***
— Да, господин министр. Это Ёмён.
Как только установилась связь с министром Чо Унчханом, Ёмён без утайки выложил всё как есть.
Начиная со столь незначительной детали, как охота Альфа-1 из-за отрубленной руки Чон Юнсона, и заканчивая весомым аргументом: сам он сейчас застрял в Австралии и физически не может смотаться в Сидней.
Конечно, о том, что нужную «вещь» он уже прибрал к рукам, Ёмён благоразумно умолчал.
— Ты меня разочаровываешь.
И, как Ёмён и предвидел, высокопоставленный министр тут же выказал недовольство.
— Не ожидал, что ты из тех, кто станет увиливать.
— Назовем это благоразумием. Мой противник — всё-таки Альфа-1.
— Альфа-1? И эта махина действительно за тобой охотится? Информация точно проверена?
— Источник надежный.
— Джордж Кан... преподаватель академии и бывший вояка из США, верно? Ёмён, ты что, доверяешь американцам?
— Я доверяю не столько человеку, сколько его статусу преподавателя академии.
— Статусу, значит...
На мгновение их пикировка — бессмысленная, словно искра Звезды в ночи — затихла. В трубке послышалось шуршание.
Судя по звуку, кто-то из личных помощников министра докладывал ему срочные новости.
Например, о том, что его политический соперник до сих пор не заполучил заветную «вещь.»
И на этот раз предчувствие Ёмёна не обмануло.
Бросив еще пару колких замечаний, министр Чо Унчхан неожиданно сменил тон.
— Ладно, с первого раза всё предусмотреть трудно... Но ради того олуха, депутата Хона, я дам тебе еще один шанс.
— ....
— В Сиднее осталась еще одна вещь. Забери ее.
Язык власть имущих сродни театральному занавесу: стоит ему хоть раз приоткрыться, как напускное величие обращается в ничто.
Ёмён ответил с легкой усмешкой:
— Но Альфа-1...
— По-твоему, я оформлял права на пушечное мясо лишь ради того, чтобы потешить твое самолюбие?
— ....
— Отправь это пушечное мясо. Альфа-1 не станет размениваться на такую мелочь.
На этом разговор был окончен: министр попросту бросил трубку.
В ушах противно пискнули короткие гудки, но Ёмён даже бровью не повел. Напротив, он с легким сердцем повертел телефон в пальцах.
«Недурно.»
Недавняя беседа дала пищу для размышлений сразу в двух направлениях.
Во-первых, министр Чо Унчхан ориентировался в делах академии куда хуже, чем предполагалось. За вычетом тех шпионов, с которыми Ёмён сталкивался в ресторане, собственных агентов влияния на территории кампуса у него явно не было.
Иначе министр непременно знал бы о тесной связи между преподавателем Джорджем Каном и Ёмёном.
Во-вторых, его влияние внутри страны поистине впечатляло: узнать о провале или успехе операции политического оппонента всего за несколько минут — дорогого стоит.
Пусть уверенности не было на все сто, вероятность оказалась крайне высокой.
Быть может, по аналогии с ФБР и ЦРУ, министр Чо Унчхан курировал внутреннее направление, тогда как министр Ким Гванхён — внешнее?
А если прибавить к ним главу оборонного ведомства, вырисовывалась стройная система: три министра вечно грызутся за власть, удерживая хрупкий баланс, а над ними всеми возвышается Его Превосходительство...
Выстраивая в уме эту властную пирамиду корейского правительственного аппарата, Ёмён вдруг отчетливо понял: час расплаты близок.
Уже совсем чуть-чуть.
Взгляд, обращенный в сторону Корейского полуострова, стал пронзительно-ледяным.
***
Несколько часов спустя, в глубоких подземельях академии — на Испытании лестницы.
В просторном зале, густо пропитанном морозной маной, три Героя сдерживали натиск четырех рыцарей смерти.
Хотя слово «сдерживали» здесь подходило едва ли. Точнее было бы сказать, что они отчаянно цеплялись за жизнь.
Стоило метнуть ручной топорик, как Святая истошно вопила на всю округу, а при каждом взмахе копий и мечей со лба Сети градом катился пот.
Сэмири истратила столько маны, что теперь лишь чудом уворачивалась от ударов паладинов-нежити, захлебываясь кровью из разбитого носа.
Наконец, когда все трое были уже на пределе человеческих возможностей.
«[Хватит.]»
Nad ступенями разнесся бесплотный голос Сосуда. Глава дома Думеа тут же замер, будто только этого и ждал.
