***
— Ну что, покажешь мне мастерство нынешнего отряда Героя?
Предложение Маркграфа было ничем иным, как вызовом на поединок.
Услышав вызов от человека, которого называют сильнейшим как на Земле, так и в Аше, все присутствующие в изумлении округлили глаза.
— З-здесь?
Пока Саломея пребывала в шоке, Ёмён рефлекторно огляделся.
Верхний этаж гостиницы, который они арендовали целиком, был довольно просторным, но всё же это было лишь жилое помещение.
Столы, стулья, кровати и груды багажа, брошенные Принцессой личинок.
Как ни посмотри, места для полноценного боя на мечах было катастрофически мало.
А выходить наружу не хотелось — там полно зевак на главной улице.
Он собирается сменить место? Прежде чем Ёмён успел что-то сказать, Маркграф кивнул.
— Если вы не против, проведем его здесь. Снаружи слишком много глаз.
— Но здесь слишком тесно для поединка...
В этот момент от тела Маркграфа хлынула волна маны! Это было похоже на материализованную жажду убийства Джугашвили, но состояло из чистейшей маны.
Этот поток, миновав отряд, мягко оттолкнул мебель по сторонам.
Отодвинутые предметы аккуратно выстроились вдоль стен, словно их переставил невидимый слуга.
Что это? Магия? Нет, мана вокруг не шелохнулась, значит, это боевое искусство...
Пока Ёмён про себя анализировал его технику, Маркграф встал в центре освободившегося пространства.
Для полноценного ристалища места всё ещё не хватало, но для того, чтобы двое могли скрестить мечи, пространства было достаточно.
Маркграф, словно подтверждая, что этого хватит, опустил меч в одной руке и произнес:
— Используй любые средства, но заставь меня отступить хотя бы на шаг.
— ...
— Кто выйдет первым?
Это не те слова, которые ожидаешь услышать участникам 1/8 или 1/4 финала Олимпии, но никто из присутствующих не посмел назвать Маркграфа высокомерным.
Потому что его мощь была слишком велика? Нет, потому что от него вообще ничего не исходило.
Ощущение было такое, будто стоишь перед пустой пустотой.
Что это такое? Разница в рангах? Или результат проявления Истинной воли Маркграфа?
Не найдя ответа, Ёмён сглотнул и первым шагнул вперед.
По крайней мере, собирался.
Но его опередили. Сети, Святая, Сэмири... даже Саломея, которая до этого выжидала.
— Я брошу вызов первой.
— Нет, я буду первой!
— Я первая...
Маркграф, видимо, не ожидавший такой активности, загадочно улыбнулся.
— Подходите по одному. Очередность... пусть будет в обратном порядке от «невесток.»
Выражение лица Маркграфа, когда он произнес слово «невестки», стало странным, но отряд не обратил на это внимания.
К тому же, в обратном порядке?
По идее, первой должна была идти Нети, четвертая по счету, но её здесь не было.
Вместо этого... взгляды всех устремились на Саломею.
— Э-э, я вообще-то не невестка!
Саломея попыталась возразить, но Святая одним словом разбила её сопротивление:
— Так ты не будешь участвовать?
— Н-нет, конечно, буду! То есть, я сделаю это!
Саломея семенила к Маркграфу.
— Слушайте, если я применю магию, тут всё разнесет...
— Об этом не беспокойся. Используй магию свободно.
Когда Маркграф направил острие меча ей в грудь, Саломея, хоть и с сомнением, подняла посох.
Начала она легко — с ледяного копья.
Мана вокруг неё задрожала, и посох из кости черного дракона отозвался — и именно в этот момент...
Вжух. Маркграф щелкнул кончиком меча.
Сети и Святая не поняли, к чему это привело, но Ёмён, который разбирался в магии, и Саломея, стоявшая прямо перед мечом, видели всё предельно ясно.
Они увидели, как невидимый клинок разрубил заклинание ледяного копья в момент его завершения.
— ...?!
Что это за... — Маркграф, покачивая мечом, обратился к остолбеневшей Саломее:
— Это всё?
— Н-нет, еще нет!
Саломея сжала посох и снова сплела ману.
Ослепляющий туман, молния, рваные раны, ледяной пол...
Было применено множество заклинаний, достойных титула «будущее Магической башни», но Маркграф каждый раз разрубал заклинания.
Тот, кто готовит, и тот, кто рубит.
Чем безнадежнее развеивались её заклинания, тем быстрее и чаще Саломея колдовала.
От ледяных игл, целящихся в уязвимые места, до луча плавления, способного снести здание целиком.
Невидимая схватка продолжалась без перерыва.
Вскоре мана от разрубленных заклинаний стала видна невооруженным глазом, а спина Саломеи насквозь промокла от пота.
Саломея выжала из себя последнюю каплю маны. Даже если она проиграет, она не хотела жалеть ни о чем.
Но если скрести по дну, всегда поднимется осадок.
Сама того не осознавая, между её заклинаниями вплелась неожиданная сила.
— Рейк!!
