У главных ворот поместья Ли.
Ли Нин уже облачился в парадные одежды цинчжунлана, поджидая Ли Цзю, который должен был отвезти его во дворец.
Сегодня он отправлялся туда вовсе не в статусе «таланта» – письменные экзамены остались позади, и теперь он ехал как чиновник Великой Чжоу.
Экипаж остановился.
Ли Цзю ухмыльнулся: ─ Молодой господин, ну и славно же мы вчера помахали кулаками! С тем стариком Лю за спиной мне оставалось только махать саблей изо всех сил. –
─ Просто наслаждение. –
Ли Нин запрыгнул в повозку: ─ Сегодня ночью съездим туда снова. Думаю, нынче крупная рыба наконец клюнет. –
В тронном зале императорского дворца.
Делегации различных государств и чиновники Великой Чжоу по-прежнему выстроились по обе стороны.
─ Почтенные гости, вчера прошли письменные испытания празднеств Великой Чжоу, а сегодня состоятся боевые состязания. Наша Великая Чжоу почитает воинскую доблесть, и со времен нашего прародителя-императора у нас есть неизменный обычай. –
─ Травля зверей! –
Внизу послылся гул голосов среди иностранных посланников.
Среди всех стран под небесами лишь у Великой Чжоу имелись арены для травли зверей. В других государствах о подобном понятия не имели; даже в Северо-Западных степях, где так почитали дикую силу природы, зрелищ с травлей зверей не устраивали.
Это казалось чересчур жестоким.
Обычному человеку трудно одолеть в схватке даже рабочую буйволицу, что уж говорить о свирепых тиграх и леопардах?
Участники боев со зверями обычно заканчивали свою жизнь крайне жутко.
Но Великая Чжоу была иной. За столько лет традиция прижилась настолько, что травля зверей не только не вызывала отторжения у простого народа, но и превратилась в отдельную профессию.
Нашлись те, кто сделал из этого промысел.
Настоящая жизнь на лезвии ножа.
─ Как уже сообщалось вчера, мы настоятельно просили вас воздержаться сегодня от утренней трапезы, ибо предстоящее зрелище может прийтись не по вкусу вашему желудку, – предупредил Цинь Хун.
Несколько женщин в делегациях уже начали морщиться.
─ Прошу всех пожаловать на арену для травли зверей! –
Спустя мгновение.
Гражданские и военные сановники Великой Чжоу вместе с посланниками иностранных государств собрались на трибунах арены.
Цинь Яоян восседал на самом почетном месте в центре. По обе стороны от него расположились четверо императорских внуков и представители посольств, и лишь ниже – чиновники Великой Чжоу.
Правда, сегодня принцесса Цинь Хуан на состязаниях отсутствовала.
Эту так называемую арену Ли Нин видел впервые.
Хотя прежний владелец тела бывал здесь нередко, воспоминания его памяти изрядно потускнели.
Место напоминало арены из прошлой жизни Ли Нина: огромная глубокая яма, глухое рычание и стены, забрызганные кровью.
Разве что эта арена казалась не такой масштабной, как он воображалось.
─ Только ближний бой? Бежать тут явно некуда! –
Ли Нин даже подумал: будь эта яма хоть чуть-чуть поменьше, летящие брызги крови долетели бы прямо до его лица.
─ Травля зверей – это бой человека со зверем, зрелище поистине захватывающее, и я уверен, оно вам понравится, – произнес Цинь Хун, поднимаясь на возвышение над ареной.
─ Открыть ворота! –
Под грохот тяжелых цепей вдали медленно отворилась массивная черная дверь.
Ррр...
Грозный рев пронесся над Хаоцзином.
Наименее стойкие зрители испуганно завизжали.
Вспыхнула зловещая полосатая тень, и на арену вывалился покрытый шрамами полосатый тигр.
Зверь выглядел жутко.
Его морду пересекали глубокие рубцы, а один глаз был выбит.
Однако оставшийся глаз горел безумным огнем. Тигр обвел взглядом трибуны и испустил яростный рев, в котором клокотала незабытая злоба.
Цинь Хун возвысил голос: ─ То, что вы сейчас видите, – один из козырей нашей императорской звериной арены, свирепый тигр по кличке Шрам! –
─ Шрам не ел уже несколько дней, и всё ради того, чтобы сегодня явить вашему взору незабываемое представление. –
Чу Цзин первым не выдержал: ─ Старший внук Цинь, неужели против этого свирепого зверя будут выпускать живых людей? –
─ Именно так. –
Чу Цзин снова нахмурился: ─ И кто-нибудь выживал? –
Цинь Хун легко улыбнулся: ─ До сих пор никому не удавалось. Ближе всех к успеху подошел тот, кто выколол Шраму глаз. –
Чу Цзин поинтересовался вновь: ─ Позвольте узнать, как отбирают тех, кто идет сражаться с этим тигром? –
─ Смертники, – голос Цинь Хуна звучал буднично.
