В главном городе владений маркграфа Тайкуна правила уличного кулинарного турнира были таковы:
• Зарегистрироваться нужно было до начала фестиваля, накануне.
• Обязательно иметь прилавок с едой или готовыми блюдами.
• Во второй день фестиваля, после полудня, судьи обходят лавки, начиная с Восточной улицы, и выставляют оценки.
• Критерии: вкус, оригинальность блюда и число посетителей.
• Судей трое, и все — знатоки кулинарии или критики.
• Победитель получает трофей, грамоту, десять золотых монет и официальное признание маркграфа.
• Результаты объявляются на следующий день в полдень.
Итак, судейство уже началось.
Моя лавка — «Ресторан „Гаргэль“» — представляла медовые пончики. Это были сладости, которые удобно есть на ходу.
Внутри они были с кремовым сыром — редким в этих краях продуктом, что добавляло и оригинальности, и привлекательности.
— Как и ожидалось от «Ресторана „Гаргэль“», нацеленного на третью победу подряд. По сравнению с прошлыми лавками эти пончики просто на другом уровне. И всего за три медных монеты — это дёшево.
Такую оценку дал один из судей, которого я заранее подкупил.
Я поручил ему выискивать недостатки в блюдах возможных соперников и на их фоне подчёркивать достоинства моей кухни.
Но даже без такой поддержки было очевидно, что пончики вкусны. Хотя с виду они не отличались от тех, что мы подавали обычным посетителям, для судей их делали из совершенно других ингредиентов.
Мёда я добавил столько, что это было даже невыгодно, а муку взял самую свежую, нынешнего помола. Ничего общего с той старой мукой, что шла простым людям. Для обычных клиентов — которые всё равно не разбираются во вкусе и ведутся только на имя — этого более чем достаточно.
Тем более что в толпе уже начали раздаваться хвалебные голоса… точнее, этот клиент был из тех, кого я нанял.
Судьи и подставные зрители действовали строго по плану. Не по плану было только одно — поведение нанятых мной громил.
— Серьёзно… даже одну лавку не смогли разнести до конца?
— Простите, но там была главная искательница приключений из ателье…
— Вы же говорили, что она одна? Если бы окружили и напали разом, этого хватило бы!
— … Да.
Громила явно хотел что-то возразить, но, осознав мою правоту, опустил голову и отступил.
Ну, неважно.
Насколько я слышал, начинку для булочек они испортить сумели, а местным мясникам я уже сообщил, чтобы этой лавке мясо не продавали.
Восстановить прилавок за несколько часов было почти невозможно.
Одна из судей, женщина, едва надкусив пончик, завернула его в бумагу и убрала в сумку. После десятков лавок её желудок был уже полон. Последней была та самая булочная — даже если бы она ещё работала, у неё наверняка не осталось бы ничего, чем можно удивить.
Поэтому я испытал облегчение… но потом…
— Ну что ж, последняя лавка, «Полнолунные булочки», по слухам, наделала много шума, так что я с нетерпением жду, — сказала судья.
Её слова разбили моё спокойствие.
Шума?
Что значит — наделала шума?
— Можно и мне с вами? — спросил я.
— Конечно, господин Гаргэль. Эта лавка может стать новой достопримечательностью города, — ответила она.
Я не знал, что они там придумали, но проигрывать не собирался.
Повторяя это про себя, чтобы сохранять спокойствие, я бросил взгляд на громил, что ждали неподалёку.
Те молча кивнули.
Значит, если что-то пойдёт не так, у меня уже всё прикрыто.
Приближаясь к булочной, я почувствовал в воздухе странный запах.
Он не был неприятным, но и не возбуждал аппетит.
А увидел я…
Что это за очередь?!
Не десять и не двадцать человек. Гораздо больше. Но странным было то, что очередь тянулась не к прилавку.
Громилы говорили, что разнесли прилавок, но передо мной стояла совершенно целая лавка, без малейших следов ремонта.
Рядом с ней была зона отдыха.
Хотя назвать это зоной отдыха было бы преувеличением: ни стен, ни пола — только крыша от дождя, под которой стояли две длинные скамьи друг напротив друга, вмещавшие человек двадцать.
И очередь тянулась именно туда.
Самое странное, что все сидевшие там были босиком.
Зона отдыха для уставших от фестиваля, где можно снять обувь? Что за нелепость…
Правда, такие места и впрямь редкость, но если люди снимают обувь, чтобы отдохнуть, это только замедляет поток клиентов, который для любой лавки — главное.
