Пронзительный визг пронесся по всей резиденции третьего принца.
Три служанки вжались в угол кровати, а Цинь Гун лежал на полу голышом, всем телом сотрясаясь в лихорадке.
─ Ваше Высочество!
─ Убирайтесь вон! ─ сдерживая себя из последних остатков разума, рявкнул Цинь Гун на стражников, которые уже собирались ворваться внутрь. ─ Без моего приказа никому не входить.
Его тело напрочь лишилось сил.
А прямо перед ним на коленях стоял труп.
Это был не кто иной, как Ма Саньцзюэ.
Голова и туловище Ма Саньцзюэ держались вместе лишь благодаря обломку меча, а в вертикальном положении мертвец удерживался потому, что его подпирали еще два сломанных клинка.
Все три меча при жизни принадлежали самому Ма Саньцзюэ.
─ Ма... Ма Саньцзюэ... ─ Цинь Гун наконец обрел капельку сил и попытался подняться, уперевшись о край кровати, но все его попытки раз за разом оканчивались крахом.
─ Вы что, оглохли? Помогите же мне! ─ взревел он на трех перепуганных до полусмерти служанок.
Те, переборов страх, подбежали к Цинь Гуну и втроем заволокли его обратно на ложе.
Лишь после нескольких долгих вздохов Цинь Гун смог немного успокоиться.
Подняв глаза на потолок, он с облегчением отметил, что тот остался невредим.
─ Каким же образом он проник внутрь?
По спине ручьями катился холодный пот: раз незваный гость смог беспрепятственно доставить сюда труп Ма Саньцзюэ, значит, расправиться с самим хозяином покоев для него не составило бы ни малейшего труда.
Цинь Гун никак не мог взять в толк, что даже Ма Саньцзюэ был повержен.
p>К тому же убийца оставил тело мастера прямо в его спальне, и это служило более чем прозрачным предупреждением.
─ Ублюдок, мразь... ─ срывая голос, бесновался Цинь Гун.
Послушно ссутулившись, служанки помогли ему облачиться в одежды.
Из-за двери донесся голос Мэн Шуня: ─ Ваше Высочество, требуется ли помощь?
─ Войди... но один.
Толкнув дверь, Мэн Шунь шагнул в комнату, но, завидев открывшуюся картину, отпрянул назад на несколько шагов. Впрочем, уже в следующее мгновение он поспешно захлопнул створки.
─ Какая же чудовищная сила у того, кто сумел убить Ма Саньцзюэ?
Цинь Гун сглотнул вязкую слюну: ─ Уж не Тан Байлу ли это?
Мэн Шунь на мгновение задумался: ─ Во всем Хаоцзине разве что у людей Ли Нина найдется подобный мастер, но даже Тан Байлу не смог бы одолеть Ма Саньцзюэ без единой царапины.
─ Завтра поутру мы узнаем наверняка, ранен он или нет.
Взгляд Цинь Гуна потемнел от злобы: ─ Кто бы ни стоял за этим – Тан Байлу или кто другой, – дело явно не обошлось без него. Столь безупречный расчет, такая жестокость... У Ли Нина нет ни ума, ни дерзости для подобного.
Между ними пролегла кровавая пропасть, и теперь необходимо во что бы то ни стало избавиться от Тан Байлу.
Пока жив Тан Байлу, за спиной Ли Нина всегда будет стоять надежная опора.
И если генерал Ли вернется с фронта живым, Цинь Гуну придется молча сносить любые унижения.
─ Тан Байлу пользуется огромным авторитетом в армии, к тому же император намеренно оставил его в Хаоцзине. Боюсь, убить его не получится.
К этому моменту Цинь Гун окончательно пришел в себя, и в его глазах вспыхнул беспощадный огонь.
Резким движением выдернув обломок меча, застрявший в голове Ма Саньцзюэ, он смотрел, как безвольная голова покатилась по полу.
─ Тогда пусть выметается из Хаоцзина.
Мэн Шунь кивнул: ─ Я переговорю с супругой Янь.
