Тёмный Владыка Юигард сидел на троне. Уже некоторое время он жестоко подавлял восстание Занзибара, и настроение у него от этого было чудесное. А ведь после провала у дворца Клайрода он предавался размышлениям в тронном зале с выражением, словно проглотил жука. Йорминит и Хуги-Муги, ожидавшие его, могли лишь с тревогой наблюдать за этой внезапной переменой.
— Эй, Фуфун, — проворчал Юигард. — Кальциима нет?
— М-мастер! — Фуфун, нервничая, шагнула вперёд, поправляя очки на переносице. — Лорд Кальциим занят подготовкой к мероприятию по проверке боеспособности новобранцев Тёмной Армии...
— О, правда? Ясно, ясно! — со смехом перебил Юигард и замахал рукой, давая понять, что дальнейшие пояснения не нужны.
— А-ах! — моргнула Фуфун, не ожидавшая от Юигарда такой разумности. — Да, мастер. Благодарю за понимание.
Она ожидала, что он завопит что-то вроде «Что это значит, что он не пришёл, когда я его вызвал?!» и врежет ей несколько раз, чтобы выпустить раздражение. Она даже предусмотрительно сняла очки, чтобы они не разбились, когда он начнёт её бить.
— Хм? — сказал Юигард. — Что-то случилось, Фуфун?
— Э?! Н-нет, мастер! Совершенно ничего!
— Хмф. Ну ладно. — Юигард с сомнением покосился на Фуфун и перевёл взгляд обратно на Слейпа, опустившегося перед ним на колено. — Как там та цитадель Клайрода, которую я приказал тебе атаковать? — спросил он, всё ещё весело ухмыляясь.
Слейп напрягся от этих слов Тёмного Владыки. Дурака из меня делает, — думал он. — Как он смеет так со мной разговаривать после того, как отклонил все мои запросы на снабжение?
Слейп имел полное право злиться. Его силы расположились напротив форта, который армия Клайрода считала своей важнейшей позицией. Он находился под защитой МакТауло, величайшего военачальника армии Клайрода, и его элитных отрядов. Даже Слейпу, одному из Адской четвёрки, не так-то просто было с ними справиться.
И всё же, несмотря на это, Тёмный Владыка Юигард приказал Фуфун направлять все припасы его собственным силам для битвы с Занзибаром. Для Слейпа и его армии ничего не осталось. С солдатами была та же история — приоритет отдавался силам под личным командованием Юигарда. Сколько бы Слейп ни просил, ему приходилось довольствоваться лишь жалкими объедками.
Слейп просто не находил слов. И чего от него вообще ждали в такой ситуации?!
Внезапно в тронный зал ворвался солдат.
— Тёмный Владыка Юигард! — сказал он. — Приношу извинения за то, что прервал!
— Что такое? — спросил Юигард. — Есть что доложить?
— Да, Тёмный Владыка. У меня срочное сообщение от войск Слейпа.
— Что? — Слейп оглянулся. — С моей заставы?!
— Господин, — сказал солдат, — на рассвете МакТауло повёл армию Клайрода в полномасштабную атаку. Наша застава пала.
— Ч-что?! — Слейп был ошарашен. Он заскрежетал зубами и крепко сжал кулак. Да будь оно проклято! — думал он. — Если бы меня только не таскали постоянно по этим бесполезным совещаниям! Если бы я был там, я бы смог это остановить!
Хорошее настроение Юигарда тут же испарилось. Слейп редко видел его в такой ярости.
— Что-что? — сказал он. — Застава пала? Тц. Ничтожество. — Он свирепо уставился на Слейпа. — Слышал, Слейп?! Твои элитные отряды просто ничтожество. Стоило армии Клайрода напасть — и они уже развалились? Старик, думаю, твоё время прошло.
Слейп медленно поднялся на ноги.
— Может, и так, — сказал он, поклонился и направился к выходу из тронного зала.
— Ссслейп, подожди!
Йорминит побежала за ним, но Слейп лишь повернулся к ней, поклонился и сказал:
— Спасибо за всё.
С этими словами он вышел.
Юигард проводил Слейпа взглядом, ворча и цыкая языком.