В любом случае, раз очередь шла туда, значит, внимание привлекала именно зона отдыха.
У самой булочной очереди не было… а?
Нет, очереди и правда не было… но поток покупателей не иссякал.
Обслуживали быстро, и покупатели брали не по одной-две штуки.
Некоторые брали по десять, а то и по двадцать.
Каждая булочка стоила одну медную монету; дёшево.
— Добро пожаловать, — поприветствовал сероволосый паренёк, у которого на голове сидела девочка лет трёх. — Вы ведь судьи, верно? Прошу, попробуйте наши булочки, — добавил он, протянув одну и мне.
Это была булочка с очень тонким слоем теста.
Она была горячей, но не похоже, что её пекли или жарили.
Приготовлена на пару?
В этой лавке всегда пекли булочки.
Я разломил её пополам.
Изнутри показалось что-то чёрное.
— Что это? — спросила судья-женщина.
— Это сладкая паста из красных бобов, отваренных и протёртых. Называется «анко», традиционная восточная сладость, — ответил паренёк.
— «Анко», значит? С виду не очень-то аппетитно… — заметила судья с натянутой улыбкой, хотя её явно притягивал аромат.
Я её понимал; меня и самого захватило.
Разломив булочку и подождав немного, я почувствовал мягкий сладкий запах.
Я сглотнул и поднёс булочку ко рту.
Что… что это?
Сначала — нежность теста, а затем сладость анко разлилась во рту, даря мгновение чистого блаженства.
— Вкусно, правда? — спросила беловолосая девушка, будто прочитав мои мысли и заметив, насколько я тронут вкусом.
Наверное, это и была та самая искательница приключений из ателье.
— Да, я удивлён. Анко вкусное, но тесто такое воздушное… Есть какой-то секрет? — спросила судья.
— Ну, временный хозяин лавки отнёсся к конкурсу очень серьёзно. Он сказал, что если замесить тесто на воде с содой и отварить на пару, получатся отличные булочки, — объяснила она, указывая вглубь лавки.
Там стояла пароварка, и девочка расставляла ещё не приготовленные булочки.
А рядом… вода, нет… пар поднимался прямо из-под земли!
Нет, этого не может быть… эта горячая вода…!?
— Это булочки, приготовленные на пару с использованием природной горячей воды, которую мы вывели из-под земли… мы называем их «горячие источники мандзю», — сказала она.
Это же невозможно!
Хозяин лавки что, и правда вырыл горячий источник только ради булочек?!
Говорят, в вулканических краях подземные воды нагреваются магмой, поднимаются на поверхность, и их используют для купания — это и называют горячими источниками.
Слышал я, что от некоторых таких вод исходит особый запах… так вот что за аромат я улавливал всё это время?
И правда, в этих пограничных землях было несколько вулканов, хоть они и не извергались уже сотни лет.
Но о найденном горячем источнике сообщений не было. А уж целенаправленно его обнаружить — это просто абсурд!
— Ну, я сама не знала, — сказала беловолосая. — Но, судя по всему, если копать достаточно глубоко, то, независимо от того, есть ли рядом вулканы или подземные потоки, рано или поздно забьёт горячий источник.
Копать достаточно глубоко, чтобы забил источник…?
Никогда о таком не слышал. Да и насколько глубоко нужно копать?
— Подождите… Во-первых, я не слышал о таких масштабных строительных работах. Самостоятельные раскопки строго запрещены…
— Вот, взгляните, — сказала беловолосая, показывая документ.
Это было… разрешение на строительство на весь этот участок?
Взглянув в конец документа, я замер.
Документ и правда был подписан маркграфом Тайкуном, но по-настоящему меня потрясло другое имя:
Лизелотта Хомурос… с королевской печатью рядом с именем третьей принцессы!?
— Это подделка! Наверняка подделка! — воскликнул я, пытаясь разорвать документ.
Но беловолосая сузила глаза и произнесла:
— Вы уверены, что хотите это сделать? Разорвать документ с королевской печатью собственными руками — это уже государственная измена… В лучшем случае — тринадцать лет тюрьмы. А если с умыслом — то и пожизненное, или смертная казнь, разве нет?
— Кх…
На нас было слишком много глаз. Разорвать бумагу я не мог.
Да и вообще, даже если бы я уничтожил документ, источник-то уже забил.
Пока я скрежетал зубами от досады, судья заговорила снова.
— Простите… а что это за место?
