─ Ха-ха-ха-ха… ─ смех Ма Саньцзюэ раскатывался эхом среди заброшенных могил.
Звук этот походил на вопли озлобленного призрака.
─ Неужели почтенный гость возомнил, будто у него всё под контролем? ─ Ма Саньцзюэ вскинул оба меча. ─ Старик столько лет странствует по江湖, и все те, кто бросал мне дерзкие вызов в лицо, давно обратились в прах под моим клинком.
─ Учитывая, что ты вроде как мастер своего дела, я сперва намеревался пощадить твою никчемную жизнь.
─ Но теперь вижу, в этом нет никакой нужды.
Не успел Лю Гочань и слова вымолвить, как Ма Саньцзюэ сорвался с места, взмахнув парными мечами, и в мгновение ока растворился в густой ночной тьме.
─ Охренеть, куда это он делся? ─ вытаращив глаза от изумления, пробормотал на вершине далекого дерева Ли Нин. – Всё как в романах о боевых искусствах, только круче.
Дзынь…
Лю Гочань же даже с места не сошел – он лишь небрежно взмахнул в пустоту зажатым в руке клинком, и невидимый прежде Ма Саньцзюэ тут же вывалился из укрытия наружу.
Перевернувшись в воздухе, мастер трех мечей рухнул на землю и заскользил назад, пропахав ногами добрый десяток шагов, пока его не остановило надгробье безымянной могилы.
─ Э-э… Этого не может быть. Как ты меня выследил? ─ на лысине Ма Саньцзюэ выступил холодный пот.
─ Пустой звон.
Лю Гочань шагнул вперед, взметнув меч. Вспыхнувшая ци, подобная разъяренному дракону, озарила мертвенным светом все кладбище.
С искаженным от ужаса лицом Ма Саньцзюэ взмахнул скрещенными клинками, встречая удар.
И в следующее мгновение противники сошлись в настоящей схватке.
На холме Ванцзин заплелись смертоносные узоры из ци, заискрились слепящие вспышки.
Две тени – черная и белая – непрерывно кружились в смертельном танце.
Белая принадлежала Лю Гочаню, черная – Ма Саньцзюэ.
Каждое движение Лю Гочаня казалось донельзя легким и непринужденным, словно он вовсе не напрягался, но даже при этом Ма Саньцзюэ едва поспевал отбивать его выпады.
Бац…
Пхью…
Очередной удар Лю Гочаня отбросил Ма Саньцзюэ назад. Творения кузнецов с глухим стуком впечаталось в каменную стелу, и изо рта поверженного хлынула кровь.
А Лю Гочань по-прежнему невозмутимо стоял на прежнем месте.
На вершине дерева.
─ Старик Цзю, а ты смог бы одолеть этого Ма Саньцзюэ? ─ с надеждой в голосе спросил Ли Нин.
Ли Цзю покачал головой: ─ Если сойтись в лобовую, я еще могу попытаться вытянуть, но в конце концов умру именно я. Мастера его уровня не из тех вояк, с которыми способна тягаться армейская костоломная сила.
─ Зато в полноценном войсковом бою я бы заставил его расстаться с десятком голов.
Ли Нин мгновенно уловил суть.
Раз Ма Саньцзюэ настолько силен, то до каких же жутких высот дошел сам Лю Гочань?
Слухи о том, что он «второй мечник в поднебесной», явно не были преувеличением.
На склоне холма.
─ Кто… Кто ты такой? ─ с трудом поднимаясь на ноги, прохрипел с ног до головы залитый кровью Ма Саньцзюэ.
Вместо ответа Лю Гочань задал встречный вопрос: ─ Я спрашиваю в последний раз: ты все еще намерен сравнять эту могилу с землей?
Ма Саньцзюэ скрипнул зубами.
─ Получил серебро – отрабатывай долг. Уж не обессудь, раз наниматель доверился мне, я не имею права отступать в самый ответственный момент.
С этими словами он сорвал со спины третий клинок.
В одной руке зажаты парные мечи, в другой – одиночный.
─ Этот удар решит всё: или ты, или я!
Взревев, он взмыл в воздух, выбрасывая вперед все три клинка разом. При этом траектория каждого удара разительно отличалась от остальных, и три полосы смертоносного света рассекли ночную тьму, целясь прямо в Лю Гочаня.
─ Три вершины небесного водопада!
Это была коронная техника Ма Саньцзюэ, его предел.
Лю Гочань, глядя на стремительно приближающиеся клинки, наконец сдвинулся с места.
─ Восьмидневная цикада – шаг в смерть, возврат к жизни.
В следующее мгновение…
Меч Восьми Дней взметнулся в горизонтальном порыве, и звон стали расколол тишину, словно последняя предсмертная песнь летней цикады – пронзительная и звенящая!
Цзинь…
Все три клинка Ма Саньцзюэ разлетелись на куски в одно мгновение. Ослепительный росчерк стали не встретил преграды, сметя противника с небес.
Всё было кончено.
─ Восьмидневная цикада… Так ты и есть Лю Гочань? ─ глаза Ма Саньцзюэ наполнились первобытным ужасом. Он и помыслить не мог, что рядовое поручение столкнет его нос к носу со вторым мечом Поднебесной.