— Вот что бывает, когда доверяешь заставу дряхлому старикашке, — сказал он. — Мне нужна свежая кровь... — Он встал. — Эй, Фуфун! Я разделаюсь с Занзибаром, а потом отобью заставу! Я и сам могу всё уладить! Смотри, как я это сделаю! Га-ха-ха-ха-ха! — Он зашагал к коридору в задней части тронного зала.
— Д-да, мастер! — сказала Фуфун, бежавшая следом. — Я немедленно подготовлю армию!
— Пять минут! — сказал ей Юигард. — Сделай это за пять минут и ни секундой больше. Ясно?!
— Да, мастер Юигард!
Юигард и Фуфун исчезли в коридоре, оставив в тронном зале взбешённую Йорминит.
— Сссвежая кровь, сссказал он. Нассстоящая проблема — идиот во главе Тёмной Армии... — Она поспешила из тронного зала вслед за Слейпом. Хуги-Муги не отставал. Он казался обеспокоенным.
— Йорминит, — сказал он. — Со Слейпом всё хорошо, да? Да, с ним всё будет хорошо?
Йорминит не отвечала. В молчании она продолжала идти по коридору. Ссслейп, — думала она. — Мы ведь всссегда были товарищами, правда? Пожалуйссста... не наделай глупоссстей...
Она дошла до покоев Слейпа и распахнула дверь, но Слейпа там не оказалось. На его столе лежало демоническое кольцо, которое Слейп не снимал все эти долгие годы — символ его клятвы верности Тёмному Владыке. Расстаться с этим кольцом означало для него только одно: он покинул Тёмную Армию.
— Ссслейп... — Йорминит подняла оставленное кольцо и тяжело вздохнула.
Так Слейп, служивший в Адской четвёрке дольше всех, покинул Тёмную Цитадель.
Это... была худшая ошибка в моей жизни. Слейп изо всех сил пытался поднять своё окровавленное тело на ноги, но оно не слушалось. Он пострадал куда сильнее, чем думал.
В тот день Слейп наконец принял решение покинуть Тёмную Армию.
— Что ж! — сказал он. — Посмотрим, что дальше ждёт мои старые кости!
Он отправился куда глаза глядят, бесцельно скитаясь по лесам в форме коня. Но когда он рысил через лес, он оступился и сорвался со скалы.
Обычно Слейп ни за что не допустил бы такой ошибки, но он глубоко задумался обо всём, что с ним случилось: выговор Юигарда, его собственный просчёт, каждый неудачный тактический ход, который он пробовал применить в бою против МакТауло... Его мысли блуждали где-то далеко, и он совершенно не заметил обрыва. Падение застало его врасплох. В полёте он налетел на толстую ветку дерева. Он был ранен, несколько костей оказалось сломано.
Нет! Я должен встать! Он снова и снова пытался заставить своё тело двигаться, но оно отказывалось повиноваться. И тут он услышал рык монстров. Он огляделся и увидел, как они крадутся к нему из зарослей — психомедведи.
Похоже, их привлёк запах моей крови, — подумал он. Он снова попытался встать, но, как и до этого, всё было тщетно. — Кто бы мог подумать, что я, прошедший столько полей сражений как член Адской четвёрки, встречу свой конец здесь, вот так... — Он закрыл глаза.
— Господин Флио! Это, сюда скорее! — Внезапно он услышал женский голос.
К-кто это?! — Слейп распахнул глаза. Между ним и психомедведями стоял мужчина. Он воздел руку. Возник магический круг, и пятеро психомедведей тут же рухнули наземь. Это что, было заклинание... «Гравитация»?! Всё ещё в форме коня Слейп смотрел, как психомедведей расплющивало одного за другим. Похоже, это был эффект заклинания мужчины.
Когда с психомедведями было покончено, откуда-то выскочила молодая девушка и побежала к Слейпу.
— О! О, хорошо. Лошадка точно-точно ещё жива! — Она обхватила голову Слейпа и стала тереться щекой о его морду. По её лицу градом катились слёзы.
Мужчина, победивший психомедведей, повернулся и подошёл к Слейпу. Этот человек... — подумал Слейп. — Как та девушка его назвала?.. Флио?
— Билери, — сказал мужчина, — отойди, пожалуйста, в сторонку на секундочку?