Бросив обломок меча на пол, Цинь Гун отдал приказ: ─ Избавься от тела Ма Саньцзюэ. Сделай все тихо и незаметно.
Мэн Шунь молча отдал честь и удалился.
Вскоре он вернулся с несколькими стражниками, которые погрузили труп в деревянный ящик и вынесли прочь.
Кровь и следы на полу были стерты с невероятной поспешностью.
Когда с этим было покончено, до рассвета оставалось еще немало времени.
Сон шелнкнул от Цинь Гуна окончательно, а безымянное пламя ярости, разгоревшееся в груди, никак не желало гаснуть.
Переведя взгляд на трех хорошеньких служанок, которые по-прежнему дрожали от страха, он ощутил, как в глубине его глаз промелькнул зловещий багровый отсблеск.
─ Раздевайтесь и на ложе!
Переглянувшись, служанки не смели и помыслить о неповиновении и покорно забрались на постель.
Глядя на этих жалких, трепещущих девчонок, Цинь Гун изобразил хищную улыбку, но в следующее же мгновение лицо его окаменело.
Опустив взгляд на свою бывшую гордость, он испытал животный ужас.
─ Вы... вы... ─ Цинь Гун отчаянно пытался заставить тело подчиниться, но все усилия были тщетны.
Одна из служанок, заметив его замешательство, набралась смелости и прошептала: ─ Ваше Высочество, должно быть, вы сегодня слишком сильно устали... Хотите, рабыня поможет вам?...
Спустя долгие и томительные минуты...
─ Вон! ─ взревел он.
─ Пошли вон из моих покоев! ─ обезумев от ярости, заорал Цинь Гун. ─ Если хоть полусловом обмолвитесь о том, что здесь было, я вырежу ваши семьи до последнего человека!
Всхлипывая и давая дикие клятвы о молчании, служанки поспешно выкатились за дверь.
Налитые кровью глаза Цинь Гуна пылали ненавистью: ─ Ли Нин! Тан Байлу! Я вам этого не спущу!
Тем временем в поместье Ли.
─ Ты чего говоришь? ─ уставившись на Лю Гочаня, переспросил Ли Нин. ─ То есть как это – когда ты явился туда, Цинь Гун еще... эх?...
Лю Гочань молча кивнул.
Уголки ртов Ли Нина нервно задергались: ─ Надеюсь, он не заикался от страха? Ха, теперь-то у него наверняка пропадет всякое желание подглядывать за купающимися девицами.
Лю Гочань неожиданно спросил: ─ Тебя так сильно волнует та история?
Лицо Ли Нина окаменело.
─ Уж не запала ли тебе в душу принцесса Цинь Хуан?
Выражение лица Ли Нина стало и вовсе неописуемым.
─ Разве ты не по Инхо-эр сохнешь?
Ли Нин застыл в растерянности, не зная, что и ответить. Лю Гочань тяжело вздохнул: ─ Наставник, ученик позволить себе дать тебе совет: не распыляйся. Тебе и с одной-то женщиной совладать – целое испытание.
─ Я годами занимаюсь боевыми искусствами, так что глаз у меня наметанный, и твое тело... ─ он сделал короткую паузу, прежде чем закончить, ─ ...такой нагрузки просто не выдержит.
У Ли Нина от этих слов едва лицо не позеленело.
─ К тому же, если уж выбирать, я бы настойчиво рекомендовал тебе присмотреться к Инхо-эр. Держаться подальше от императорской родни – самое мудрое решение.
С этими словами Лю Гочань хлопнул Ли Нина по плечу и развернулся к выходу.
─ Стоять! – окликнул его тот.
Лю Гочань вопросительно обернулся.
─ С завтрашнего дня начнешь обучать меня боевым искусствам. Буду тренироваться до седьмого пота, и все наладится! ─ выдавил из себя фальшивую улыбку Ли Нин, про себя при этом поминая недобрым словом прежнего владельца тела.
Нахмурившись, Лю Гочань уточнил: ─ Ты что, всерьез намерен завести сразу двух?