— А, это называется «ванночка для ног», — ответила беловолосая. — Здесь садятся на скамью и согревают ноги до колен. Мы подумали, что жаль выливать горячую воду после варки булочек, и сделали это бесплатным. За обслуживание отвечает местная ассоциация: они будут управлять насосами для подачи воды и убирать ванночки, так что нам ничего делать не придётся. А раз объём воды можно регулировать насосами, уже подумывают о строительстве общественной бани.
— Понятно… это может стать новой достопримечательностью города, — с искренним восхищением заметила судья.
Взглянув на неё, я заметил, что она уже полностью съела булочку на пару. А мой медовый пончик надкусила лишь раз!
Н-но это неважно.
Я уже заручился поддержкой одного из судей. Даже если она поставит этой лавке самый низкий балл, победы им не видать.
Поэтому я подошёл к тому судье, чтобы напомнить о нашем уговоре.
— Эй, ты ведь знаешь, что делать?
— ……
— Эй! Ты прекрасно знаешь, сколько я тебе заплатил, так что не смей—!
— Простите. Я не могу поставить этой лавке низкую оценку. Если я скажу что-то против, моя репутация критика пошатнётся, и мне конец. Аванс я вам верну.
— Что ты сказал…?!
Плохо. Очень плохо. Если так пойдёт дальше, всё рухнет.
Тогда я взглядом подозвал громил.
Когда они подошли ближе, я тихо, чтобы никто не слышал, приказал:
— Устройте переполох. Разгромите лавку. Не волнуйтесь; даже если окажетесь в тюрьме, я вас вытащу.
— Этого я не могу оставить без внимания, — внезапно раздался женский голос.
— К-кто это сказал?!
В тот самый миг, когда я вздрогнул от неожиданного голоса, громилы исчезли, будто растворились в воздухе.
А на их месте появились три женщины.
— К-кто вы?! Откуда?! И где те люди…?!
— Ах, те, кого вы использовали как инструменты? Они уже в тюрьме. Вы ведь собирались их вытащить? Хотя… поскольку Юли-сан немного увлеклась, не думаю, что они оправдают ваши ожидания. Кажется, она оставила суставы на их пальцах полностью раздробленными.
Говорила светловолосая девушка лет пятнадцати, стоявшая в центре троицы.
Громилы уже в тюрьме?! Когда их успели заменить?!
— Честно говоря, я наслаждалась фестивалем с Акури… Хотя, ну, если это ради него, такая работа мне не в тягость. К тому же это была хорошая тренировка с «Баттерфляй». — Девушка вздохнула. — Кстати, господин Гаргэль… Похоже, вы делали всё, что вздумается, пользуясь положением эксклюзивного повара маркграфа Тайкуна. Конечно, этот титул даёт освобождение от налогов, но использовать это преимущество, чтобы поставлять ингредиенты аффилированным лавкам, — против правил. Не говоря уже о переработке выброшенной еды. И добавлении в блюда веществ, вызывающих привыкание, ради возвращения клиентов… это уже совсем незаконно, не находите?
— Ч-что…?!
Откуда она столько знает?!
Это было известно только мне и узкому кругу ближайших помощников.
— Ах, всё довольно просто. Все начинают болтать без умолку, когда сталкиваются с этим обликом, — сказала она.
И в этот миг её фигура превратилась в меня.
Не только внешность — даже голос стал моим.
Проклятие! Так вот как мои идиоты-подчинённые выдали все секреты!
Женщина, принявшая мой облик, вернулась к первоначальному виду.
— Хотя превращаться в старика вроде вас не слишком-то весело… Ну так что будете делать?
— Кх…! Я… я не из тех, кто так просто сдаётся… — я выхватил нож для самообороны… но в тот же миг две бесстрастные женщины, стоявшие рядом с ней, крепко схватили меня.
— Не волнуйтесь, господин Гаргэль. За государственную измену пожизненного вам не избежать, но с вашими-то талантами сбежать из тюрьмы — раз плюнуть, правда?
— Измена…? Неужели вы…
— Позвольте представиться как подобает, — спокойно произнесла она. — Я Лизелотта Хомурос, третья принцесса королевства Хомурос. Надеюсь, мы познакомимся поближе… если у вас, конечно, ещё осталось будущее.
И как только она закончила, две бесстрастные женщины увели меня.
П-почему всё обернулось так?
Почему? Как я дошёл до такого из-за каких-то булочек?
— Булочки — это страшно.
Моё лицо исказилось от страха, и я невольно произнёс эти слова.

Комментарии

Загрузка...