И уж тем более он не ожидал, что этот человек будет охранять могилу какой-то девки из весельного дома.
В этот момент он мысленно проклял всех предков третьего императорского внука Цинь Гуна до седьмого колена.
Какого черта он послал его разбираться со вторым мечом империи?!
Лю Гочань сдернул с лица маску.
Новый взмах меча – и сухожилия на руках и ногах Ма Саньцзюэ оказались безжалостно перерезаны.
─ А-а-а… Лю Гочань, мы же оба люди из цзянху, давай оставим друг другу путь к отступлению, глядишь, еще свидимся! Пощади меня! ─ Ма Саньцзюэ, потеряв всякое достоинство, взмолился о пощаде.
Лю Гочань опустил клинок и бесстрастно произнес: ─ Решать не мне. Дождись моего учителя, пусть он вынесет приговор.
У Ма Саньцзюэ внутри всё оборвалось.
Учитель Лю Гочаня? Что за чудовище он такое? Неужели в мире существует еще кто-то подобный?
Если он смог вырастить второго мечника империи, то сам наверняка является первым в Поднебесной!
Или же это какой-то затворник из древних старцев?
─ Умоляю почтенного мастера пощадить Ма Саньцзюэ! ─ с трудом выпрямившись, преступник рухнул на колени и трижды ударился лбом о землю. ─ Младший слеп глазами и дерзнул оскорбить старшего, смилостивьтесь, даруйте жизнь!
─ Кхм-кхм! ─ раздался посреди могил чей-то кашель.
Сопровождаемый Ли Цзю, из темноты неспешно вышел Ли Нин.
─ Ты… ─ Ма Саньцзюэ так и замер с отвисшей челюстью.
Кто в Хаоцзине не знает Ли Нина? Кто в столице не ведает, кто такой этот главный мажор?
─ Как… Как это ты? ─ сейчас вид Ли Нина на этом погосте пугал его сильнее встречи с лютым демоном.
Ли Нин заложил руки за спину и свысока посмотрел на поверженного мастера: ─ А почему не я? Старик Ма, мы ведь раньше не встречались, верно? С чего ты решил, что тот Ли Нин, о котором тебе трепали языки…
─ И есть истинный Ли Нин?
─ Ты… ─ то ли от потери крови, то ли от ужаса лицо Ма Саньцзюэ побелело как мел. ─ Ха-ха-ха-ха-ха… – он вдруг расхохотался безумным смехом, запрокинув голову. ─ Все эти члены императорского рода Великой Чжоу – сборище тупиц! И весь Хаоцзин полон дураков, раз они искренне считали тебя никчемным ничтожеством!
─ Ха-ха-ха, да я и сам оказался круглым дураком.
Ли Нин выпрямился во весь рост: ─ Старик Ма, считай, что сегодня наша первая официальная встреча.
─ И у меня к тебе пара вопросов, ─ в глазах Ли Нина блеснул ледяной свет.
Ма Саньцзюэ полжизни провел в скитаниях по миру, а потому прекрасно понимал значение этого взгляда: Ли Нин решил его убить.
─ Спрашивай.
Уголки губ Ли Нин чуть приподнялись. С той самой секунды, как он появился здесь, с того момента, как Ма Саньцзюэ испустил отчаянный смех, он уже понял – психологическая оборона противника рухнула.
К тому же Ма Саньцзюэ боялся смерти.
Судя по его проклятиям в адрес императорского дома, преданностью своему господином этот наемник вовсе не пылал.
Брать деньги за чужую беду – дело привычное.
Но лишь до тех пор, пока есть кому эти деньги тратить.
А раз так, то всё, что он сейчас скажет, и будет чистой правдой.
─ Кто тебя подослал?
─ Цинь Гун.
Ли Нин ничуть не удивился: ─ Выходит, все эти годы ты работал на третьего принца?
Однако ответ Ма Саньцзюэ застал его врасплох – тот помотал головой.
─ Нет. Я никогда не работал на Цинь Гуна.
─ Так кому же ты подчиняешься? ─ изумленно выдохнул Ли Нин, ощутив неприятный холодок в груди. Если не Цинь Гун, то кто же мог стоять за человеком, способным нанимать столь сильных мастеров?
Уж не сам ли император Великой Чжоу?
Ма Саньцзюэ долго колебался, терзаемый сомнениями.
Ли Нин холодно бросил: ─ Старик Лю, покончи с ним.
Лицо Ма Саньцзюэ перекосило.
─ Молодой господин, пощадите! Хозяин был добр ко мне, я не могу предать его доверие и стать неблагодарной сволочью!
Ишь ты, лолочку строит!
Лю Гочань, однако, холодно осведомился: ─ Учитель, сразу прикончить?
─ Разве я говорил, что его нужно убить? ─ хмыкнул Ли Нин.
Ма Саньцзюэ мысленно перевел дыхание.
─ Живьем содери с него кожу. Напишу на ней варварское послание и завтра спозаранку отправлю Цинь Гуну.
─ Говорю! Всё скажу!

Комментарии

Загрузка...