— О! Да, это, конечно, господин Флио! — Женщина по имени Билери отошла в сторону, давая Флио место.
Флио опустился на колени перед лицом Слейпа, коснулся его головы и нахмурился. На секунду показалось, будто он собирался что-то сказать, но остановился. Он провёл рукой по телу Слейпа.
— Тут не одна рана, — сказал он. — У него ещё и кости переломаны. Попробую наложить заклинание исцеления.
Сила собралась в руке Флио. На кончиках его пальцев появился магический круг, а следом множество таких же кругов вспыхнули то тут, то там на теле Слейпа. Они точно накрывали пострадавшие части его тела, включая каждую сломанную кость. Слейп вытаращил глаза. Он ощущал, как уходит боль. Подобная магия исцеления... и он даже не читает заклинание! Да кто такой, чёрт побери, этот человек?!
Раны Слейпа оказались даже хуже, чем он предполагал. Если бы его лечили в лаборатории Фуфун, где работали лучшие лекари во всей Тёмной Армии, его полное исцеление заняло бы недели, даже с постоянным чтением заклинаний. Но Флио творил магию без единого слова, и его раны уже почти полностью затянулись.
Флио погасил магические круги и снова провёл рукой вдоль тела Слейпа.
— Похоже, сработало, — сказал он. — Его раны затянулись, но нужно дать ему отдохнуть. — Он посмотрел снизу вверх на Билери, которая уже какое-то время тревожно выглядывала из-за его спины. — Билери, тебя не затруднит принести воды из повозки? Думаю, ему сейчас нужно попить.
— Это, уже бегу! Вернусь через секунду! — Билери радостно махнула рукой и убежала. Прищурившись, Слейп заметил в той стороне ещё одного психомедведя, который складывал в повозку туши своих собратьев, убитых Флио. — Это, извини, Симе! — сказала она, протискиваясь мимо него и залезая в повозку.
Флио посмотрел вслед Билери, исчезнувшей в повозке, и наклонился к уху Слейпа.
— Можешь не отвечать, если не хочешь, — прошептал он, — но я не собираюсь давить на тебя, чтобы выяснить, демон ты или нет. Пока твоё тело не исцелится, можешь отдыхать, сколько захочешь.
У Слейпа внутри что-то слегка сжалось. Этот человек понял, что я демон, но всё же позаботился обо мне?
— Но, — продолжил Флио, — я был бы очень благодарен, если бы ты позволил Билери ухаживать за тобой, как за одной из её лошадей. Да, Билери — это имя девушки, которую я послал за водой. Понимаешь, она обожает лошадей. И ты, похоже, особенно ей приглянулся. Видишь ли, это она нашла тебя у подножия скалы. — Он ухмыльнулся и заговорил, подражая Билери. — Господин Флио! Там внизу, это, бедная лошадка, вся израненная! — Слейп внимательно слушал.
— Господин Флио! Простите, это, за ожидание! Я принесла во-во-воду?! — Билери с ведром воды в руках на бегу споткнулась о камень и несколько раз качнулась, чудом не упав. — Аха-ха! Со мной, это, всё нормально! — сказала она. — Лошадка, я принесла тебе воды! — Смущённо захихикав, Билери встала перед Слейпом и широко улыбнулась ему.
Слейпу стало немного неловко от такого прямого взгляда. Он помотал головой. Ч-что ж, пожалуй, мне стоит остаться, по крайней мере, пока раны не заживут. В конце концов, я обязан этой девочке жизнью...
Перед домом Флио раскинулось огороженное пастбище, в углу которого стояла большая двухэтажная конюшня, где Билери ухаживала за своими лошадьми. Билери любила лошадей с самого раннего детства. На самом деле, именно любовь к лошадям, а вовсе не навыки лучницы, принесла ей рыцарское звание во время службы в армии Клайрода.
Уволившись из армии и поселившись у Флио, она стала разводить лошадей и подобных им монстров, которых ловил Флио, и сдавать их в аренду торговцам, чтобы запрягать в повозки. С тех пор как Флио открыл лавку Фли-о-Рис, на этом пастбище ухаживали и за лошадьми, на которых Грэанил и другие бывшие Безмолвные слушатели возили грузы компании.
