─ Живой! Обязательно живой!...
Услышав окрик Ли Нина, Ли Цзю рванул вперед, с размаху откинув плашмя тяжелый армейский тесак, и подбросил в воздух толстую сухую ветку, заслонив ею Чу Цзин.
Град стрел бессильно застучал по импровизированному щиту.
В то же самое время нападавшие в черном уже приблизились к беглецам. Тесак Ли Цзю со свистом рассек воздух, срубив одного из убийц наотмашь.
Пользуясь моментом, он преодолел оставшееся расстояние и оказался рядом с Чу Цзином.
─ Ваше Высочество из Восточной Вэй, прячьтесь за мной!...
Одним мощным пинком отбросив нападавшего, Ли Цзю вырвал из его рук кривой меч и с диким криком врубился в самую гущу схватки.
Подоспевшие закаленные в боях ветераны Тан Байлу тоже вступили в бой, набросившись на ассасинов.
Цинь Хуан уже собиралась броситься на помощь, но Ли Нин грубо дернул ее за руку: ─ Жить надоело?!
─ Держись за моей спиной, я тебя прикрою!...
Принцесса опешила: ─ Ты? Меня?...
Лицо Ли Нина потемнело: ─ Приму удар на себя, помру раньше тебя, так устроит?...
От этих слов Цинь Хуан на мгновение лишилась дар речи.
Сам же Ли Нин, продолжая удерживать принцессу за руку, беспокойно закрутил головой по сторонам.
Вдруг...
Шух...
Резкий пронзительный свисток разорвал воздух, и высоко в небе распустился яркий алый цветок сигнальной ракеты.
Ли Нин удивленно уставился на Цинь Хуан: ─ Елы-палы, сигналка?...
Принцесса отмахнулась: ─ Понятия не имею, что за «сигналку» ты имеешь в виду. Эта штука куда ценнее обычных фейерверков, состав изготавливается по особой рецептуре, а процент осечек чудовищно высок – во всем дворце таких осталось всего девять штук.
К этому моменту Ли Цзю успел уложить уже шесть или семь противников.
Главарь наемников, заметив взлетевший в небеса огонь, взревел: ─ Отходим!...
─ Куда собрались? ─ вошел во вкус Ли Цзю.
─ Старик Цзю, назад! Не гонись за отступающими!
Зубы Ли Цзю скрипнули от досады, но делать было нечего – пришлось отступить к своим.
В этой короткой стычке пятеро людей Ли Нина отделались легкими ранениями: бойцы Тан Байлу оправдали свою репутацию сполна, стоя каждый за троих.
Враги же оставили на траве десять трупов.
─ Генерал!...
Стоя на коленях перед истекающим кровью военачальником, Чу Цзин заливался горючими слезами.
Ли Нин и Цинь Хуан поспешили подойти.
─ Эх, раны тяжелые, тут нужна немедленная помощь, ─ покачала головой принцесса.
Чу Цзин в отчаянии вцепился ей в руку: ─ Умоляю, спасите генерала Чэня! Каких бы денег это ни стоило, я заплачу любые!...
Голос просителя звучал чисто, без малейших примесей мужеских ноток – это был чистый женский голос.
Принцесса помогла гостю подняться: ─ Поднимитесь, Ваше Высочество.
─ Мы не в силах вытащить стрелы здесь, нужно добираться до лагеря и звать лекарей.
─ Тогда поторапливаемся! ─ в панике выкрикнул Чу Цзин.
В генерала Чэня вонзилось пять стрел. К счастью, на нем были доспехи, так что жизненно важные органы не задеты, но одна из стрел вошла опаснейше близко к сердцу.
Три раны в торсе, по одной в каждой ноге.
О передвижении на своих двоих не было и речи.
Воистину железный человек: стиснув зубы до хруста, он не издал ни единого стона, хотя лицо его побелело как мел, а крупные капли пота градом катились по лбу.
Колеблясь, принцесса произнесла: ─ Ради безопасности Вашего Высочества я не советую нам трогаться в путь прямо сейчас.
─ Я только что выпустила сигнальную стрелу, скоро сюда прибудет подкрепление. Если мы сейчас сорвем с места, велик риск разминуться с нашими.
─ К тому же враги в тени, а мы на свету. Нам неведомо, сколько еще убийц рыскает по угодьям, и любое опрометчивое движение может вновь привести к засаде.
Ли Цзю поддержал ее: ─ Принцесса права, лучше переждать подкрепление на месте. А если и двигаться, то недалеко.
─ Но как же генерал Чэнь?! ─ зарыдал Чу Цзин.
Если не извлечь стрелы вовремя, человек просто истечет кровью.
