─ О? ─ Цинчжунлан с любопытством воззрился на Ли Нина. ─ Кого же ты желаешь?
Ли Нин только собирался заговорить.
Как Цинчжунлан вдруг добавил: ─ Ли Нин, мне ведомо, что у тебя сложились неплохие отношения с той самой Тайши Ин, так что советую соображать, с кем стоит сближаться, а от кого держаться подальше.
Пусть даже выходки Ли Нина за последние дни заставили Цинь Яояна взглянуть на него по-новому, но за годы былого разгильдяйства репутация парня укрепилась настолько прочно, что император никак не мог взять в толк: перебесился ли этот малый или внезапно прозрел.
Он до смерти боялся, что Ли Нин при всем честном народце начнет вымаливать прощение для Тайши Юаня.
Однако Ли Нин сохранил абсолютно невинное выражение лица: ─ Ваше Величество, раб ваш глуп и непонятлив, и смысл ваших слов ускользает от меня. К тому же, кто такая Тайши Ин?
Цинь Яоян приподнял брови.
Неужто Ли Нин до сих пор не ведает подлинного имени Инхо-эр?
─ Изъясняйся, кого тебе пожаловать?
─ Алхимика Сюя.
─ Алхимика Сюя? Ли Нин, а губа у тебя не дура, вот только этого человека тебе не видать.
Среди собравшейся гражданской и военной знати многие переглянулись в недоумении.
Имя алхимика Сюя большинству ни о чем не говорило.
Ли Нин отвесил глубокий поклон: ─ Прошу Ваше Величество о снисхождении, раннее изъяснение мое было не точным. Как может ничтожный слуга претендовать на самого господина Сюя? Я лишь дерзаю просить о позволении учиться и перенимать опыт у достопочтенного мастера.
─ Чему же ты собрался учиться? ─ изумление императора лишь возросло.
Ли Нин потупил взор, и в тот же миг одинокая слеза сорвалась с его ресниц, упав на плиты тронного зала.
─ Ваше Величество! ─ внезапно всхлипнул Ли Нин.
─ Чего сырость развел! ─ поморщился Цинь Яоян. Слезы только что рожденного гения перед лицом посольств иностранных держав выглядели крайне неуместно.
У Ли Нина покраснели глаза: ─ Тяжко на сердце у вашего слуги.
─ Десять лет назад в той страшной бойне я лишился отца, шести дядей и матери...
Стоившие вокруг затяжные вздохи прокатились по залу.
Особенно среди военачальников.
─ И тогда я подумал: о, если бы в поднебесной и впрямь существовало средство вечной жизни, если б сыскалось зелье, способное возвращать усопших из желтых источников...
─ С той поры заветной мечтой моего сердца стало постижение алхимии.
Алхимик Сюй Сянь был личным магом-волхвом императора Великой Чжоу Цинь Яояна.
Проще говоря – варил пилюли бессмертия.
При дворах любых монархов состояли подобные чародеи, и сие давно перестало быть тайной.
Какой же правитель не жаждет долголетия?
А потому все государи исступленно предавались поиску эликсиров жизни.
Придворные алхимики не занимали фиксированных постов и не совались в придворные интриги, но статус их неизменно оставался заоблачным – по меньшей мере, выше положения лекарей из императорской лечебницы.
Лекари врачуют бренную плоть монарха, а алхимики продлевают его судьбу.
Но этот Сюй Сянь выделялся даже среди них.
Он не просто занимался алхимией: секретные запасы пороха Великой Чжоу производились не без участия этого мастера.
В этом и заключалась истинная цель Ли Нина.
Прежде он не знал имени алхимика, но после нарочно выспросил всё у Ли Чаншэна.
─ Я жажду залечить душевную рану, и пусть даже мне не постичь тайного искусства, пускай хотя бы позволено будет созерцать труды почтенного алхимика Сюя.
─ Такова моя единственная страсть и мольба, умоляю Ваше Величество исполнить ее.
Один из старых сановников тяжело вздохнул: ─ Сколь отрадно видеть сыновнюю почтительность в нашем Цинчжунлане. Ваше Величество, позвольте же ему воздать долг памяти десятилетней давности.
─ Дозвольте ему, Ваше Величество! ─ заступились за Ли Нина военачальники.
Цинь Яоян кивнул: ─ Хорошо, я даю свое согласие. Но уясни себе: алхимик Сюй загружен делами, докучать ему дозволения не даю.
─ Коли он откажется передавать тебе секреты камней и трав, значит, не судьба, не смей настаивать.
Ли Нин немедленно рухнул на колени, переполненный слепой благодарностью: ─ Благодарю Ваше Величество!
Мог ли Цинь Яоян предположить, что истинным интересом Ли Нина был вовсе не философский камень, а порох.
Обитатели сего мира еще не ведали разрушительной мощи черного пороха, применяя селитру с серой лишь для праздничных шутих, а потому император не усмотрел в просьбе ничего подозрительного.