Слейп стоял среди других лошадей. С тех пор как он попал сюда, он ни разу не принимал человеческую форму.
— Лошадка! — услышал Слейп голос Билери. Он поднял голову и увидел, как Билери бежит к нему от дома Флио. — Привет, лошадка! Это, как у тебя де... Уа! — Каким-то образом она умудрилась споткнуться на совершенно ровной дороге.
О-опять?! Слейп мысленно раздражённо цыкнул и помчался к Билери во весь опор. Он ухватил её зубами за воротник до того, как она коснулась земли, и вздёрнул её на ноги.
— Ти-хи-хи... — Билери залилась румянцем и смущённо захихикала. — Ты, это, всё время меня спасаешь, да, лошадка?
Эта девчонка! — подумал Слейп. — Хоть бы уже перестала меня так пугать!
Слейп забросил Билери себе на спину.
— Уа-а! — завопила она с широкой улыбкой, устраиваясь поудобнее.
Слейп был огромным конём, и она нежно потрепала его по шее, оглядываясь вокруг с высоты. Он был слишком велик, чтобы на него можно было надеть седло, не говоря уже о стременах, но Билери, похоже, было очень удобно. Она в совершенстве умела обращаться с лошадьми и ездить верхом без таких приспособлений. Сидя на спине лошади, она очень сильно отличалась от той девчонки, которая только что растянулась на ровном месте.
— Тебе, это, уже лучше? — спросила Билери, грустно наблюдая за уверенным шагом Слейпа. — Похоже, пора, это, отпустить тебя на волю. — Она обнимала Слейпа за шею и явно не хотела, чтобы он уходил.
Хм. Слейп оглянулся на неё. Она выпрямилась и смотрела в ответ большими грустными глазами. Подумать только, такая милая девушка ухаживает за мной на старости лет, — подумал он. — И после того, как Тёмный Владыка Юигард сказал, что я больше не нужен... Слейп ткнулся мордой в Билери и потёрся о её щёки.
— Ва-ха-ха?! Ты... Ты, это, говоришь, что хочешь остаться? Я... Я была бы так счастлива! — Билери крепко обняла его.
Мне ведь некуда больше идти, да? — размышлял Слейп, снова прижимаясь головой к девушке. — Может, не так уж и плохо провести остаток дней под опекой этой девочки.
Билери прижалась к Слейпу и потёрлась своими щеками о его.
— Спасибо, лошадка! Мы, это, точно здорово поладим! Но... Наверное, надо, это, дать тебе имя, да? Я даже не думала, как тебя назвать, потому что тебя собирались отпустить на волю... — Она погрузилась в размышления, глядя в лицо Слейпа.
И тут у них за спиной без предупреждения появилась женщина.
— Как насчёт имени Слейп? — предложила она.
— А? — переспросила Билери. — Слейп?
Женщина приблизилась.
— Да, — сказала она. — Мне кажется, лошади понравится это имя.
Что? Она знает моё имя? Кто эта женщина?! — Слейп повернулся ко вновь пришедшей и изумлённо уставился на неё. Чего-о-о?! Перед ним, с улыбкой и ребёнком в каждой руке, стояла Рис. — Что здесь делает фенрир Фенрис?
До того, как выйти замуж за Флио, Рис служила в Тёмной Армии под именем Фенрис. Среди демонов она едва ли не ближе всех стояла к уровню Адской четвёрки. В Тёмной Армии вряд ли нашёлся бы кто-то, кто о ней не слышал, и Слейп не был исключением. Рис тоже прекрасно знала о многих боевых достижениях Слейпа, дольше всех служившего в Адской четвёрке. Она могла узнать не только его человеческую форму, но также и форму кентавра и коня.
Слейп поспешно напустил на себя безразличный вид и отвернулся в другую сторону.
— Это имя носил тот, кого я знала ещё до знакомства с моим дорогим мужем. Он был из Тёмной Армии, — продолжила Рис. — Лихой кентавр-лич, солдат по имени Слейп. Я думаю, для такой великолепной лошади это просто замечательное имя. А ты? — Она наклонилась поближе к голове Слейпа, решительно повёрнутой в другую сторону. — Хотя Слейп, которого я знала, никогда не был таким милашкой! — Она дьявольски хихикнула. Несмотря на лошадиное обличие, Слейп начал потеть под пронзительным взглядом Рис.