Сети, до доли секунды назад отражавшая его удары, моментально осела на каменный пол.
Словно в подтверждение изнурительного многодневного марша, выбросив тяжелый молот, она растянулась на плитах, и дыхание ее стало тонким и слабым, как у брошенного щенка.
— И надо же мне было лупить девчонок, которые годятся мне в дочки.
— бормотал Глава дома Думеа, смущенно ероша затылок.
В иное время Святая наверняка нашлась бы что ответить, но сейчас, после жестокой порки от другого рыцаря смерти, она лишь уткнулась лбом в перила и не в силах была раскрыть рта.
Пришлось подать голос Сосуду, которая отделалась меньшими потерями.
«[Судя по твоей совести, колотил ты их с поистине отменным усердием.]»
— Ну так и они мне не родные внучки.
Обращаться к собственной правнучке на «вы» — в этом весь патриарх. Сосуд лишь хмыкнула в ответ.
«[...А как же тогда родная правнучка?]»
Глава дома Думеа беспечно пожал плечами:
— Так ее я и не бил. Лупил старший товарищ.
«[....]»
Тот самый «старший товарищ» — Махаган, управляющий телом Сосуда, — лишь обреченно покачал головой.
Увы, разделить этот испанский стыд было некому: прочие рыцари смерти лишь растерянно топтались вокруг рухнувших девчонок.
Барана Каси, бывший заместитель командира ордена паладинов, бережно поднимая Святую, глухо произнес:
— Махаган, я категорически против подобных методов.
«[Слышал бы ты себя. Пошел уже двадцатый раз, как ты заводишь эту шарманку.]»
Махаган, получивший наконец голосовую связь с остальными воинами нежити благодаря телу Сосуда, ехидно ухмыльнулся.
«[К тому же они сами добровольно на это подписались.]»
— Да уж, только поэтому я до сих пор не прикончил тебя, старый хрыч, занявший тело девчонки, которая годится тебе в праправнучки.
Барана не остался в долгу. Бывший паладин и архимаг, сменившие плоть на нежить и призрачную дымку, скрежетали зубами.
Святая, кое-как переведя дыхание, вмешалась в их перепалку:
— Барана, я... уф... в полном порядке.
— Святая...
— Чес... слово, всё со мной хорошо.
— Узнай об этом Ёмён, он бы нас живьем закопал.
Стоило произнести имя Ёмёна, как Святая судорожно вздохнула. Опустившись на ступени, она выдавила:
— Потому мы всё и держали втайне.
— В том-то и загвоздка, Святая. По моему опыту, Ёмён в случае неудачи будет терзать себя втрое сильнее.
— ....
В голосе Бараны отчетливо сквозила горечь. Не отвечая сразу, Святая заглянула вниз по пролету. Затем перевела взгляд на Сети, которая с трудом приподнималась на локтях, и тихо произнесла:
— Нет. Ничегошеньки не сорвется.
— Но, Святая, поймите же...
Барана попытался было возразить, но она решительно оборвала его:
— В Лос-Анджелесе Ёмён в одиночку противостоял семерым рыцарям смерти. А мы... мы пасуем даже перед одиночными противниками? Это значит лишь одно: сейчас не время перебирать методами ради силы.
— В отличие от тех дней, мы восстановили львиную долю былого могущества — и всё благодаря тому, что вы, Святая, рассеяли наше проклятие. Если мы все сразимся вместе, то даже Ёмён...
— Вы прекрасно понимаете, что я клонила вовсе не к этому.
Святая отбросила со лба мокрые от пота пряди. Услышав шаги спускающегося по ступеням Сосуда, она прямо посмотрела на Барану:
— Я не желаю быть обузой, Барана.
— Ёмён и помыслить не смеет считать вас обузой. Ни за что.
— Ну... это-то да...
— ....
— Но сидеть у него на шее — совсем другое дело. Я хочу быть той женщиной, на которую можно опереться самой, а не вечным грузом.
Красиво сказано. Если бы не извечная простота этой Святой, фраза звучала бы поистине вдохновляюще.
Спорить Барана не стал. Из уважения к ее решению он молча отступил.
Его место тут же занял Махаган в теле Сосуда.
«[И то верно, сказано громко. Жаль, подкрепить бы это реальным мастерством.]»
— Да идите вы к черту, Махаган.
[....]
— Вы же помните, что после вселения в девчонку, годящуюся вам в правнучки, всё величие архимага испарилось без следа?
[Постойте, это... исключительно ради продуктивного общения и синхронного роста навыков...]
