока Нети, державшая руль двухсполовинойтонника, навострила уши, Сэмири пожала плечами.
— Перед штабом Революционного фронта Мирового древа.
— ....
— Это неприступная крепость, где есть мины, антимагические круги, автоматические магические круги для сбивания вертолетов и транспортников, зенитные орудия и... ну, неофициально, даже отравляющий газ.
Отравляющий газ? Рашик ошарашенно переспросила.
— ...Разве это не нарушение соглашения?
— То, что травники шастают по лесу, а лесные люди остаются на этой земле — тоже нарушение соглашения.
Сказав это, Сэмири посмотрела на машину, преследующую их вдалеке, позади двухсполовинойтонника, в котором ехала группа.
Грузовик, в котором ехали Чханкпэ и другие лесные люди.
Они по наивности погасили фары, воображая, будто преследуют группу скрытно, но от обостренных чувств сверхчеловек им было не укрыться.
Слабый звук двигателя, очертания в темноте и даже специфический запах выхлопных газов.
Посмотрев назад, Сири, готовя заклинание огня, спросила:
— Отстать от них? Если просто поджечь колеса, они сами отстанут.
Сэмири и Ёмён почти одновременно покачали головами. Конечно, причины у них были разные.
— Это люди, которые следуют за нами, потому что хотят спасти своих похищенных родных. В любом случае, Лес смерти им не перейти... оставь их.
Ёмён сказал это, вспоминая Чханкпэ, который умолял их взять его с собой.
— Они все равно не смогут нас догнать, так что это неважно.
Сэмири сказала это, вспоминая других лесных людей, которые оглядывались по сторонам. Раз уж двое высказались так, Сири больше нечего было возразить. Она отменила огненную магию и снова заняла свое место.
Грузовик, мчавшийся по лесной дороге, снова тряхнуло, и Рашик спросила:
— Так мы сейчас едем в штаб Революционного фронта?
Сэмири покачала головой.
— Если цель французских войск — мавзолей, они не пойдут в сторону штаба Революционного фронта. Думаю, они, скорее всего...
В этот момент Ёмён закончил её мысль:
— Откроют портал и пройдут через него.
Взгляды спутников устремились на Ёмёна. Он готовил сэндвичи на заднем сиденье трясущегося грузовика, а позади него Дилла Катакпоер с благоговейным видом намазывала соус на хлеб.
Впрочем, Ёмён, поджаривая хлеб на сковороде, разогретой магией огня, продолжил:
— Я размышлял, почему они использовали тот нестабильный и опасный портал, который мы видели в деревне. Сначала я думал, что у них просто нет нормальных технологий, как у Красного портала, но, услышав историю о Лесе смерти, я сразу понял, в чём дело.
Рашик, схватив кусок ветчины, который выложил Ёмён, спросила:
— Использовать портал, чтобы пересечь Лес смерти?
Ёмён кивнул.
— А если учесть размер портала, велика вероятность, что они готовят крупные силы. Ну, это лишь гипотеза.
— И правда, если судить по тому, что задействовано более десяти магов, армия действительно может готовиться. Но армия... Неужели они собираются, как во времена Маркграфства, установить портал и заявить, что Эльфийский лес — их территория?
Корвус и Сири одновременно нахмурились, глядя на Рашик.
— Рашик, на Земле есть поговорка: «Слово — не воробей.»
Рашик, жуя ветчину, смущённо оправдалась:
— Да шучу я, шучу. В конце концов, есть же соглашение на Мальте, разве это возможно?
Мирное соглашение между Ашей и Землёй, одобренное почти всеми развитыми странами... В нём было чётко прописано, что Эльфийский лес принадлежит эльфам. Ситуация отличалась от времён Маркграфства.
Однако Ёмён покачал головой.
— Рашик, ты веришь Франции?
— ....
— Это те самые люди, которые, воспользовавшись отсутствием тестя, тайком притащили в Эльфийский лес порталы и магов. Честно говоря, если бы я ставил деньги, я бы поставил не на то, что они пришли только за мавзолеем, а на то, что они планируют развязать войну, как в Маркграфстве.