Рис отправила Слейпу телепатическое сообщение.
— Мне показалось, что я почувствовала что-то странное, — сказала она. — Что это ты тут развёл девчачьи нежности, старик Слейп?
— Я-я всего лишь старый демонический конь, — ответил Слейп. — Я-я не тот Слейп, которого ты когда-то знала. Пожалуйста, не рассказывай никому...
— Хм-м? — Рис, похоже, задумалась над просьбой. — Ну, пожалуй. Билери ты очень понравился, так что, если ты настаиваешь, старик Слейп, я буду держать язык за зубами.
— Я-я лишь старый демонический конь... — сказал Слейп. — Но... спасибо тебе.
— Э-э... Госпожа Рис? — сказала Билери, озадаченно переводя взгляд с Рис на Слейпа. — Почему вы так пристально смотрите на лошадку?
Билери не обладала магической силой и даже не подозревала, что Рис и Слейп сейчас переговариваются телепатически прямо при ней.
— А, не обращай внимания, — сказала Рис. — Ничего такого. — Она улыбнулась Билери и дружески похлопала Слейпа по спине. — Мне кажется, лошадке тоже понравилось имя Слейп.
— Да, я, это, тоже так думаю! — Билери снова обняла Слейпа. — Рада с вами познакомиться, господин Слейп!
Слейп кивнул. Рис с умилением наблюдала за ними.
— Кстати, Билери, — сказала она. — Я хотела показать Элиназе и Гарилу других лошадей...
— О! — ответила Билери. — Это, само собой! — Она припустила к конюшне.
Слейп подошёл к Рис.
— Ну надо же, Фенрис собственной персоной! — сказал он. Когда Билери ушла, ему не было нужды отказываться от человеческой речи.
— Теперь меня зовут Рис, старик Слейп.
— Понятно. Рис, я должен спросить... Чьих детей ты держишь на руках?
— О, моих и моего дорогого супруга, само собой! — радостно улыбнулась Рис.
— Ч-что?! — Слейп вытаращил глаза. — Рис, постой-ка! Наша императрица фенриров, которая всегда хвасталась, что никому не уступит, и любила кровавую резню больше, чем кто-либо... Ты родила детей?!
При этих словах у основания копчика Рис появился волчий хвост. С невероятной скоростью он метнулся к шее Слейпа и замер перед ней, твёрдый, как сталь.
— Старик, если ты так хочешь ворошить прошлое... — Она улыбалась, но её аура превратилась в вихрь чёрной энергии.
— П-понятно! — выдавил Слейп. — Больше не буду.
— Ну само собой, — сказала Рис. — Ты ведь понимаешь, что так будет лучше для нас обоих. — Её улыбка постепенно вернулась к прежней мягкости, но Элиназе, напуганная чёрным вихрем, чуть не плакала. — Божечки! — сказала Рис. — Прости, Элиназе. Прости, Гарил. Всё уже хорошо. — Она успокоила их и потрепала по головам немного чересчур торопливо.
Слейп со стороны наблюдал, как Рис хлопотала над детьми. Только подумать, Рис... стала матерью! Вот так заботится о детях... И правда, в странные времена мы живём.
Юигард ворчал и злобно бормотал, сидя на троне, пока Кальциим из Адской четвёрки отчаянно пытался его вразумить.
— П-прошу вас, о Тёмный Владыка! Да, прошло уже немало времени, но я уверяю вас, что мы обязательно найдём Слейпа. Вы должны попросить его вернуться на своё место в Адской четвёрке!
Юигард громко сплюнул.
— Да какая разница! Этот сукин сын взял и сбежал из Тёмной Цитадели, разве нет? Зачем мне звать его обратно, если он не слушается приказов?!
— Н-но! Среди демонов-коней имя Слейпа почти так же весомо, как титул Тёмного Владыки! Если пойдут слухи, что лорд Слейп отвернулся от Тёмной Армии, это непременно вызовет среди них волнения!
— Ха! Да мне насрать!
— Что?!