─ Травля – это дарование последней надежды на жизнь тем, кто обречен на смерть. Если победят – обретут новую жизнь и богатства, которых с лихвой хватит до конца дней, чтобы палец о палец не ударить.
─ А проиграют – так умрут всего на пару дней раньше. –
Услышав это, Ли Нин мысленно усмехнулся.
Неужто все они смертники? Он ведь бывал в императорской тюрьме Великой Чжоу – откуда там столько смертников?
К тому же настоящие смертники сутками чалятся в камере, изнуренные голодом до кожи да костей – какая им травля?
Тигру их кости поканутся слишком жесткими.
─ Ну что ж, господа, боевые состязания объявлены открытыми, и начнем мы с нескольких показательных боев, дабы вы прочувствовали всю прелесть звериной травли. –
Цинь Хун вновь взмахнул рукой.
Ворота на противоположной стороне арены медленно поползли вверх.
Шатаясь, на арену вышел полуобголенный амбал, чье лицо искажал ужас.
В руке он сжимал тяжелый меч.
Каждому участнику дозволялось выбрать одно оружие, чтобы хоть как-то сгладить разницу в силе со зверем – голыми руками рвать дикого зверя было бы слишком нечестно.
Толпа затаила дыхание, наблюдая за мужиком внизу.
Сердца подступили к горлу.
Ррр!
Шрам снова взревел, но бросаться не стал, а начал кружить вокруг амбала.
─ Не подходи... – здоровенный, словно бык, мужик трясся всем телом, безумно размахивая мечом в надежде выторговать себе хоть крошечный шанс на выживание.
─ Чего стоишь?! –
─ Иди дерись с тигром, ничтожество! –
─ ... –
Со всех сторон неслись проклятия.
Ли Нин изумленно оглянулся.
Оскорбления сыпались из уст чиновников Великой Чжоу. Что они творят? Подгоняют человека на верную смерть? Чего для них стоят человеческие жизни?
Великая Чжоу почитает боевой дух? Вот так, да?
И в этот самый миг Шрам внизу совершил молниеносный прыжок.
Раздался крик.
На шкуре тигра добавилась новая царапина, а бедолага-амбал расстался с жизнью.
Хищники всегда убивают добычу одним ударом.
Так что жутких сцен с разлетающимися кусками мяса не последовало.
Вокруг Ли Нина тут же взметнулись восторженные крики – чиновники Великой Чжоу были вне себя от возбуждения.
─ Не понимаешь? – Тан Байлу неизвестно когда опустился на сиденье рядом с Ли Нином. ─ Думаешь, эта свора чинуш – приличные люди? Видел? Страшнее зверя, пожирающего людей, только люди, пожирающие людей. –
─ И никто не остановит этот беспредел? – сквозь зубы процедил Ли Нин.
Тан Байлу лишь едва заметно скосил глаза туда, где восседал император Великой Чжоу.
Ли Нин проследил за его взглядом и заметил на лице Цинь Яояна легкую улыбку.
Вот оно что.
Каков поп, таков и приход.
─ Почтенные гости, это и есть травля зверей! – вновь заговорил Цинь Хун. ─ Тигр – зверь всё же чересчур свирепый, а потому далее мы продемонстрируем нечто куда более захватывающее. –
Оперенная стрела со свистом сорвалась с тетивы и вонзилась прямо в Шрама на арене.
В мгновение ока.
Жуткий тигр рухнул как подкошенный, позволяя стражникам беспрепятственно втащить его обратно за ворота.
─ Стрела была отравлена? – изумился Ли Нин. ─ Да это же, мать его, настоящий дротик с анестезией! –
Тан Байлу тихо произнес: ─ Я не понимаю, о чем ты, но на наконечнике и впрямь был яд. Причем этот яд бьет аккурат по рассудку – стоит подраться с таким тигром, как через пару вдохов человек валится без чувств. –
─ Если словить стрел – мозгам конец. А если заглотить слишком большую дозу яда за раз, то даже тигр превратится в полоумного тупицу. –
Ли Нин резко повернулся к Тан Байлу.
─ Тот яд, что в меня влили... –
─ Девять из десяти, что он самый. – Выражение лица Тан Байлу оставалось невозмутимым. ─ Я больше нигде не слыхал о яде, способном превратить здорового парня в дурака за одну ночь. –
Голос Ли Нина охрип: ─ Кто заведует звериной ареной? –
─ Третий императорский внук Цинь Гун. –
Ли Нин поднял взгляд на Цинь Гуна вдали и заметил, что тот тоже смотрит на него со злорадством и безумием в глазах.
Дурное предчувствие кольнуло в груди.
И в тот же миг массивные железные ворота снова распахнулись, и на арену шагнула человеческая фигура...

Комментарии

Загрузка...