─ Да при чем здесь это! Хоть с одной – и то пахать придется! ─ вздохнул Ли Нин.
На следующее утро.
Чиновники гражданских и военных ведомств, а также иностранные посольства в сопровождении императорской гвардии Великой Чжоу двинулись за пределы Хаоцзина.
К югу от столицы раскинулся обширный лесной массив.
Это были официальные императорские угодья Великой Чжоу.
Жители Великой Чжоу издавна почитали воинскую доблесть: здесь не только устраивали традиционные бои зверей, но и ни разу не пропускали сезонные облавные охоты, проводимые во все четыре времени года.
За всю историю эту традицию прервали лишь единожды.
Десять лет назад – в тот самый год, когда погиб наследник престола.
Охотничьи угодья простирались на многие ли, изобилуя дичью настолько, что любое крупное войско могло вернуться оттуда с богатейшей добычей.
Нынче как раз шел третий день великого празднества Чжоу.
Поскольку торжества совпали с началом осенней охоты, император незамедлительно повелел пригласить послов всех государств разделить эту забаву.
Решение было принято в глубокой ночи.
А спозаранку, еще до рассвета, основные силы уже выступили в сторону угодий.
Что же до временных шатров для отдыха, их возвели еще минувшей ночью: если государю вздумается поохотиться, его слугам не до сна – все должно быть готово в лучшем виде.
Окрестности уже заняли армейские заставы.
Все-таки речь шла об окрестностях столицы, и безопасность императора ставилась во главу угла.
Едва отзвучали звуки боевых рогов...
Чиновники и послы устремились на лошадях вглубь угодий.
И лишь отряд Ли Нина оставался на месте: сам он стоял с кислым выражением лица, ибо держаться в седле отродясь не умел.
Но на глазах у сотен сановников ударить в грязь лицом перед кланом Ли было нельзя, как справедливо заметил Цинь Гун. Пересилив себя, он с замиранием сердца изо всех сил шлепнул коня по крупу, и та подорвалась с места.
Не умея управлять конем, Ли Нин моментально потерял равновесие и смог лишь мертвой хваткой вцепиться в конскую гриву.
Следом тут же пришпорили коней охранники.
Принцесса Цинь Хуан, заметившая неладное, пустила скакуна в галоп и мигом нагнала Ли Нина.
─ Не умеешь ездить – чего хорохоришься?...
Увидев, что они уже скрылись в лесу и придворные зеваки их больше не видят, Цинь Хуан ловким прыжком вылетела из собственного седла.
Мгновение спустя она уже сидела позади Ли Нина на его же скакуне.
─ Отдай поводья!
─ Тпру-у!...
Резко натянув поводья обеими руками, принцесса наконец укротила взбесившегося коня.
Ли Нин шумно выдохнул и по привычке откинулся назад – прямо на что-то мягкое и упругое.
─ А ну встань!
Сильным толчком Цинь Хуан отбросила Ли Нина вперед, но, заметив, что тот сейчас вывалится из седла, ей пришлось в последний момент втащить его обратно.
В результате этой борьбы они оказались лицом к лицу, практически вплотную.
─ На что уставился? ─ сквозь зубы процедила принцесса.
Ли Нин бросил взгляд на ее доспехи: ─ Не моя вина, доспехи у тебя больно тонкие, я и не думал распускать руки.
─ Пошел вон!...
В этот самый момент подоспели отставшие стражники.
Опасаясь лишних подозрений, Цинь Хуан вновь легко перемахнула на спину собственной кобылы.
─ Господин Ли, вы в порядке? ─ окружила его дюжина воинов.
Сам же Ли Нин сидел с крайне озадаченным видом – он-то теперь оказался повернут к конской голове задом наперед.
─ Да... все в порядке. Просто осваиваю новый стиль верховой езды, решил потренироваться вместе с Ее Высочеством. ─
Стоило ему это произнести, как вокруг воцарилась мертвая тишина.