Ли Нин прекрасно понимал: никаких антибиотиков здесь нет, а наконечники могут быть какими угодно. Даже если раненый не умрет от потери крови, первая же инфекция сведет его в могилу.
К тому же стрелы нельзя вытаскивать наугад.
Наконечники имеют зазубрины – выдернешь вместе с мясом, только хуже сделаешь.
А задень при извлечении крупный сосуд – кровотечение уже ничем не остановишь.
Если же они еще и отравлены... что ж, оставалось уповать лишь на личное знакомство с владыкой подземного царства.
─ Принцесса, не беспокойтесь обо мне, я выдержу! ─ процедил сквозь зубы генерал Чэнь.
Боль от подобных ранений не передать словами.
Лицо Чу Цзина ожесточилось.
─ Принцесса Хуан, я решила: мы немедленно возвращаемся в главный лагерь с генералом.
─ Ваше Высочество! ─ попытался возразить раненый военачальник, но Чу Цзин жестко прервала его: ─ Хватит, генерал. Сколько помню себя, вы неоднократно спасали мне жизнь. Если я брошу вас здесь умирать, какими глазами я посмотрю в глаза старейшинам Восточной Вэй?...
─ Какая же из меня правительница после этого, остаток дней моих не будет знать покоя. Умоляю, уважьте мою волю!
Грохох......
Словно в насмешку, небеса, еще недавно сиявшие чистой синевой, мгновенно заволокло свинцовыми тучами, и над головой раскатился первый удар грома.
Видя, что Чу Цзин упорствует в своем решении тащить генерала на себе, Ли Нин не выдержал: ─ Да даже если вы сейчас двинетесь в обратный путь, до лагеря он не дотянет.
─ Даже если мчать без остановки, ехать не меньше часа, а тут вовсю собирается ливень.
─ Вымокнет под дождем, схватит простуду, да вода попадет в открытые раны – ручаюсь, его не спасет ни один императорский лекарь.
Чу Цзин упрямо молчала.
─ И тогда этот вояка умрет исключительно по вашей милости, ─ добавил Ли Нин.
─ Так что же делать?! ─ резко повернувшись к нему, дрожащими губами спросила Чу Цзин.
Ли Нин кашлянул: ─ Может, мне попробовать?...
─ Ты? ─ Цинь Хуан рывком оттащила Ли Нина в сторону. ─ Не занимайся самоуправством! Одно дело, если вылечишь, а если уморишь – всю ответственность повесят на Великую Чжоу.
Ли Нин шумно вздохнул: ─ Смотреть, как человек умирает, что ли?
Слушавший их разговор генерал Чэнь с трудом выдавил из себя: ─ Господин Ли, действуйте смело. Если я все же сложу голову в этих угодьях, это не будет иметь никакого отношения ни к вам, ни к Великой Чжоу!...
Ли Нин лишь усмехнулся краешком рта и посмотрел на принцессу: ─ Раз уж сам больной смерти не боится, чего нам бояться?
Повернувшись к своим, он отдал распоряжение: ─ Старик Цзю, подыщите поблизости какое-нибудь укрытие от ветра и дождя, разведите костер и ждите меня!
─ Пятеро добровольцев – за мной, поищем целебные травы.
─ Ты еще и в травах разбираешься? ─ изумленно вытаращила глаза Цинь Хуан.
Ли Нин загадочно улыбнулся в ответ.
В прошлой жизни, хоть он и крутился в сфере торговли, за его плечами стояло престижное военно-техническое училище, да и до ухода в бизнес он пару лет отпахал на военном предприятии.
Подобные командировки вечно заносили черт знает куда, так что волей-неволей пришлось перенять кое-какие навыки выживания у опытных проводников.
На всякий пожарный случай, так сказать.
─ Генерал Чэнь, а у вас потрясающая удача! ─ присвистнул Ли Нин, заметив у обочины растение с мелкими колючками по краям листьев.
─ Ищите эту траву, набирайте как можно больше! Смотрите внимательно, не перепутайте: вздумается кому отравы набрать и уморить человека – маленькое хэвэйское высочество вам этого не простит.
Охрана с улыбкой кивнула и принялась усердно шарить по кустам в поисках нужного растения.
Солдатская фортуна и впрямь улыбнулась им: Ли Цзю обнаружил вполне пригодную пещеру, где можно было укрыться от непогоды.
К моменту, когда Ли Нин с отрядом вернулся с травой, костер уже весело полыхал.
─ И это то, что ты нашел? ─ с сомнением покосилась на пучки зелени Цинь Хуан. ─ Больно просто выглядит...─
─ Это растение называется малый чертополох...─

Комментарии

Загрузка...