─ Немедленно подать сюда! ─
Взволнованный Цинь Яоян вскочил с драконьего трона и даже сделал пару шагов навстречу.
Главный евнух Янь Си давным-давно перехватил депешу и теперь торопливо семенил к императору.
Гражданские чиновники и военачальники Великой Чжоу затаили дыхание в ожидании вестей с передовой. Особенно переживали военные, да и у Ли Нина на душе скребли кошки.
Хотя они с Ли Чаншэном заранее просчитали множество вариантов, на поле боя всё меняется мгновенно, и стоило ходу событий хоть в чем-то отклониться от их прогнозов...
Тогда Великой Чжоу пришлось бы туго.
─ Ха-ха-ха-ха! ─
Громыхнув кулаком по столу, Цинь Яоян швырнул донесение на столешницу и залился победным смехом.
─ Великий генерал Ли наголову разгромил войска Хань у ущелья Цзюэр, уничтожив более двух тысяч врагов и захватив свыше пяти тысяч боевых коней!
─ Слава! ─
Придворные разом вскинули руки под сводами тронного зала!
И это лишь первая схватка!
Сходу порубить две тысячи солдат и прихватить пять тысяч лошадей – стоит вспомнить, что авангард армии Хань насчитывал всего сто тысяч человек, а кавалерии среди них и того меньше.
Одной этой победой Ли Чаншэн задал победный тон всей будущей войне.
─ Счастье для Великой Чжоу, счастье для всего народа! ─
Гражданские чиновники дружно рухнули на колени, вознося хвалу.
Лицо сияющего от радости императора расплылось в улыбке!
─ Пока под началом Великой Чжоу стоит великий генерал Ли, о каком упадке может идти речь?
─ Поздравляем вашего величества! ─ присоединились к ликованию полководцы.
Ли Нин наконец смог облегченно выдохнуть.
Дело было не только в том, сколь славной выдалась эта победа – главное, Ли Чаншэн остался цел. Теперь, имея на руках столь весомый успех, армия Великой Чжоу надолго закрепит за собой стратегическую инициативу.
Опираясь на опыт деда, удержать реку Хуньшуйхэ не составит труда, а там глядишь – удастся отбить у врага пару-другую крепостей.
─ Мои поздравления, господин Ли, ─ тихонько шепнул ему на ухо Тан Байлу.
Ли Нин повернулся к собеседнику: ─ Взаимно, генерал.
─ Ступая в охотничьи угодья, держи ушки на макушке: говорят, там объявился норовистый хищник.
Ли Нин на мгновение растерялся.
─ Разве мне тоже нужно ехать? ─ Верховой ездой он владел слабо, да и по всем канонам числился гражданским чиновником.
Подобные развлечения явно обходили его стороной.
─ Как знать. ─
Кивнув, Ли Нин ответил: ─ Не беспокойтесь, генерал, я подготовился заранее.
На сей раз удивление отразилось уже на лице Тан Байлу: ─ И к чему же ты подготовился?
─ В миру без клинка – никуда, ─ загадочно усмехнулся Ли Нин.
В этот момент голос подал Цинь Яоян:
─ В ознаменование великой победы на наших границах, тот, кто добудет на охоте больше всех трофеев, получит в награду пять тысяч золотых лянов, а заодно удостоится чести пить вино и любоваться луной в императорском саду лично со мной! ─
Знатные отпрыски и молодые чиновники тотчас загорелись энтузиазмом.
Получить приглашение на уединенный вечер при луне с самим императором – значило обеспечить себе головокружительную карьеру при дворе.
Иностранные делегации оставались спокойны: триумф Великой Чжоу затрагивал их мало.
Нынче охота привлекала не только посланников соседних держав – от династии Чжоу в поле выезжали все три императорских внука.
Второй внук из-за увечных ног остался во дворце составлять компанию Цинь Яояну.
Цинь Гун не преминул задеть Ли Нина: ─ Ну что, Ли Нин, едешь на охоту? ─
Про себя Ли Нин подумал, что этого следовало ожидать.
─ Третье высочество, я скромный штатский чиновник, а вся эта конная стрельба...
Не дав ему договорить, Цинь Гун оборвал его на полуслове: ─ Брось скромничать! Твой дед только что разгромил врага на фронте, ты – его единственный внук, да и твой отец некогда составлял гордость нашей армии. Не зря говорят: в отца пошел – значит, и верховая езда, и стрельба тебе по плечу.
─ Не позорь же славное имя семьи Ли!
В душе Ли Нин покрыл Цинь Гуна трехэтажным матом.
Коварства императора он не учел: Цинь Яоян неожиданно поддержал племянника:
─ Ли Нин, старина прав. Раз уж ты мужчина из рода Ли, тебе положено участвовать в облаве.
