***
— Ха-ха-ха! Би-бип! А ну, быстро убрались с дороги!
Услышав пронзительный голос, Панкоэ Бар медленно открыл глаза.
— Коммунистическая партия в пути!
Что такое? Он подумал, что всё ещё видит сон, и снова закрыл глаза. Но Панкоэ не смог уснуть.
Грохочущий грузовик сотрясал всё тело, а главное — его разбудил товарищ, заметивший, что он пришёл в себя.
— Командир Панкоэ, если вы очнулись, для начала выпейте это.
— ...
Когда Панкоэ осторожно приоткрыл глаза, перед ним возник Рахель с маленьким флаконом зелья в руках. Не успел Панкоэ о чём-либо спросить, как Рахель откупорил пузырёк и протянул его.
— Пулю в вашей лодыжке я уже извлёк. Выпейте это, и через несколько часов сможете ходить.
Пуля в лодыжке...? Чёрт, проклятье.
Ощутив жгучую боль, Панкоэ наконец осознал, что всё происходящее — чистая реальность.
Он напрягся, чтобы стерпеть боль, и выпил зелье. Однако, проглотив его, он невольно поморщился: с кончика языка ударил отчетливый вкус клубники.
«Зелье, созданное традиционным алхимиком?»
Древние алхимики, которые сейчас почти исчезли, часто любили такие шутки.
К примеру, великий алхимик Иксир стряпала все зелья со вкусом дикой земляники Аша, а великий маг и алхимик Махаган — со вкусом варёных ракообразных.
Раз вкус клубничный, похожий на земляничный... видимо, создатель этого зелья — фанат Иксир.
«Значит, этот красный — фанат Иксир.»
Какая ирония, поистине комедия абсурда. Подавив эту мысль, Панкоэ торопливо осушил флакон. Кто бы ни был создателем, эффект оказался непревзойдённым: целительная сила мгновенно разлилась по всему телу, и простреленная нога заныла, затягиваясь на глазах.
В любом случае, он приподнялся и спросил:
— Рахель, как мы вообще выжили...
В этот момент спереди снова раздался тот самый голос.
— Дети Красной звезды в пути!!!
Что?! С большим трудом приподнявшись, Панкоэ уставился в ту сторону, откуда доносился голос.
Обладательницей этого голоса — или, вернее, тем самым Главным героем — оказалась светловолосая девушка с небесно-голубыми прядями, стоящая на огромном контейнеровозе прямо перед маленьким грузовиком, в котором он лежал.
В маске на лице и с красным мегафоном в руках, она во весь голос кричала на другие машины, перекрывавшие дорогу.
— Свиньи капитализма!! Быстро убрались с дороги!!
Перепуганные водители тут же бросились врассыпную, освобождая дорогу. Землянам такое зрелище наверняка напомнило бы о чуде Моисея, но Панкоэ, будучи уроженцем Аша, не ощущал в происходящем ни малейшей святости.
Напротив, глядя на покорно следующих за огромным контейнеровозом подручных... точнее, на грузовики грабителей, он испытал глубокое недоумение.
«Какого чёрта они творят?» Проведя ладонью по лицу, он обратился к Рахелю:
— Что всё это значит? Что вообще происходит?
Однако ответ пришёл вовсе не от Рахеля — голос раздался прямо у него за спиной.
— Дети Красной звезды сменили спонсора. Мы направляемся в Эльфийский лес вместе с настоящим отцом.
Панкоэ невольно вздрогнул. Больше всего его пугало то, что за спиной не ощущалось ни малейшего присутствия. Резко обернувшись, он увидел молодого парня, вальяжно развалившегося в кузове грузовика.
Лицо было совершенно незнакомым, но Панкоэ мгновенно понял:
«...Это Красная звезда.»
То, что коммунисты — мастера маскировки, было общеизвестным фактом. И, прежде всего, вряд ли кто-то, кроме Красной звезды, стал бы превращаться в молодого Маркграфа.