— Если какие-то слабаки носятся с дряхлым стариком, кому они нужны? — завопил Юигард. — Они просто тянут мою армию вниз! Если хотят уйти, пусть валят! А может, для верности ещё и погоняем их немного? — Юигард раскатисто расхохотался. — И вообще, — продолжил он, — благодаря твоему плану к нам идёт бесконечный поток новобранцев! Просто выбери кого-нибудь из них, чтобы заменить эту старую развалину.
На этом Юигард с хохотом вышел из тронного зала. Его подручная Фуфун шла следом. Пока говорили Кальциим и Юигард, она ни разу даже рта не раскрыла. Кальциим с изумлением провожал их взглядом.
— Ужасно, — сказал он. — Боюсь, мой план пошёл наперекосяк!
Не так давно Кальциим защитил Тёмную Цитадель от мятежной армии Занзибара. Когда Тёмный Владыка предложил его наградить, он попросился на свободное место в Адской четвёрке. В результате среди демонов поползли слухи, что Тёмный Владыка Юигард продвигает солдат исключительно за заслуги и не смотрит ни на статус, ни на положение. Начиная с дьяволицы по имени Белианна, принадлежавшей к той же расе, что и лидер мятежников Занзибар, бесконечная вереница демонов, связанных с мятежниками, переметнулись от Занзибара к Тёмному Владыке Юигарду.
События развивались так, как и планировал Кальциим. Всё шло прекрасно, за исключением одного. Успех ударил Юигарду в голову. Когда столько демонов хлынуло под его знамёна, он без колебаний готов был списать Слейпа, старого героя, со счетов.
— Лорд Голл, конечно же, понял бы всю тяжесть потери лорда Слейпа. Лорд Голл обязательно прислушался бы к моему совету! Он всегда признавал, когда леди Улиминас оказывалась права, даже когда она осыпала его самыми жестокими оскорблениями... — Кальциим вздохнул. — Ах, ничего ведь никогда не идёт совсем как надо, правда?..
Скелет печально опустил плечи и поплёлся из тронного зала.
Однажды Флио посетил Магический колледж Хьюто. Он прошёл через главные ворота и увидел Белано, стоявшую у входа в учебный корпус и размахивавшую обеими руками, чтобы привлечь его внимание.
— Господин Флио! Господин Флио! — кричала она.
Флио помахал в ответ и направился к ней.
— Белано, — сказал он, — разве ты сейчас не должна вести занятия?
— О, — ответила она с кроткой улыбкой. — Нет, прямо сейчас я свободна...
Она провела его внутрь и открыла дверь рядом со входом. На двери Флио заметил табличку с надписью «Канцелярия».
— Эм... — сказала Белано. — Простите... Господин Таклайд? Прибыл господин Флио...
— О! Спасибо вам, госпожа Белано!
Человек, сидевший за столом, — Таклайд — проворно встал и поспешил к двери навстречу Флио и Белано. — Вы, должно быть, господин Флио, владелец лавки Фли-о-Рис! Меня зовут Таклайд, я администратор Магического колледжа Хьюто. — Он неловко переминался с ноги на ногу. — Да, мне чрезвычайно жаль. Я понимаю, что дело важное, и директор снова и снова уверяла меня, что будет здесь, но... в общем, похоже, она ускользнула, едва я отвёл от неё взгляд. Клянусь, эта женщина...
Флио усмехнулся, наблюдая, как Таклайд выглядывает в окно.
— Всё в порядке, — сказал он. — Сегодня я пришёл только поговорить. Надеюсь, я не помешаю.
Он протянул руку. Таклайд пожал её со страдальческой улыбкой.
— Сердечно вас благодарю за понимание, — сказал он.
* * *
Флио прошёл в приёмную канцелярии. Белано, у которой занятия на сегодня уже закончились, села рядом, а Таклайд — напротив Флио.
Таклайд внимательно выслушал предложение Флио.
— Другими словами, — сказал он, когда Флио закончил, — вы хотите открыть в кампусе филиал лавки Фли-о-Рис как лавку при колледже?