Вместе с коротким немецким словом вырвалось нечто — искаженная мана, почерневшая до такой степени, что это стало заметно.
?!
Ёмён, да и сама Саломея, применившая это заклинание, не смогли скрыть потрясения. Может, именно поэтому она не сумела вовремя остановиться?
Однако Маркграф оставался невозмутим. Словно он знал, что всё так и будет.
И вот, в тот момент, когда заклинание Саломеи, смешанное с искаженной маной, собиралось взорваться ярким светом...
Маркграф взмахнул мечом по горизонтали. Боевое искусство Героя, 1-й стиль.
!!!
Звука не было. Не было даже свиста ветра, который обычно сопровождает взмах меча. Остались лишь обломки заклинания, исчезнувшие под ударом клинка.
Это была техника, которую можно использовать одной рукой, да еще и так быстро?
Пока Ёмён восхищался, а магическая пыль рассеивалась, Саломея, лишившись сил в коленях, рухнула на пол.
— Ты в порядке?
Пока Ёмён подходил, чтобы поддержать её, Маркграф приблизился к Саломее.
— Это была правда. Ты действительно... запечатала в своем теле Короля демонов.
— ...
Саломея не смогла ответить. Она прижимала руку к колотящемуся сердцу, размышляя о том, что только что сотворила.
Что это было? Что я только что применила?
К счастью, её раздумья длились недолго. Ответ пришел из уст Маркграфа, который уже опустил меч.
— И ты усвоила довольно много. Похоже, процесс почти завершен... Что ты намерена делать?
— А? Что делать? О чем вы?
Следующие слова Маркграфа прозвучали шокирующе:
— Ты собираешься поглотить силу Короля демонов или просто рассеять её?
— ...??
Что это вообще значит? Когда Саломея округлила глаза, Маркграф добавил:
— Не думаешь же ты, что ты первая, кто запечатал Короля демонов?
— ...
— Полностью убить Короля демонов гораздо сложнее, чем кажется. В некоторые эпохи его невозможно уничтожить вовсе. И... люди просто накрывают крышкой то, что не могут убрать. Ты когда-нибудь задумывалась, сколько людей стали такими «крышками»?
Не задумывалась. Саломея, даже не пытаясь убрать прилипшие от пота волосы, переспросила:
— В чем разница между рассеиванием и поглощением?
— В буквальном смысле. Если рассеешь — уничтожишь Короля демонов навсегда. Хотя количество искаженной маны в естественном состоянии немного увеличится.
— А если поглотить...
— Будешь носить в себе поглощенную искаженную ману до самой смерти. Зато вместе с твоей смертью мана Короля демонов тоже исчезнет из мира.
— ...
Саломея не стала спрашивать, откуда он знает то, чего нет даже в Магической башне.
Ведь род Меда был тем самым родом, который с древних времен больше всех сражался с Королями демонов.
Вскоре Ёмён, слушавший рядом, спросил:
— Как мне её рассеять?
— Это зависит от случая. Из того, что я знаю: обжорство, упражнения, танцы, земледелие, пение...
Тогда Ёмён невольно переспросил:
— Пение?
— Звучит странно, но это правда. Согласно записям нашего рода, 37-й Маркграф после победы над Королём демонов пел целых 13 лет. Даже во время еды.
— ...
Ёмён повернул голову и посмотрел на Саломею. Нет, взгляды всех присутствующих в комнате устремились на неё.
— Ты знала?
— ...Нет. Но, как я уже говорила, я предполагала, что это будет концепция вроде усвоения.
— Понятно... Так вот почему Синий бог просил не петь. Чтобы не усвоила до того, как приму решение?
— ...?
Откуда Ёмён это знает?? Неужели он слышал?? В тот момент, когда Саломея представила ужасающую возможность...
Сети, до этого молчавшая, спросила:
— А есть ли побочные эффекты при поглощении?
Маркграф ответил естественно:
— Побочные эффекты... говорят, что продолжительность жизни значительно увеличивается, всю жизнь приходится бороться с искушением искаженной маны, и иногда... на теле проявляются черты Короля демонов.
— Черты?
Неужели тело станет слизистым или отрастут лишние конечности?
Все представили худший вариант, но следующие слова были еще хуже.
— Не волнуйтесь, просто немного вырастут волосы.
— ...
Волосы...? Отряд почти одновременно посмотрел на область под носом Саломеи. Саломея прикрыла рот рукой и возмущенно вскрикнула:
— У меня нет усов?!
— ...Кто-то что-то сказал?
— Я знаю, что вы все только что подумали про усы Гитлера!
Ёмён почувствовал легкую жалость, глядя на разъяренную Саломею.
Петь немецкие военные марши или отрастить усы Гитлера... что за ужасный выбор.
«...Бедняжка.»
Словно прочитав его мысли, Саломея кончиком посоха несколько раз ударила Ёмёна по плечу.
Ну, в общем.
Ёмён, уворачиваясь от посоха Саломеи, встал и спросил:
— Оте... то есть, Маркграф, что вы посоветуете выбрать?