Впрочем, благодаря тому, что радужка была не золотой, а багровой, общее впечатление всё же отличалось. Выходец из Маркграфства, Панкоэ подавил вспыхнувшее чувство оскорбления и холодно бросил:
— Направляетесь в Эльфийский лес...? Красная звезда. Что ты вообще затеял? Эльфийский лес сейчас...
— Земляне, включая Францию, что-то замышляют. Даже не обращая внимания на заявления с Мальта.
— ...
Панкоэ тотчас сверкнул глазами на Рахеля. В этом взгляде читалось немое обвинение: «Ты что, разболтал врагу военные секреты?», однако Рахель лишь беззаботно пожал плечами.
— Командир Панкоэ, не надо так смотреть. Мы ведь всё равно ничего толком не знаем.
— Если из-за нашей скудной осведомлённости враг ударит по родине, это совсем другое дело. Рахель, лучше бы мы тогда погибли...
В этот момент Красная звезда перебил его:
— ...Это была бы бессмысленная смерть.
Панкоэ свирепо вытаращил глаза на Красную звезду. Тот в ответ лишь горько усмехнулся.
— Не пытайся читать заклинания. Даже если нападёшь сейчас, это будет бессмысленная смерть.
— Лучше умереть как собака, чем стать собакой врага!
Выкрикнув это, Панкоэ мгновенно сотворил огненное заклинание. Вспых! Вырвавшееся из его кулака пламя должно было врезаться прямо в лицо Красной звезде... но не смогло.
Хлоп.
Красная звезда, уже вставший на ноги, прижал его кулак одним пальцем.
Всего один палец.
Однако Панкоэ не смог даже сдвинуть кулак с места. И дело было вовсе не в пропасти между сверхчеловек и обычным магом. Вырвавшееся из его ладони пламя не только не обожгло палец противника — оно, словно испуганный зверь, в ужасе шарахалось от руки Красной звезды.
Совершенно иной уровень силы. Пока Панкоэ судорожно сглатывал слюну, Красная звезда с явным любопытством разглядывал покорное пламя:
— Огненная магия, содержащая часть формул Пресьёз... Не похоже, что этому научили французские военные. Тебя учил господин Огюст?
Откуда ему это известно?! Пытаясь скрыть накатившее потрясение, Панкоэ завопил ещё яростнее:
— Заткнись!
Он дико размахивал руками, как раненый кабан. Но его кулаки, которыми он беспорядочно махал, даже не залечив рану на лодыжке, так и не коснулись Красной звезды.
Наблюдавший за этой сценой Рахель уже собирался было вмешаться и разнять их, как вдруг...
Вспых-
Красная звезда вырвал пламя из его руки. Нет, скорее, подошло слово «подчинил.» Словно щенок, нашедший хозяина, пламя сжалось на кончике пальца Красной звезды и горело там.
Панкоэ и Рахель стояли с отвисшими челюстями, переводя ошарашенные взгляды с пляшущего огонька на Красную звезду.
Тишина, короткая тишина.
И когда девушка на контейнере впереди начала читать строчку «16-летняя швея Эмма Рис...»,
Красная звезда погасил пламя и спросил:
— В каких вы отношениях с господином Огюстом?
— ...Ни в каких.
Панкоэ принадлежал к числу тех людей, у которых любые мысли тотчас отражаются на лице, так что стоявшему рядом Рахелю пришлось поспешно пояснить:
— Всё ограничилось тем, что по небольшой случайности он научил нас паре формул.
— Паре формул... формул, происходящих из магии Десяти сильнейших.
Услышав это зловещее бормотание, Панкоэ гневно бросил:
— Что бы ты ни требовал, ты ничего от нас не узнаешь.
Но Красная звезда, вместо того чтобы требовать формулы, горько усмехнулся, точно так же, как Маркграф.
— Не беспокойся. Я не собираюсь спрашивать у вас формулы.