Флио кивнул, улыбнулся Таклайду своей характерной лёгкой улыбкой и сказал:
— Белано рассказала мне, что у вас есть вечерние занятия для взрослых, но в кампусе нет ни лавки, ни столовой. Похоже, это доставляет неудобства и студентам, и преподавателям. Я подумал, что мог бы немного помочь, как местный торговец из Хьюто. С вашего согласия, само собой.
Таклайд скрестил руки и наклонил голову.
— Хм-м... — задумчиво сказал он. — Что ж, не могу отрицать, что для колледжа это стало бы настоящим спасением, но... Вы правда хотите этим заниматься, господин Флио?
— Не уверен, что понимаю вас. Что вы имели в виду?
— Ну, понимаете, — начал Таклайд, — наш колледж был основан, чтобы поддержать Магическое королевство Клайрод, отыскивая в регионах за пределами столицы тех, у кого есть скрытый талант к магии. Поймите, мы всего лишь провинциальный колледж. Студентов у нас немного. Не думаю, что вы так уж много здесь заработаете... — Он смущённо почесал в затылке.
Флио продолжал беззаботно улыбаться, как ни в чём не бывало.
— О, это вообще не проблема.
— Не проблема? — удивлённо моргнул Таклайд.
— Я и сам многому научился в Магическом колледже, — сказал Флио. — Честно говоря, я многим вам обязан. Так что, если я как-то могу быть полезен вашему учебному заведению, я буду считать, что просто возвращаю долг.
Таклайд остолбенел.
— Вам когда-нибудь говорили, что у вас отлично подвешен язык, господин Флио?
— Не прямо в лицо, — усмехнулся Флио. — Но я в курсе.
— Понятно, понятно! Что ж, сладкоречивый дьявол, раз вы настаиваете, кажется, мне придётся принять ваше предложение! Директору я потом сообщу. — Таклайд протянул Флио руку, которую тот с удовольствием пожал. — Надеюсь, это начало долгого сотрудничества.
— Я тоже на это надеюсь, господин Таклайд, — сказал Флио. Белано с улыбкой наблюдала, как эти двое творят свою магию.
На следующий день они получили разрешение от директора Магического колледжа Хьюто и стали готовиться к открытию филиала лавки в кампусе.
Кальциим спешил по подземному коридору, перебирая бумаги в руках.
— Хм, хм! С этим разобрались! А теперь переходим к...
С тех пор как Слейп покинул Тёмную Цитадель, объём работы Кальциима неуклонно рос. В основном это были мелкие поручения, совершенно не подобающие члену Адской четвёрки. В конце концов, это он предложил Тёмному Владыке Юигарду найти способ вернуть Слейпа обратно — но его предложение сразу же отмели.
На следующий день после ухода Слейпа все его подчинённые из Тёмной Цитадели тоже бесследно исчезли, небрежно свалив демонические кольца в кучу рядом с тронным залом. Демоническое кольцо было символом верности Тёмному Владыке. Возвращая кольцо, демон тем самым заявлял, что покидает Тёмную Армию. Услышав об этом, Юигард сказал своей помощнице Фуфун:
— Во всём этом виноват Кальциим! Не иначе он что-то им наговорил! Пусть пока займётся всякой ерундой. Хоть сама придумывай ему задания, мне плевать!
Кальциим, однако, трудился, как было велено, не проронив ни единого слова жалобы.
— Наверное, я слишком возгордился своей стратегией! — сказал он себе, просматривая бумаги. — Я зазнался из-за всех этих новобранцев и сказал что-то не к месту. Уверен, что это моё наказание.
Он шёл дальше и вскоре оказался у двери с табличкой «Лаборатория Фуфун». Кальциим протянул руку и постучался.
— Прошу прощения! — сказал он. — Это я, Кальциим!
— Лорд Кальциим! — сказала Кокуэшти. — Пожалуйста, входите. — Маленькая безумная учёная Кокуэшти была одной из подчинённых Фуфун. В лаборатории она изучала способы усиления демонов, а также лечила раненых солдат Тёмной Армии.
— Прошу прощения, молодая госпожа, — сказал Кальциим, входя.
— Проходите, проходите, — сказала Кокуэшти. — Полагаю, вы здесь по поводу той магической куклы, которую оставили на наше попечение?
— Так и есть! Я слышал, что вы хотели мне о чём-то рассказать!
