***
Как только Ёмён начал готовиться к погружению в «сон», спрятавшиеся эльфы посыпались отовсюду, чтобы помочь ему с приготовлениями.
Впрочем, подготовка заключалась лишь в том, чтобы проводить спутников в комнату, принести подушки с одеялами и устроить им спальные места на полу.
В общем, сразу после того, как Сири, задав вопрос: «Ты правда бил его до тех пор, пока из носа не пошла кровь?», была изгнана Сэмири, а прилипшая к Корвус Рашик поспешно ретировалась...
Демеронд положил докуренную сигару в пепельницу и, откинувшись на спинку дивана, произнёс:
— Я войду первым и подготовлюсь, так что не торопись.
Демеронд закрыл глаза и обмяк. Хотя было очевидно, что он спит, исходящая от него аура ничуть не изменилась.
Это был облик мастера, у которого даже во сне не найти слабых мест, но Ёмён невольно вспомнил своего бригадира, который, стоило переключить канал на телевизоре, тут же ворчал: «Я ещё не сплю, бездельник!»
Как бы то ни было, стоило Ёмёну сесть на постель, расстеленную Риме, как Сэмири крепко сжала его руку.
— Я не буду говорить, чтобы ты просыпался, если станет опасно. Но... пожалуйста, не переусердствуй. Хорошо?
Ёмён ответил действием, которое было красноречивее любых слов: он осторожно коснулся губами её лба.
Не обращая внимания на то, что наблюдающие эльфы скривились от отвращения, Сэмири слегка улыбнулась и точно так же поцеловала его в лоб.
— Удачи.
Когда Сэмири отступила назад и Ёмён уже собирался погрузиться в сон...
— Постой.
Его окликнул эльф со шрамами на лице. Левая рука Демеронда... Каранлор, кажется?
Ёмён, недоумевая, что происходит, обернулся, и тот подошёл к нему, держа в руках бутылку с бледно-зелёной жидкостью.
Похоже, в бутылке был алкоголь, так как стоило открыть пробку, как в нос ударил резкий запах.
Он без лишних слов налил выпивку в стакан и протянул его Ёмёну:
— Пей.
— Э-э... что это?
Ёмён взял стакан и спросил, на что тот невозмутимо ответил:
— Это настойка на эликсирах и травах из нашего родного леса.
— С чего вдруг?
Может, она даёт какой-то эффект во сне? Ёмён посмотрел на него с лёгкой надеждой, но ответ оказался до абсурда простым:
— Выпей. Если шеф будет колотить тебя, пока ты трезв, это будет не тренировка, а пытка.
— Да ладно, я ведь всё-таки зять, неужели он будет так жесток...
Досказав это, Ёмён встретился взглядом с Каранлором. Вместо того свирепого выражения, что было у него, когда он распылял отравляющий газ в президентском дворце, эльф смотрел на Ёмёна с глубоким сочувствием.
Этот взгляд означал лишь одно: его действительно будут бить до полусмерти.
—...
Ёмён молча поднёс стакан к губам. Эльфийский алкоголь оказался куда крепче, чем он ожидал. Он считал себя стойким к выпивке, но стоило сделать глоток, как горло будто обожгло огнём.
Впрочем, вкус и аромат были неплохи. Ёмён залпом осушил стакан и вернул его Каранлору.
— Учитывая характер шефа, он не убьёт тебя. Но покалечит знатно.
«Какое же утешение», — подумал Ёмён, усмехнувшись, и лёг на место.
Следя за своим дыханием, он расслабил напряжение и мышцы...
И закрыл глаза.
***
Когда Ёмён снова открыл глаза, первое, что он увидел, был лес.
Лес подавляющих размеров.
Деревья настолько высокие, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть верхушки, корни, возвышающиеся подобно небольшим холмам, и опавшие листья с мхом под ногами.
Пока густой, присущий лесу воздух обдувал его макушку, Ёмён понял, где именно он оказался.