По окончании торжественного пира.
Ли Нин нарочно замедлил шаг, поджидая у выхода из зала Цинь Гуна.
─ Третий принц, не извольте забывать о нашем пари.
Лицо Цинь Гуна исказилось злобой: ─ Ли Нин, советую тебе не зарываться. Разве тебе обрыдло жить в Хаоцзине? Старый князь-то меж тем отбыл из города.
Ли Нин усмехнулся: ─ Полноте, вашему слуге ведомо правило: обидчика прощай, до конца не добивай.
─ А потому я не стал громогласно заявлять о пари в главном зале. После отбытия послов я буду ждать вас на холме Ванцзин за городской стеной, дабы вы принесли плач на могиле Шан-эр.
Бросив эти слова, он развернулся и зашагал прочь, оставив позади позеленевшего от бессильной ярости Цинь Гуна.
Мосты между Ли Нином и Цинь Гуном были сожжены окончательно. Если Ни Юй и впрямь был похищен людьми принца, значит, именно Цинь Гун отдал приказ отравить его!
Каковы бы ни были его мотивы, раз тот жаждал его смерти, Ли Нин не собирался ждать, пока его прикончат!
Плевать, принц он там или внук императора.
Ли Нин стремглав вылетел из императорского дворца.
─ Живо, в обход к холму Ванцзин! ─ отдал он приказ, едва запрыгнув в карету.
Ли Нин нутром чуял: сегодня ночью Цинь Гун непременно отрядит наемников сровнять могилу с землей; иначе как заставить этого надменного третьего принца прилюдно рыдать на холме над могилой простой куртизанки? Как ему потом смотреть людям в глаза?
Ли Цзю в два счета домчал Ли Нина до усадьбы, где они пересели в другую повозку, незаметно выскользнули через задние ворота из города и во весь опор помчались к холму Ванцзин.
На вершине холма Ванцзин.
─ Старик Лю, а они идут? ─ едва завидев Лю Гочаня, нетерпеливо выпалил Ли Цзю.
Лю Гочань, пристроившись на ветке дерева, покачал головой.
Ли Нин и Ли Цзю вдвоем уставились на склон. На полпути к вершине в траве распластался здоровенный детина, жалобно и беззвучно причитавший: ─ Господин, пощадите, умоляю, больше не буду... сжальтесь!
Это был Чжао Ху.
Ли Нин скривился в холодной улыбке: ─ Живучий гад. Ли Цзю, если к рассвету он еще будет дышать, притащи его в поместье Ли, пусть подлечат, он мне еще пригодится!
Ли Цзю опешил: ─ Зачем его тащить? Только харчи переводить.
Ли Нин вздохнул: ─ Пошевели хоть изредка извилинами.
Тут подал голос Лю Гочань: ─ Живым он куда ценнее мертвеца, живой свидетель – неопровержимая улика.
─ Сразу видно человека бывалого.
Не успело замолкнуть эхо слов Ли Нина, как Лю Гочань внезапно напрягся, вглядываясь во тьму: ─ Идут. Настоящий мастер, без дураков. Наставник, вы с Ли Цзю схоронись здесь, а я пойду потешусь.
С этими словами Лю Гочань растворился в темноте несколькими бесшумными прыжками.
Ли Цзю тоже не стал мешкать и взвалил Ли Нина себе на спину: ─ Отсюда обзор куда лучше.
Вух...
Стоило им забраться на ветку, как снизу взметнулся блеклый росчерк клинка, целя прямо в лежащего на земле Чжао Ху.
Звяк...
Звук удара металла о металл разорвал тишину, и холодная искра взмыла ввысь, возвращаясь к источнику с удесятеренной скоростью.
─ Коли назвался гостем, изволь представиться! Чего ради караулить в этих богозабытых курганах? Я – Ма Саньцзюэ с горы Тяньпу, прошу почтенного мастера уступить дорогу и позволить мне забрать этого человека.
Эхо затихло, и легкая тень бесшумно сплавила на землю.
Перед ними стоял мужчина лет пятидесяти с небольшим, частично лысый, сплощью усыпанный рябинами от оспы.
Руки его поражали неестественной длиной, в каждой был зажат меч.
Один взгляд на него внушал суеверный ужас.
В довершение всего за спиной у него торчала рукоять третьего клинка.
─ Мать честная, три меча сразу?
Лю Гочань уже материализовался на поляне в простых белых одеждах, прикрыв лицо маской.
─ Три вершины небесного водопада – звучит громко, да только вряд ли ты уйдешь отсюда живым.
Ма Саньцзюэ холодно хмыкнул: ─ Помимо прочего, мне велено сровнять с землей одну могилу.
Голос Лю Гочаня прозвучал безмятежно: ─ Не сровняешь. Более того, сегодняшней ночью здесь появится еще одна свежая могила...

Комментарии

Загрузка...