Война. Те, кто видел бесчисленные обстрелы в Аполло-Сити, не смогли отмахнуться от этих слов как от шутки. Конечно, в уныние они тоже не впали.
— Какова бы ни была цель Франции, ясно одно: они нацелились на мавзолей. Порталы, крупные силы — всё это не имеет значения, если мы уничтожим портал до того, как они начнут.
Сэмири заявила это с полной уверенностью. Тем временем Ёмён, закончив делать сэндвич, переспросил:
— Кстати, Сэмири, ты сказала, что мы можем добраться до мавзолея первыми. Как ты собираешься это сделать? У эльфов есть какой-то секретный способ?
Сэмири ответила, перехватив сэндвич у Диллы, которая тянулась к готовому блюду:
— Секретный способ эльфов? Нет у нас такого.
— ...?
— Я знаю расположение мин, заложенных в Лесу смерти. Но входить туда без защитного костюма опасно даже для эльфов. Если бы я могла, как отец, открывать Красные порталы и перемещаться... но отца сейчас здесь нет.
Прежде чем Ёмён успел спросить, как же они тогда доберутся первыми, Сэмири постучала по стеклу кабины грузовика:
— Нети, стоп! Остановись здесь!
Нети охотно нажала на тормоз. С визгом грузовик оставил длинные следы на лесной дороге и замер.
Сэмири, прикидывая направление к Мировому древу, сказала:
— Если пересечь Лес смерти отсюда, это будет прямой путь к мавзолею.
Тогда Нети, отпустив руль, воскликнула:
— А, поняла! Вертолёт! Мы полетим на вертолёте, да? Бросим этот драндулет, который и 100 км/ч не выдаёт, и пересядем на вертолёт! Я умею им управлять, давайте скорее пересядем!
К сожалению, Сэмири покачала головой.
— Вертолёт не пойдёт, есть риск, что французы его собьют. К тому же, у нас есть кое-что получше вертолёта, разве нет?
— Что вы... А.
Пока только Ёмён и Нети поняли, о чём речь, Сэмири повернулась к Дилле, которая отрешённо смотрела на сэндвич.
— Дилла Катакпоер, может, покатаемся на скелете дракона, как в старые добрые времена?
— ....
Дилла Катакпоер не отказалась.
— Если дадите сэндвич.
— Накормлю до отвала.
В тот день Ёмён сделал ещё двадцать девять сэндвичей.
***
30 минут спустя, граница Леса смерти и леса.
Убедившись, что спутники закончили трапезу, Ёмён тут же достал из инвентаря кости Кахала Магду.
Состояние костей было лучше, чем он ожидал... нет, даже лучше.
Кости Магду сохранились настолько хорошо, что казались почти живыми (?), причём на месте были даже те части, которые разлетелись в прошлой битве, и рёбра, которые Ёмён отрубил.
Как? Пока Ёмён в недоумении разглядывал кости, Дилла Катакпоер, чьи щёки были набиты сэндвичами, как у хомяка, объяснила:
— Кажется, это потому, что священная Священная реликвия, оставленная Королём бессмертных, находится в астральном пространстве.
Точно, Король бессмертных ведь нёс всякую чушь про святых и превратил посох из черепа в реликвию... Неужели это восстановило кости дракона? Ёмён почувствовал неприятный осадок и сказал:
— Дилла Катакпоер, не разговаривай с набитым ртом.
— Есть.
Сразу после этого Ёмён с помощью телекинеза поднял Диллу на череп дракона. Усевшись между огромными рогами, Дилла Катакпоер проглотила сэндвич, запила его банкой колы и только тогда начала вливать искажённую ману в кости дракона.
Сири, глядя, как кости дракона поднимаются с грохотом «Ку-ку-гун!», спросила:
— Сэмири только что сказала, что вертолёт могут сбить... А не решат ли эльфы, что скелет дракона — это враг, и не попытаются ли его сбить?