— Оправдания — лучший признак вины.
[....]
Спорить с девчонкой Махаган не стал, лишь махнул рукой Сэмири и Сети.
Когда те послушно заняли места выше и ниже Святой, архимаг усадил тело Сосуда точно между ними.
Четыре девчонки образовали на ступенях идеальный квадрат.
Всколыхнув потоки маны испытания, Махаган обвел всех взглядом:
«[Заход номер четыре. Сегодня мы призываем боевой опыт Куини. По традиции спрашиваю в последний раз: есть желающие сойти с дистанции?]»
Желающих не нашлось. Даже тело Сосуда под управлением Махагана подобралось, готовясь к буре.
«Я так и знал.» Махаган молча кивнул и, влив ману в ступени, сотворил копии Куини. И не одну, а сразу четыре.
Каждая иллюзия в мельчайших деталях воспроизводила боевой опыт бессмертной участницы отряда героев.
«[Тогда... погнали.]»
С этими словами четвёрка фантомов Куини Коуэн опустила ладони на плечи девчонок. Мгновение спустя иллюзорные силуэты влились прямо в их плоть.
Истощенные организмы не смогли выдержать наплыва. Святая, Сети и Сэмири забились в крупной дрожи, обливаясь ледяным потом.
Зрелище напоминало дикое, варварское одержание.
Куда страшнее обычных духов: в обессиленную плоть насильственно вкачивали чужую, чужеродную память.
Беладива, наблюдавшая за процессом со стороны, только присвистнула:
— Охренеть, ну и отморозки. Нынешняя молодежь... Старик Думеа, ты живой там вообще?
— А что не так?
— Да я про твою правнучку. Так и до нервного срыва или сгоревших мозгов недалеко.
Глава дома Думеа промолчал, не отрывая глаз от девушки. То, как она под управлением Махагана усваивала опыт Куини Коуэн, выглядело ничуть не лучше средневековой пытки.
Из носа и уголков глаз струйками сочилась кровь — полопались сосуды.
Думеа не стал скрывать тяжелого вздоха:
— Зато если выдержат, получат бесценный багаж отряда героев. Такого шанса не сыскать и за тонну золота.
— А если не выдержат? Что запоешь, когда род прервется на корню?
— Я доверяю Махагану. Даже при провале насмерть они не расшибутся.
— Твою мать, а перспектива остаться калеками тебя совсем не волнует?
— Издержки ремесла. Любой крупный куш требует жертв. Разве не очевидно, что за мгновенный скачок мощи нужно платить высокую цену?
Поразительно, но к собственным кровникам Думеа подходил с поистине ледяной меркой. Сказывался безумный аристократический дух? Беладива сокрушенно покачала головой и повернулась к Баране Каси:
— Старина Барана, ты тоже разделяешь эту философию?
— Вовсе нет. Я ни на грош не доверяю Махагану. С какой стати верить чародею, который столько времени прятал свое истинное лицо, даже присягнув Ёмёну?
— А, ну да, святой рыцарь уповает лишь на высшие силы? И всерьез надеешься, что Пять богов уберегут девчонок?
Барана скрестил на груди мощные руки:
— Разумеется. С ними ведь находится сама Святая.
— Что-то судя по ее перекошенной физиономии, защита работает через пень-колоду.
— Если бы божества все делали за нас, к чему тогда паладины и жрецы? Мне не дано предугадать их волю... я просто с равной тревогой жду и триумфа, и краха.
— ...Тревожишься даже из-за успеха?
— Сам знаешь, колоссальная мощь редко приносит счастье. Если Святая обретает столь сокрушительную силу... не предвещает ли это неизбежность грядущей катастрофы?
— ....
Тоже точка зрения. Беладива с неожиданным любопытством окинула взглядом компанию.
Отряд героев... никогда не думала, что при жизни увижу такое зрелище. А, я же уже мертва, так что не при жизни?
— Отряд героев нынешней эпохи под наставничеством павшего отряда героев... как хорошо, что я в свое время не вознеслась на небеса.
Стоило ей пробормотать это себе под нос, погрузившись в философские дебри, как Махаган взбесился:
«[Ты кого назвала павшим отрядом героев, старая перечница?!]»
— Не отвлекайся на чужие мысли, архимаг, делай свое дело.
Стало быть, порох в пороховницах еще остался. Беладива усмехнулась и мысленно сотворила молитву.
Пусть ей было плевать на эту мелюзгу, но пусть выпавшие на их долю муки сократят реки крови, которым суждено пролиться впереди.

Комментарии

Загрузка...