Цинь Хуан испепелила его таким взглядом, от которого можно было заживо сгореть, после чего резко бросила воинам: ─ Всё, что вы сейчас услышали, должно остаться между нами. Вы поняли?
─ Слушаемся! ─ хором отрапортовали бойцы. ─ Как и приказывал генералы Тан, мы защитим Ее Высочество и господина Ли ценой собственных жизней.
─ Вы что, люди Тан Байлу?...
Командир отряда замялся: ─ Гм... строго говоря, изначально мы служили клану Ли, а в городскую стражу нас перевели из поместья...
Ли Нин приподнял брови и, обернувшись, тотчас вычленил взглядом знакомого амбала.
Лицо здоровяка было нарочно измазано сажей, отчего он казался еще чернее прежнего.
─ Вылезай давай, хорошь прикидываться.
─ Хе-хе, от少爷 ничего не утаишь, ─ подъехал ближе Ли Цзю. Сегодня он был без повязки на глазу, и его изуродованная глазница выглядела жутковато. ─ Разве можно было оставить вас без присмотра? Старый господин перед отъездом из Хаоцзина наказал мне не отходить от вас ни на шаг.
Ли Нин только тяжело вздохнул.
Цинь Хуан тихонько хмыкнула: ─ Выходит, я зря переживала. Даже без моей помощи с тобой бы ничего не случилось.
Ли Нин тут же заискивающе зачастил: ─ Нет-нет, разве только что не случилось? Если бы не своевременная помощь Вашего Высочества, я бы сегодня как минимум лишился ноги.
Ли Цзю тут же вставил свои пять копеек: ─ Какой именно?...
─ А ну пошел вон!...
Хмыкнув, Ли Нин перевел взгляд на принцессу: ─ Он человек простой, Ваше Высочество, не извольте гневаться.
Цинь Хуан закатила глаза: ─ Сам хорош, других упрекает, а у самого манеры... ─
Она осеклась на полуслове, и лицо ее мгновенно окаменело.
Остальные воины покраснели до корней волос, отчаянно сдерживая смех – в такой момент рассмеяться означало подписать себе смертный приговор!
─ Кхе... ─ первый слог из уст Ли Цзю был оборван суровым взглядом Ли Нина. ─ ...ать, простудился я что-то. ─
Кашлянув, принцесса постаралась вернуть себе невозмутимый вид: ─ Ли Нин, тащить с собой личных телохранителей на охоту – прямое нарушение правил. Не боишься, что я доложу обо всем дедушке?...
─ Нарушение? ─ Ли Нин гордо выпятил грудь. ─ Какое же это нарушение? Я просто не собираюсь убивать ни единого зверя, разве возбраняется приехать сюда с пустыми руками?
─ Тогда зачем ты вообще приперся? ─ сквозь зубы процедила Цинь Хуан.
─ Полюбоваться видами императорских угодий.
Найти что возразить на это принцесса не смогла, молча пришпорила коня и ускакала вперед.
Ли Нин поспешил увлечь отряд за собой (теперь он ехал в седле вдвоем с Ли Цзю, тогда как его собственный скакун шел на поводу).
То, что Ли Нин не охотился, вовсе не означало, что этим не занималась Цинь Хуан.
К полудню на ее счету уже числилось несколько скромных трофеев в виде зайцев да фазанов.
«Надо же, а стреляет и держится в седле отменно. Эта девчонка скрывает свои истинные таланты куда лучше меня», ─ размышлял про себя Ли Нин.
И впрямь не зря ее величали Небесным Фениксом.
Жаль только, что престол Великой Чжоу передавался исключительно по мужской линии, иначе принцесса Цинь Хуан вполне могла бы побороться за корону и стать первой императрицей в истории.
─ Далеко ли мы заехали? ─ неожиданно бросила через плечо Цинь Хуан.
Ли Цзю откликнулся: ─ Мы уже в самом сердце заповедника, пожалуй, пора поворачивать назад.
Но принцесса лишь подняла глаза к небу: ─ Куда спешить? Мы подстрелилищую с гулькин нос, если вернемся с таким уловом, над нами вся столица смеяться будет. Давайте углубимся еще немного, добудем хотя бы оленя – тогда и показаться перед всеми будет не стыдно.
