Бряк...
Раздался звон цепей, волочившихся по земле, и еще один юноша с обнаженным торсом вышел из мрачного туннеля на свет.
Трибуны восторженно взревели.
Парень зажмурился от яркого солнца – трудно было сказать, сколько времени его продержали в темнице, где никогда не видели белого света.
Сейчас на его руках и ногах красовались тяжелые цепи.
─ Он тоже смертник Великой Чжоу? – обратился Чу Цзин к Цинь Хун.
Цинь Хун лишь улыбнулся, храня молчание.
Чу Цзин продолжил: ─ Не понимаю, как в столь юном возрасте он мог стать смертником? Какое преступление он совершил? –
Голос Цинь Хуна прозвучал ровно: ─ Этот парень совершил покушение на члена императорской семьи. –
На соседней трибуне.
Ли Нин нахмурился: этот юноша казался ему смутно знакомым – неужто он был знаком с ним раньше?
─ Он служил под моим началом. –
Голос Тан Байлу звучал спокойно, но Ли Нин уже чувствовал сдерживаемую ярость военачальника.
─ Я знал его? – озадачился Ли Нин.
Тан Байлу покачал головой: ─ Без понятия. Я лишь знаю, что он беженец, бежавший в Хаоцзин. Говорят, он даже обосновался в городе, но потом у них в семье случился какой-то разлад. –
─ Он ворвался в мой военный лагерь, и лишь совместными усилиями нескольких бойцов нам удалось его скрутить. –
─ У паренька имелись способности, и я оставил его при себе. –
Стоявшему внизу юноше на вид было едва шестнадцать-семнадцать лет, и Ли Нин никак не мог взять в толк, зачем ему понадобилось покушаться на царских особ?
─ На кого именно он покушался? –
Тан Байлу покачал головой: ─ Не знаю.
─ В тот день меня не было в лагере, его забирала императорская гвардия, и мои люди не посмели их остановить. –
И в этот момент.
С трибун вновь донеслись восторженные крики.
Следом за этим отворились другие ворота, выпуская на волю черного медведя.
Медведь отличался от тигра.
Тигр убивает добычу одним ударом, а медведь – зажирает живьем.
Потому схватка обещала быть еще более захватывающей.
─ Убей! Убей его! –
Неслось с трибун.
То ли испугавшись криков толпы, то ли почуяв добычу, медведь мгновенно пошел в атаку, бросившись на юношу с оскаленной пастью и жуткими когтями.
─ Нет! – испуганно выкрикнул Чу Цзин.
Женщины из иностранных делегаций тоже взвизгнули.
Парень был слишком молод, и никому не хотелось смотреть, как его разорвет зверь.
В тот момент, когда медведь уже готов был наброситься на юношу, тот внезапно сделал кувырок вперед, чудом увернувшись в последний момент.
И тут же проскользнул прямо под брюхом зверя.
─ Охренеть, подкат?! – Ли Нин вскочил на ноги.
Практика превосходит теорию!
Под всеобщие возгласы изумления парень контратаковал медведя сзади.
Не давая зверю опомниться, он схватил оба конца цепи и со злостью натянул ее на медвежью шею.
Ррр...
Медведь взревел и рухнул на землю, пытаясь придавить юношу своей тушей.
Весил зверь немало, да к тому же катался по арене, из-за чего тело юноши в мгновение ока покрылось кровавыми ссадинами.
─ А-а-а! – взревел парень; хотя изо рта уже сочилась кровь, он не разжимал рук.
Отпустишь – верная смерть, а если держаться – есть призрачный шанс выжить.
Трибуны ревели так, что закладывало уши.
Ли Нин тоже вскричал: ─ Генерал Тан, а солдаты у вас и впрямь смельчаки! –
Черный медведь на арене от прежней ярости переходил к жалобному хрипу.
Вжух...
Оперенная стрела со свистом вонзилась в юношу.
Получив ранение, парень вскрикнул и ослабил хватку; медведь тут же отпрянул, швырнув его в сторону, и в тот же миг вторая стрела вонзилась в самого зверя.
Медведь качнулся и затих в беспамятстве, а юноша лежал без чувств рядом.
─ Вы что творите?! – не выдержал Ли Нин. ─ Кто пустил стрелу? –
Все взгляды устремились на него.