«Эльфийский лес...»
До того как его накрыл взрыв, или после? Неизвестно. Ёмён огляделся, изучая незнакомый пейзаж, и обнаружил Демеронда, стоящего неподалёку.
Он стоял перед маленьким саженцем, попыхивая сигарой, и невозмутимо осматривал Ёмёна с ног до головы.
В отличие от других эльфов, удивлённых тем, что Ёмён смог войти в сон, он не выказал изумления. С таким видом, будто с самого начала знал, что так и будет, он произнёс:
— Постой, что это у тебя на шее?
На шее? Ёмён опустил подбородок и проверил, что на нём надето. На шее висел потрёпанный шнурок, сплетённый из растительных лоз.
Это был шнурок из лозы Мирового древа. Тот самый, который само Древо сплело для него, чтобы предотвратить распад тела до того, как он прошёл через Хвангольтхальтхэ.
Ёмён потеребил шнурок и ответил:
— Это подарок Мирового древа, когда с моим телом возникли проблемы.
О том, что было до этого, он умолчал. Как сказать эльфу, что он поджёг Древо и пустил в ход клинок, потому что Оно было против его отношений с Сэмири?
Это был правильный выбор. Даже несмотря на то, что он опустил все подробности, Демеронд пришёл в такую ярость, что чуть не переломил сигару пополам.
— Встречался с Матерью... Это как-то связано с моей дочерью?
—...Да. Возникло небольшое недопонимание.
— Небольшое недопонимание...? Не просветишь ли меня? А то у меня сейчас тоже назревает небольшое недопонимание.
—...
Что именно его так разозлило? Ёмён украдкой начал собирать ману, размышляя над ответом, но так и не смог найти его. Слишком много было причин.
Впрочем, Демеронд, словно пытаясь унять гнев, откинул волосы назад и сказал:
— Ну да... У Неё на всё есть свои причины... Как и всегда.
—...
— Плод идёт своим путём. Ёмён, готов?
— Да, готов.
Как только на ладони Ёмёна появилась Боевая сыворотка, Демеронд схватил саженец рядом с собой и вырвал его. Видимо, из-за его силы саженец выскочил из земли вместе с корнями.
Что это? Пока Ёмён с недоумением наблюдал, Демеронд небрежно стряхнул землю с корней.
Сразу после этого он влил в дерево ману, и корни начали расти прямо на глазах.
Растущие в реальном времени корни переплетались, спутывались и скручивались, принимая форму, которую Ёмён мгновенно узнал.
Меч. Это был деревянный меч, буквально сделанный из корней дерева.
«Неужели он достал тренировочный меч?»
Не успел Ёмён об этом подумать, как Демеронд принял стойку. Рукоять поднята к голове, кончик клинка направлен по диагонали в землю.
Это была оборонительная стойка. Ёмён решил, что он великодушно уступает ему право первого удара.
...Это было заблуждение.
— Начали.
В следующее мгновение расстояние до Демеронда резко сократилось. Как только реакция Ёмёна среагировала на его меч, деревянный клинок обрушился на его голову.
Из-за стойки удар выглядел как взмах кнута, и исходящая от меча энергия была под стать ему.
!!!
С первым же столкновением Ёмён осознал свою беспечность. Для Демеронда не имели значения ни деревянный меч, ни оборонительная стойка. Его противником был сильнейший в своём роде, признанный даже Сталиным.
Всё его тело было оружием массового поражения, а каждая стойка — сочетанием нападения и защиты.
Ква-а-а! Часть энергии меча, которую отразила Боевая сыворотка, отлетела в сторону и полоснула соседние деревья. Пока огромное дерево кренилось, Ёмён применил Джугашвили.
Это было верное решение. Сразу после этого энергия меча Демеронда разрубила бы его руку пополам.
Времени на раздумья не было. Ёмён регенерировал отсечённую руку и одновременно взмахнул Боевой сывороткой другой рукой. Дзэн-н-н! Деревянный меч, нацеленный в пояс, столкнулся с сывороткой, заставив воздух вокруг содрогнуться.