— В благородной жертве важнее всего воля самого человека, а не окружающих. Это выбор того, кто запечатал Короля демонов.
— ...
Неоспоримая истина. К счастью или несчастью, Саломея, похоже, еще не была готова сделать выбор.
— Спасибо за совет и наставление...
***
После того как Саломея отошла, Сэмири, Святая и Сети по очереди сразились с Маркграфом.
Правила поединка были такими же, как и раньше. Заставить Маркграфа отступить хотя бы на шаг — победа.
— Иду!
Сэмири еще до начала окутала себя магией ветра и бросилась на Маркграфа.
Она атаковала Маркграфа всевозможными заклинаниями и выпадами, ускоряясь с каждым мигом, но вместо того, чтобы сдвинуть его с места, лишь видела, как ее магия ветра разлетается в клочья.
В итоге, выложившись с самого начала, она объявила о сдаче гораздо быстрее Саломеи.
— Не подавляй то, чем обладаешь. Наследие родителей нельзя просто выбросить, даже если очень хочется.
— ...Благодарю за наставление.
Затем настала очередь Святой. Она с порога начала свои заигрывания:
— Как бы то ни было, я не могу стрелять в своего свекра...
Что за бред несет человек, который сбил родного отца на мотоцикле? Все, кроме Маркграфа, содрогнулись от её лицемерия.
Однако Маркграф, ничего не ведавший об истинном положении дел, похоже, остался весьма доволен отношением Святейшей и поделился с ней парой мелких советов.
Например, номер счета и пароль от швейцарского сейфа Предыдущей Святой.
— Отец, м-можно мне это принять?
— Она бы сама этого хотела.
— А...
К счастью, на этом заигрывания Святой закончились. Ёмён схватил её и потащил прочь.
Заодно Ёмён прихватил и Принцессу личинок, которая тайком записывала номер счета.
— Нет, я просто на случай, если вы не запомните... Ай! Эй, подожди, подожди! Ты мне кость задел!
В общем, пока торжествовала справедливость...
Наконец вперед вышла Сети.
— Прошу, будьте снисходительны.
Сети изо всех сил потянула ману, но Маркграф предложил другой способ, отличный от предыдущих.
— Ты знаешь, что такое поединок святых рыцарей?
— ...Поединок без использования маны?
— Да, верно. В этот раз сделаем так.
Кто посмеет отказать? Сети послушно убрала ману и коротко перехватила длинный боевой молот обеими руками.
— Ну, покажи свое мастерство.
Поединок был коротким. Он закончился даже быстрее, чем у Сэмири и чем заигрывания Святой.
Всего четыре обмена ударами.
Даже без использования маны меч Маркграфа точно коснулся тела Сети.
Запястье, локоть, рука, держащая молот, и сам молот.
Пока Сети, позволившая вскрыть свои слабые места еще до того, как успела взмахнуть оружием, стояла с открытым ртом, Маркграф сказал:
— Усвоила?
— ...Да.
Когда Маркграф убрал меч, Сети склонила голову в знак уважения.
— Благодарю за наставление.
— То, что я дал — лишь указатель. Оставшийся путь тебе придется пройти в одиночку. Надеюсь, ты пойдешь верной дорогой.
Это были слова, которые мог понять только тот, кто изучил боевые искусства. Поэтому Святая спросила Ёмёна:
— Что это значит?
Ёмён, понявший всё благодаря Мгновенному постижению, ответил без прикрас:
— Он указал на слабые места и привычки Сети. Даже сверхчеловеку нелегко осознать свои недостатки...
— Он на это указал? Прямо как учитель, наставляющий ученика.
— Да, разница именно в этом.
— И правда, в реальности он сильнее, чем иллюзия на лестнице... Тогда, Ёмён, у тебя с ним тоже такая разница?
— Кто знает, это можно узнать только в бою.
Ответив так, Ёмён прошел мимо Сети и встал перед Маркграфом. Маркграф и в этот раз предложил поединок святых рыцарей.
— Думаю, для тебя один шаг — не проблема. Поэтому давай не будем ограничиваться шагом, а по-настоящему скрестим мечи. Что скажешь?
— Это слишком большая честь. Как я могу отказаться?
Ёмён поклонился и принял стойку. Начал он с фехтования Имперского рыцарского ордена.
Пока выражение лица Маркграфа, узнавшего стойку, слегка дрогнуло, Ёмён первым взмахнул мечом.
Дзынь!
Звук столкновения металла с металлом.
В мечах, движущихся почти одинаково, вместо маны и разрушительной силы заключались сложные приемы и логика.
В глазах того, кто не знает боевых искусств, это выглядело как простое скрещивание клинков, но Ёмёну пришлось стиснуть зубы.
Потому что при каждом столкновении мечей вокруг них расходились круглые ударные волны, словно от брошенного в пруд камня.
А чуть позже невидимые ударные волны начали издавать резкий звук, похожий на свист ветра, раздирающего листья.
Голоса наблюдающих уже не было слышно, и именно тогда Маркграф заговорил.
!
Он спросил, нанося удар мечом:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...