─ Пора показать иноземным гостям доблесть сынов Великой Чжоу! ─
Доблесть? А нельзя ли продемонстрировать её в каком-нибудь другом месте?
Но раз сам император изъявил волю, разве мог Ли Нин ослушаться?
Пришлось с кислой минкой отрапортовать: ─ Подчиняюсь воле вашего величества.
Выступивший вперед старший внук Цинь Хун подбодрил собравшихся: ─ Прошу всех охотиться без опаски: мы заблаговременно приняли все меры предосторожности, и каждого посланника будут сопровождать опытные телохранители.
─ А городская стража под командованием генерала Тана уже заняла все ключевые позиции для подстраховки.
─ Желаю всем богатой добычи! ─
Участники принялись наспех проверять снаряжение.
Среди них находился и Чу Цзин, но как единственный наследник престола Восточной Вэй он требовал особой охраны, поэтому местный воевода лично вызвался сопровождать принца по пятам.
Пока подоспевший стражник помогал Ли Нину облачаться в латы, к нему на кобыле подскакал Цинь Гун: ─ Смотри мне в лесу в оба, Ли Нин, постарайся не встретиться с тем тигром.
Ли Нин не остался в долгу: ─ Тогда желаю вашему высочеству наткнуться на него первому. С вашими-то талантами положить зверя живьем – пара пустяков, кому же еще это под силу?
─ Вы ведь у нас великий мастер обращения с дикими зверями.
─ Ах ты... ─ Цинь Гун скривился от злости. ─ Ладно-ладно, сочтемся в угодьях! ─
Сотрудники свиты уже готовились отдать команду о выезде, как вдруг со стороны дороги донесся конский топот.
Стража не стала преграждать путь скакуну, узнав в наезднице принцессу Цинь Хуан.
─ Августейший дедушка, я тоже хочу поехать.
Принцесса уже сменила наряды на боевые доспехи, выглядя собранной и отважной.
Лицо её, по прежнему скрывала вуаль.
Та самая вуаль изготовлялась в мастерских императорского двора по спецзаказу, и украшал её вышитый силуэт взмывающей в небеса птицы.
По всей Великой Чжоу любой смельчак, вздумавший скопировать этот узор, подлежал немедленной смертной казни.
─ Вот как? ─
Улыбнулся Цинь Яоян: ─ Дочери Великой Чжоу ни в чем не уступают мужчинам! Что ж, раз тебе хочется – отправляйся, я выделю тебе личных стражей из охраны трона.
Но Цинь Хуан отказалась: ─ Излишне, дедушка. Ваша безопасность превыше всего, мне хватит и попутчиков.
В разговор вмешался Цинь Хун: ─ Тогда пусть сестрица держится моего отряда.
Неожиданно принцесса заявила иное: ─ Я поеду с Ли Нином. За празднеством он подарил мне бесценную цитру Линьсяо, так что пусть поможет мне добыть дичь, и вряд ли кто-то станет возражать против такого союза.
─ Думаю, присутствие дамы не сочтут за жульничество? ─
Цинь Яоян одобрительно хмыкнул: ─ Вовсе нет. Сопровождай Ли Нина, вы уже доказали свое славное мастерство на музыкальном турнире.
─ Благодарю, дедушка. ─
Пришпорив коня, Цинь Хуан приблизилась к Ли Нину и прошептала так, чтобы слышали они вдвоем: ─ Еще не надумал сказать спасибо?
─ И какого черта тебя понесло в эту глушь? ─
─ Не явись я вовремя, сегодня тебе пришлось бы туго.
Ли Нин сообразил быстро, мгновенно уловив суть: ─ Благодарю вас, ваша высочность. Может, после охоты угощу вас запеченным барашком в своем поместье?
─ Обсудим позже, ─ улыбнулась принцесса.
Ли Нин едва не поперхнулся собственной слюной.
─ Что с тобой? ─
─ Ничего, просто организму что-то нездоровится... ─
Тем временем Цинь Гун до белых костяшек сжимал поводья, снедаемый яростью и досадой.
К нему тихо приблизился телохранитель: ─ Ваше высочество, план в силе? ─
─ Какое к черту в силе! ─
Вскипел принц. ─ Не видишь, с кем связалась эта девчонка? Передай Мэн Шуню: пусть на этот раз не трогает Ли Нина.
Гонец кивнул, собираясь отъехать.
─ Стоять! ─
Окрикнул его Цинь Гун. ─ Передай Мэн Шуню: Ли Нина пока не трогать, но всё остальное исполнить по прежнему расписанию... ─

Комментарии

Загрузка...