Это было только начало. Демеронд начал двигаться, словно скользя, и наносить удары деревянным мечом. Всё быстрее и смертоноснее.
С каждым взмахом Ёмён чувствовал, будто его затягивает в петлю. Это было высшее проявление эльфийского фехтования, подавляющее противника.
Он невольно восхитился.
Если бы он был учеником, то наслаждался бы этим моментом, но это был не спарринг по фехтованию.
Регенерировав руку, Ёмён тут же высвободил Пирокластику. В тот же миг, когда на его мече и руках вспыхнуло пламя...
Ба-бах —!!!!
Взрыв накрыл Демеронда. Но расчёт Ёмёна, что это даст ему время, не оправдался. Демеронд просто проигнорировал взрыв голым телом.
«Да что за...?!»
Выдержал голым телом? Ёмён подавил удивление и методично применил следующий приём.
Начало — Альфа-луч. Вспышка! Красный луч внезапно вырвался из глаз Ёмёна.
Он использовал это боевое искусство, чтобы сбить противника с толку, но Демеронд, даже не дрогнув бровью, отбил луч мечом.
«Его можно было отбить мечом?»
Пусть у него был опыт боя с Альфа-1, но чтобы вот так? Ёмён отступил и применил следующий приём.
На этот раз — Жуайёз. Вспых! Внезапно возникшее пламя накрыло лицо Демеронда.
Это был удар, чтобы ослепить и перехватить инициативу, но Демеронд не только не остановился, но даже не дёрнулся. Наоборот, в момент столкновения мечей он подался вперёд и — бум! — ударил Ёмёна головой.
«Безумец.»
Ёмён отступил ещё на шаг и прошептал заклинание глубокой заморозки. Са-а-ак! В момент столкновения мечей жуткий холод охватил деревянный меч Демеронда через Боевую сыворотку.
Вместо того чтобы выпустить обледеневший меч, Демеронд ещё сильнее накачал его энергией. Полупрозрачная энергия, похожая на ману Мирового древа, силой оттеснила холод.
«Он просто сбросил это силой??»
Пока Ёмён стискивал зубы, обдумывая следующий ход, фехтование Демеронда становилось всё более утончённым.
Это был фантастический меч. Для Ёмёна, столкнувшегося с ним, это было сущим кошмаром.
«Вот она, личная сила, способная противостоять великой державе...»
Подавив восхищение, Ёмён задержал дыхание и собрал ману. Если его продолжат так прижимать, то из-за особенностей эльфийского фехтования он неизбежно проиграет, будучи связанным по рукам и ногам.
Однако проиграть вот так не соответствовало ни характеру Ёмёна, ни цели этого спарринга.
«Выкладываюсь на полную.»
В следующее мгновение Ёмён начал использовать все известные ему техники. Чхондомучин, Стиль черного крыла, Ускорение кровотока, даже Гордыню и Лицемерие.
Даже перед лицом калейдоскопа боевых искусств, от которых рябило в глазах, Демеронд по-прежнему придерживался только одного фехтования.
Но разве не говорят, что простота — залог успеха? Даже в этой ситуации Демеронд держался на равных с Ёмёном.
Скрещивающиеся мечи, поднимающееся марево, замерзающий, горящий и отступающий воздух, полный стонов.
Чем ожесточённее становился бой, тем настойчивее шептал инстинкт Ёмёна: только Боевое искусство Истинной воли может нарушить это равновесие.
Сможет ли его Боевое искусство Истинной воли, которое он не успел завершить из-за Никсона, достичь Демеронда? Неизвестно. Да и знать было не нужно.
Сейчас он просто должен бросить всё в этот бой.
«Я заберу всё, что пожелаю.»
Следуя алчной Истинной воле, чёрный вихрь окрасил его правую руку в чёрный цвет. Демеронд с интересом посмотрел на это и прошептал:
— Мировое древо — это просто большое дерево.