— ...Заставишь подчинённого? Попробуй, если хочешь. Даже печально известными методами допроса КГБ наши рты не открыть —
— Обещаю, что ни мой подчинённый не будет спрашивать, ни пыток в стиле КГБ не будет. В конце концов, зачем спрашивать то, что уже знаешь?
— ...Что?
Знает?! Не успел Панкоэ потребовать объяснений, как Красная звезда, бросив взгляд вперёд, негромко произнёс:
— Почти пришли.
Повернув голову, он убедился, что за Путём удобрений действительно показался Эльфийский лес. Точнее говоря, гигантский барьер, наглухо отрезавший владения эльфов от внешнего мира.
Бетонный барьер, покрытый жуткими железными прутьями и вьющимися растениями, словно доказывающий давнюю вражду между эльфами и человечеством.
Окинув взглядом исполинскую стену, заслонявшую кроны вековых деревьев, Красная звезда вновь повернулся к притихшим Панкоэ и Рахелю.
Но прежде чем Красная звезда успел раскрыть рот, Панкоэ перехватил инициативу:
— Согласно Женевской конвенции, требую обращения как с военнопленными. Красная звезда. Если ты действительно Генеральный секретарь, то не будешь игнорировать международные соглашения.
Тогда Красная звезда улыбнулся:
— С каких это пор Женевская конвенция применяется к грабителям, не имеющим даже прав воюющей стороны?
— ...Мы принадлежим к Иностранному легиону Франции.
— Франция никогда этого не признает.
— ...
— Французские военные заставили Иностранный легион перекрыть Путь удобрений и заниматься грабежом... Думаешь, Франция это признает? Только ради того, чтобы спасти вас двоих?
Панкоэ крепко закусил губу. У него не было аргументов, чтобы возразить Красной звезде...
...В этот момент в разговор бесцеремонно вмешался Рахель:
— На этом издевательства над командиром закончим.
— Издевательства? Я просто вёл диалог.
— ...Разве мы не рассказали всё, что знали?
— Это ещё вопрос... А главное, мне было любопытно, что вы за люди.
— Теперь вы узнали?
— Честно говоря, не особо. Но я рад, что не убил вас.
Потому что, если бы убил, при встрече с господином Огюстом было бы неловко. Пока Красная звезда проглатывал остаток фразы, Панкоэ моргнул.
— Рахель, что всё это значит?
Прислонившись спиной к борту грузовика, Рахель равнодушно ответил:
— В обмен на то, что я рассказал всё, что знаю, он обещал нас отпустить.
— Ты... ты, идиот! Забыл, что для коммуниста обещание стоит меньше, чем уличный помёт!
Прежде чем Рахель успел шикнуть на командира и попросить его следить за языком, Красная звезда тихо хмыкнул:
— Правда? Какое счастье. Я не коммунист.
— Что?
— Если будет шанс, увидимся. Иностранный легион.
Сразу после этого, дзинь! Телекинез поднял их тела. В тот момент, когда Рахель с недоумением смотрел на Красную звезду,
невидимая волна попросту вышвырнула их из кузова. Взлетев высоко в воздух, Рахель намертво вцепился в плечо Панкоэ и завопил на всё горло: — А-а-а-а!! — готовясь к неизбежному падению.
Однако ожесточённого столкновения с землёй Пути удобрений не последовало. К счастью для обоих, они шмякнулись в кузов проезжавшего мимо грузовика, доверху забитый мягкой соломой.
— ...Чёрт, мог бы и предупредить.
Рахель ворчал, стряхивая с себя солому.
— Командир Панкоэ, вы в порядке? Нигде не ранены?
— ...
— Командир?
Панкоэ молча таращился в бескрайнее небо и заговорил лишь тогда, когда возница соломовоза сердито рявкнул им спускаться:
— Рахель. Если бы у Маркграфа и Святой родился ребёнок... как думаешь, сколько бы ему сейчас стукнуло?
— Точно не знаю, но, наверное, примерно нашего возраста.
— ...Сколько лет Красной звезде?