Кокуэшти сняла ткань, прикрывавшую что-то в углу лаборатории. Под ней Кальциим увидел очертания магической куклы, которую он достал из кучи мусора.
— Ну надо же! — Он с радостным возгласом подбежал к ней, оживлённо закивав. — Вы так хорошо её отчистили! Вижу, и сломанную руку тоже удалось починить. И вы что, сшили ей новую одежду? Просто великолепная работа! — Кальциим осторожно погладил куклу по голове костлявой ладонью.
Магическая кукла была выполнена в виде очень миниатюрной женщины. Она была как раз такой высоты, что иссохшему старому Кальцииму достаточно было слегка наклониться, чтобы погладить её по голове.
— Молодая госпожа, — восхищённо сказал Кальциим, — вы оказали мне огромную помощь. Но... она работает?
— Ну, в этом-то и загвоздка, я полагаю, полагаю, — сказала Кокуэшти, скрестив руки и наклонив голову. — Мы просто не можем её включить!
— Не можете? Что это значит?
— Я не знаю, в чём дело! — сказала Кокуэшти. — Я переподключила повреждённую магическую проводку, правда, правда. Я даже заменила магические самоцветы! В теории она должна работать, но, в общем... но, в общем... Возможно, у магической куклы просто иссякла жизненная сила. — Она покачала головой.
— Ясно, ясно... — Кальциим закрыл глаза и поднял куклу на руки, словно принцессу.
— Можно спросить, можно спросить, что вы собираетесь делать с этим мусором?
Кальциим повернулся к безумной учёной.
— Ну, знаете, — сказал он. — Вы ведь так её прихорошили, в конце концов. Я подумал, что будет здорово поставить её где-нибудь у себя в покоях в качестве украшения. Большое вам спасибо за помощь, молодая госпожа.
Когда он ушёл, Кокуэшти недоуменно наклонила голову.
— Мусор в качестве украшения? Как своеобразно, как своеобразно! И зачем ему это?
Положение Кальциима как одного из Адской четвёрки позволяло ему пользоваться просторными покоями на втором этаже Тёмной Цитадели. Жил он там один. Ему выделили нескольких скелетов в помощники, но он отказался от любой помощи, настаивая, что справится сам.
— Посмотрим... — сказал он, усаживая куклу на стул у кровати. — Может, здесь? С этого стула она сможет смотреть в окно. Так ей не будет одиноко, пока меня нет рядом! — Он протянул руку и начал гладить куклу по голове. — Я надеялся, что ты поможешь мне с работой и что мы сможем вместе пить чай и коротать время... — мягко сказал он. — Но ты и так уже славно потрудилась, правда? Можешь спокойно жить здесь до конца своих дней.
Кальциим оставил куклу и подошёл к письменному столу в глубине комнаты.
— А теперь, пожалуй, закончим с этими бумагами. — Он сел и принялся читать.
Час шёл за часом, пока работа наконец не подошла к концу.
— Небеса всемилостивые! Мне всё же как-то удалось с этим закончить! — сказал он и потянулся, насколько мог, не вставая. Перед ним лежала целая гора разобранных бумаг. — А теперь осталось только отнести всё это молодой Фуфун! Но сначала... пожалуй, передохну.
Кальциим вздохнул и уже поднялся было на ноги, как — звяк! — кто-то поставил на его стол чашку чая.
— А-ах! Весьма признателен! — сказал он и сел обратно, поднял чашку обеими руками и медленно поднёс её к своему костяному рту. Он шумно отпил и радостно вздохнул. — Вкусно! Никогда не пробовал такого превосходного чая!
— Хотите ещё чашечку?
— Конечно! Будьте так любезны, если вас не затруднит! — сказал Кальциим, невольно повернувшись на голос. Перед ним стояла кукла. Глаза её были открыты, но лицо оставалось совершенно пустым. Она просто стояла и смотрела на Кальциима. — А, понятно... — сказал он. — Ты научилась двигаться, да?
— Да, мастер, — ответила она. — Я проснулась и, похоже, могу двигаться. — Она низко поклонилась.
— О, нет необходимости так ко мне обращаться, — сказал Кальциим. — «Кальциим» будет вполне достаточно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...