— Поэтому я собираюсь предупредить их заранее.
— Предупредить заранее? Как... А.
Сири, глядя на Сэмири, которая забралась в спальный мешок, поняла, что та задумала. Она собирается связаться с ними через сон.
— Но разве можно спать на трясущемся драконе...?
В этот момент уши Сэмири, закрывшей глаза, поникли. Она даже слегка захрапела — выглядела так, будто уснула. Нет, неужели она так быстро уснула?
— ...Это способность эльфов?
— Этого я и сам не знаю. Других спящих эльфов я не видел.
Сказав это, Ёмён бережно поднял Сэмири вместе со спальным мешком. Это была классическая «принцессина» поза, а Нети и Сири с завистью взобрались на позвоночник дракона.
— Никогда бы не подумала, что буду летать на Магду таким образом.
После того как последней взобралась ворчащая Рашик, скелет дракона взмыл над Лесом смерти. Тень дракона легла на почерневший лес, а ветер от его крыльев, состоящих из одних перепонок, пронёсся по мёртвым деревьям.
Ёмён крепко обнимал Сэмири, чтобы она не проснулась на трясущихся костях, а Рашик недолго поворчала, предлагая им устроить здесь брачное ложе.
Вскоре после того, как скелет дракона взлетел, Дилла Катакпоер, что-то заметив, закричала:
— Мистер Сэндвич! На севере!
Что там на севере? В тот момент, когда Ёмён повернул голову...
!!!!
За Лесом смерти взметнулся столб огня. Мина? Или взорвался неразорвавшийся снаряд? Нет, ни то, ни другое.
Огромное пламя, взметнувшееся, словно клинок. Это был огонь Пресьёз.
«Они собираются сжечь Лес смерти?»
А что они будут делать с загрязняющими веществами, которые выделяются при горении... Нет, сами эти вещества и были их целью.
Они хотят скрыть свои действия за массовым пожаром и ядовитым дымом, чтобы открыть портал.
Как только Ёмён пришёл к выводу и приказал Дилле сменить курс...
Ква-а-а-а!!!
Один за другим начали вздыматься другие столбы огня. На юге, прямо противоположном северу, где начался первый пожар, и на западе, ближе к Эльфийскому лесу.
Двадцать один столб огня — и это только то, что удавалось разглядеть. Неужели тех десятерых, с которыми они столкнулись в прошлый раз, было недостаточно?
Пока Ёмён мрачнел, на месте исчезнувших столбов огня начали подниматься пламя и чёрный дым. Газ, в котором смешались всевозможные яды, зарытые в землю, включая дефолианты...
Газ был настолько едким, что от одного запаха, принесённого ветром, казалось, что нос сейчас отвалится. Ёмён поспешно достал противогазы и раздал их спутникам.
Когда он сосредоточил ману в глазах, чтобы осмотреть окрестности огненных столбов, он увидел чёрный вертолёт. Управлять им среди такого пожара мог только настоящий ветеран...
В этот момент мужчина, висевший на подножке вертолёта вдалеке, повернул голову и встретился взглядом с Ёмёном.
Одноглазый мужчина, чьи раны ещё не зажили. Это был тот самый французский спецназовец, который потерял глаз из-за Ёмёна в деревне.
— ....
— ....
В секунду, длившуюся как год, они обменялись инстинктивной враждебностью. Не сговариваясь, оба начали действовать.
Первыми ударили французы. Вертолёт, в котором он находился, развернулся и нацелил противотанковую ракету на скелет дракона.
И прежде чем ракета успела долететь, Ёмён опустил Сэмири и спрыгнул со скелета дракона.
Чтобы упасть на землю? Нет, чтобы сократить дистанцию, прыгнув по воздуху.
В следующее мгновение правый глаз Ёмёна, устремившегося навстречу летящей ракете, окрасился в красный цвет.

Комментарии

Загрузка...