Цинь Гун холодно хмыкнул: ─ Ли Нин, что это за место? Как смеешь ты здесь орать?
─ Неужели надо было дать ему задушить медведя? Ты хоть знаешь, как трудно поймать живого медведя? –
Ли Нин парировал: ─ Но вы чуть не убили его! –
─ Он изначально был смертником! – холодно бросил Цинь Гун. ─ То, что сегодня он потешил государя, уже великая милость. –
─ Но ведь было условлено: победит в схватке – и помилован! – Ли Нин в упор глянул на Цинь Гуна.
Цинь Гун усмехнулся: ─ Помилован от смертной казни, но не от телесных наказаний. –
─ Ты... –
─ Довольно, Ли Нин. Сегодня день боевых состязаний, прекрати балаган, – подал голос Цинь Яоян.
Ли Нину пришлось умолкнуть.
Цинь Хун громко рассмеялся: ─ Прошу прощения, господа! Наш цинчжунлан с детства человек горячий, но то, что вы сейчас увидели – и есть настоящая травля зверей! –
─ Раз наши храбрецы способны одолеть зверей, верю, среди воинов других стран найдутся столь же отважные мужи. Позже мы пригласим ваших героев выйти на арену. –
─ Мы выпустим стаю волков, и тот, кто уложит больше всех, станет победителем! –
Представители иностранных делегаций переглянулись.
Пусть это всего лишь волки, но одолеть их – задача не из легких.
Ли Нин больше не желал наблюдать за этой бессмысленной бойней. Собравшись уже найти повод уйти, он заметил приближающегося стражника.
─ Господин Ли, одна важная персона велела передать вам эту записку. –
С этими словами тот развернулся и скрылся.
Ли Нин с недоумением развернул записку, и стоило ему бросить на нее взгляд, как в его сердце взметнулась волна смертельной ярости.
На бумаге значилось: Укротитель медведей Ни Юй, и его сестра Ни Шан.
─ Наконец-то надоело прятаться? –
Ни Шан – это и была Шан-эр из борделя Башня Облаков и Дождя. В полузабытьи Ли Нин слышал ее слезные признания о том, что отравила его лишь потому, что ее младшего брата взяли в заложники.
Иными словами, стоило выяснить, кто похитил Ни Юя, как всё встанет на свои места.
─ Генерал Тан, помогите мне узнать, на кого совершил покушение Ни Юй? –
Тан Байлу покачал головой: ─ Я проверял. Сведений нет. –
─ Однако среди членов царской семьи не так много тех, кто вправе отдавать приказы гвардии. –
Ли Нин невольно скосил глаза на третьего внука Цинь Гуна и обнаружил, что тот тоже смотрит на него со злобным вызовом.
─ Выходит, и впрямь он? –
На дальнейшую травлю у Ли Нина уже не оставалось сил смотреть. Предсмертный вой волков, треск рвущейся плоти и восторженные крики вельмож Великой Чжоу сливались в сплошной какофонический гул, от которого закладывало уши.
Боевые состязания подошли к концу довольно быстро.
К немалому разочарованию Цинь Яояна, победителем в состязаниях вышел вовсе не богатырь Великой Чжоу, а посланник из степей.
Они знали толк в волках.
Ближе к вечеру.
Дворцовая знать вновь устроила пир в честь иноземных посольств.
Пусть в душе Цинь Яоян был недоволен, внешне он не подавал виду, однако кому-то все равно предстояло держать ответ за проигрыш.
За проведение письменных экзаменов отвечал Ли Нин, а за боевые – Цинь Гун.
После нескольких смен чарок.
─ Ли Нин, в этот раз ты прекрасно проявил себя на празднествах Великой Чжоу, а твоя несравненная игра на цитре прославила нас на весь свет. Я уже говорил тогда, что исполню любое твое желание. –
─ Ты обдумал свою награду? – Цинь Яоян нарочно завел разговор о музыкальном мастерстве Ли Нина на пиру, дабы хоть немного сгладить позор Великой Чжоу.
Ли Нин поднялся с места.
Он уже давно решил, какой именно награды он хочет.
Сегодня на пиру присутствовали все сановники и послы – лучше момента заставить Цинь Яояна дать согласие просто не сыскать.
─ Обязуюсь просить у Вашего Величества лишь об одном человеке. –

Комментарии

Загрузка...