Истинная воля эльфа, пропитанная ненавистью. Ёмён, готовясь к ответному приёму, взмахнул окрашенной в чёрный Боевой сывороткой...
—...но не смог.
— Достаточно.
Демеронд внезапно остановился. Сдался? Нет, совсем нет.
Ёмён, сам того не осознавая, остановил меч и с ошарашенным видом посмотрел на свою руку.
Его левая рука, не державшая меч, была причудливо вывернута. Мало того, что кости сместились, кожа затвердела и потрескалась, напоминая древесную кору.
Вопрос о том, когда он успел это сделать, не возник. Ёмён с лёгким отвращением спросил:
— Это и есть Боевое искусство Истинной воли тестя?
— Да.
— Каков радиус действия этого искусства?
— Коммерческая тайна.
Надеюсь, не десятки километров. Ёмён отбросил худшие опасения. Когда он влил ману в руку, вывернутая конечность вернулась в исходное состояние.
Ёмён стряхнул руку, которая снова стала нормальной, и спросил:
— Ну и как вам? Мои навыки.
Словно сияющая Звезда, Демеронд ответил без тени сомнений:
— Боевое искусство Истинной воли не завершено, но у тебя много трюков, что даёт отличную адаптивность... И наверняка остались козыри в рукаве.
Ёмён промолчал, вспомнив о силе, оставленной Его Превосходительством, и Инвентаре. Демеронд, словно ожидая этого, посмотрел Ёмёну в глаза и сказал:
— Примерно пятый среди Десяти сильнейших.
—...
Это была пугающе реалистичная цифра. Ёмён склонил голову набок и спросил:
— Похоже, это слишком высокая оценка. Могу я узнать, почему вы так считаете?
Демеронд снова воткнул деревянный меч в землю и сказал:
— Тебе ещё далеко до Маркграфа. И я, Хосе, Альфа-1 — мы все сильнее тебя. Ты ведь сражался с Альфа-1, так что знаешь. Разве не так?
Значит, я сильнее Мейкера, Браунинга и даже Огюста? Ёмён не нашёлся что ответить, выдержал паузу, а затем задал вопрос, который не мог не задать мужчина:
— Тогда... кто из вас троих — Хосе, Альфа-1 и вы — самый сильный?
— Я.
Ответ был мгновенным. Демеронд продолжил серьёзным тоном:
— Конечно, это если брать средний процент побед. Всё дело в совместимости основных боевых искусств. Моё искусство не даёт особых преимуществ против Альфа-1, но сильно против Хосе. Хосе, в свою очередь, силён против Альфа-1. Из всех этих взаимосвязей я — тот, кто меньше всего зависит от совместимости.
—...
— Ну, настоящий исход боя будет зависеть от состояния в тот день, местности и военной поддержки.
И в этот раз ответ был пугающе реалистичным. Ёмён внезапно убедился, что Демеронд уже разработал стратегию противостояния остальным из Десяти сильнейших.
Вскоре Демеронд, сверкнув глазами, добавил:
— И не называй меня тестем. Я ещё не признал ваши с дочерью отношения.
— Тогда как мне вас...
— Товарищ.
Товарищ Демеронд? Звучит как-то по-коммунистически... Пока Ёмён проглатывал эти слова, Демеронд сел на ближайший корень дерева и жестом пригласил Ёмёна сесть рядом.
Ёмён охотно сел рядом с ним.
«Теперь он расскажет, как победить Никсона?»
Он был полон ожиданий, не меньше, чем от ожесточённости недавнего спарринга, но Демеронд не стал говорить сразу, о чём-то размышляя.
Спустя мгновение из его уст прозвучало то, что несколько отличалось от ожиданий Ёмёна:
— Ёмён, собери наследие, оставленное потомками Первого героя... Нет, отбери его.
В следующее мгновение пейзаж сна начал меняться.

Комментарии

Загрузка...