Ли Цзю вопросительно покосился на Ли Нина.
Тот кивнул: ─ Слушайте Ее Высочество.
В этот самый момент откуда-то издалека донесся резкий, свистящий звук рассекаемого воздуха.
─ Шальной! Берегись! ─ рявкнул Ли Цзю.
Одним молниеносным взмахом клинка он разрубил летящую стрелу надвое.
─ Защитить молодого господина!...
─ Да какого черта вы все вокруг меня толпитесь, принцессу защищайте! ─ заорал Ли Нин.
Его крик потонул в новом хоре свистящих звуков – со всех сторон на отряд градом полились стрелы.
«Мать твою, Цинь Гун совсем рехнулся!» ─ промелькнуло в голове Ли Нина. Он грешным делом подумал, что братец подослал убийц расправиться с ним, но тут же вспомнил, что рядом находится Цинь Хуан: как бы сильно тот его ни ненавидел, убивать собственную сестру он бы не стал.
Ву......
─ Это не люди моего третьего братца! ─ выкрикнула Цинь Хуан, на лету перехватив рукой летевшую стрелу.
У Ли Нина отвисла челюсть: сколько же секретов у этой девчонки? Ловить стрелы на лету голыми руками?!
Тем временем Ли Цзю с отрядом воинов уже отбивал летевший со всех сторон град смертоносных снарядов.
Принцесса швырнула перехваченную стрелу Ли Цзю: ─ Ты должен знать этот почерк.
Едва взглянув на древко, Ли Цзю выругался матом: ─ Твою мать, это стрелы Царства Хань!
В охотничьи угодья проникли лазутчики Царства Хань!
─ Судя по всему, они целились не в нас, это просто слепой заградительный огонь, ─ окинув взглядом окрестности, произнесла Цинь Хуан.
В тот же миг неподалеку показались две человеческие фигуры.
А вслед за ними в ту сторону вновь взметнулся ливень вражеских стрел.
─ Ваше Высочество, уходите! Я прикрою отход!...
Пх-пх-пх!...
В доли секунды только что кричавший мужчина оказался пронизан несколькими стрелами навылет.
─ Генерал! ─ отчаянным, срывающимся голосом завопил второй, тщедушный спутник.
─ Да это же Чу Цзин! ─ первой узнала гостя Цинь Хуан.
─ Какого черта!...
Выругался Ли Нин. До него наконец дошло: целью нападавших были вовсе не они, а наследный принц Восточной Вэй – единственный оставшийся в живых продолжатель их правящей династии.
Если Чу Цзин погибнет на территории Великой Чжоу, к чему это приведет?
Восточная Вэй поднимет всю свою армию и пойдет войной на Чжоу. А если Хань и Вэй объединят усилия, сможет ли Великая Чжоу выстоять?
Тогда и дедушка на фронте окажется в смертельной опасности.
Чу Цзин умереть не смел!
─ Старик Цзю, выручай!
─ А как же вы?!
─ Если он погибнет, нам всем конец! И Великой Чжоу конец, и моему деду! Кончай балагурить!
Ли Цзю выкатил свой единственный глаз: он понимал, что должен подчиниться приказу Ли Нина. Пусть он не до конца улавливал логику, но чутье подсказывало – хозяин прав.
Не говоря больше ни слова, он выхватил меч и ринулся вперед.
Тем временем из зарослей выскочило больше десятка облаченных в черное убийц, неотступно преследовавших Чу Цзина.
─ Уходите, Ваше Высочество!...
Ли Нин и Цинь Хуан переглянулись: в их глазах читалось крайнее изумление. Ведь призыв «уходите, Ваше Высочество» исходил от того самого окровавленного генерала Восточной Вэй.
─ Она... она что, женщина?!...
В этот момент Чу Цзин уже заметил их отряд и завопил изо всех сил: ─ Ли Нин, спаси меня!...

Комментарии

Загрузка...