— Кто знает... Мы даже не знаем его настоящего лица, откуда знать возраст?
— ...
— А почему вы вообще об этом спрашиваете?
Панкоэ не ответил. Его взгляд был прикован к удаляющемуся грузовику Красной звезды.
***
В былые времена, когда коммунистическая зараза только расползалась по Аше, а воодушевлённые этим США принялись подстрекать лесных жителей,
Вашингтон развернул масштабное строительство исполинского барьера вокруг Эльфийского леса, прикрываясь лицемерными лозунгами о защите эльфов и Мирового древа.
Линия мира Вестморленда.
Этот барьер, названный в честь американского офицера, разработавшего план, вопреки первоначальным целям, смог перекрыть лишь часть леса.
Проблемой были не только череда войн, включая Вьетнамскую, и связанные с этим бюджетные вопросы, но и то, что в принципе мест, которые нужно было перекрыть, было слишком много.
Да, даже США было невозможно построить барьер, полностью перекрывающий огромный лес, занимающий юго-запад континента Аша.
Но с самого начала никто и не ожидал, что США перекроют всё.
Мудрые люди предвидели, что США перекроют важнейшие сухопутные пути леса... то есть пути, критически важные для распространения эликсиров.
Это предсказание сбылось, и США смогли монополизировать большую часть эликсиров, добываемых в Эльфийском лесу.
Эльфы, ненавидевшие барьер, устраивали теракты, но так и не смогли его преодолеть.
Напротив, в тексте капитуляции по итогам американо-эльфийской войны — том самом документе, который вошёл в историю благодаря циничной фразе «Мировое древо — всего лишь большое дерево», — эльфам пришлось скрепя сердце подписать пункт: «Официально признать прилегающую к Линии мира Вестморленда территорию суверенной землёй США.»
Барьер так и остался стоять на своём месте. Как доказательство предательства лесных людей, позор эльфов и символ интересов США.
Впрочем, после подписания «Мальтийского заявления», когда американские войска были полностью выведены из Аша, Вашингтон в знак показного миролюбия официально отказался от прямых прав на барьер, провозгласив его нейтральной зоной, не подчиняющейся ни эльфам, ни человечеству.
По крайней мере, внешне.
Сила, которой обладали США, заключалась не только в американских военных. Вооружённые организации гигантских корпораций и наёмники мгновенно заполнили пустоту, оставленную армией США. Хотя права пришлось разделить с другими странами Земли и незаконными сборщиками трав, барьер всё ещё оставался американским.
И место, которое можно было назвать самой твёрдой американской территорией, называлось «Главными воротами барьера.»
Огромные железные ворота, перекрывающие путь, ведущий прямо от Пути удобрений к центру Эльфийского леса.
Это место, где когда-то дислоцировалось 7 тысяч американских солдат, в современную эпоху использовалось как база гигантской американской медицинской корпорации Johnson & Johnson, первой коммерциализировавшей таблетированные эликсиры.
В настоящий момент гарнизон состоял из элитного боевого отряда корпорации «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон», вооружённого по последнему слову маготехнологий, девяти наёмнических батальонов, напрямую оснащённых Пентагоном, а также разветвлённой сети инженерно-оборонительных сооружений.
Эксперты армии США были уверены, что никто не сможет прорваться сюда, если не придут Десять сильнейших.
Разумеется, руководство компании «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон» было свято уверено, что под этим титулом скрывается не кто иной, как сам Демеронд. Корпорация заблаговременно разработала детальный регламент на случай прямого штурма и свезла к воротам тонны смертоносного вооружения.
Арсенал впечатлял настолько сильно, что прибывший с инспекцией председатель совета директоров «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон» лично заявил:
— Обещаю всем вам, американцам, находящимся здесь: кто бы ни пришёл и что бы ни сделал, эти ворота не падут!
Но когда действительно появился сильный противник уровня Десяти сильнейших, наёмники, охранявшие железные ворота, не смогли вспомнить слова председателя.

Комментарии

Загрузка...