─ Почему? ─ не понимала Цинь Хуан.
Разве Бай Цинчуань так много значит для него?
Ли Нин горько усмехнулся: ─ Сама скоро увидишь.
Музыкальное состязание завершилось, следом шли испытания в шахматах, каллиграфии и живописи. Скучнее всего было наблюдать за баталиями на го-досках: добрая сотня зрителей толпилась вокруг нескольких игроков в центре зала.
Некоторые участники раздумывали над ходами так долго, что даже терпение Цинь Яояна лопнуло, и он велел засчитать им поражение.
─ Следующий этап – живопись. Посольства могут выставить художников по правую руку от тронного помоста, а остальные продолжают поэтический турнир.
Дабы избежать неловких заминок, как в шахматах, Цинь Хун распорядился проводить состязания художников и поэтов одновременно.
─ Кого Великая Чжоу выставляет на этот раз? ─ холодно осведомился Цинь Яоян.
Никто не ответил.
─ Ли Нин? ─ император нахмурился, глядя на него. ─ Ты у нас цзянчжунлан, неужто не подобрал толкового живописца? Неужели в нашей державе перевелись таланты?
Ли Нин, слегка пригубивший вина, отмахнулся: ─ Докладываю Вашему Величеству: мастер был выбран, но от избытка чувств напился и его только что вынесли.
Лицо Цинь Яояна окаменело.
Бай Цинчуань?
Цинь Хуан криво улыбнулась: наконец-то до нее дошло, почему Ли Нин не позволил тому сбежать.
─ Он был всего один? ─ допытывался император.
Ли Нин кивнул.
Иначе, даже сбеги Бай Цинчуань или отдай он концы, Ли Нину было бы глубоко плевать.
─ Пожалуй, я выступлю.
В этот момент сидевшая рядом с Ли Нином Цинь Хуан плавно поднялась: ─ Дедушка,凰儿 с детства неравнодушна к живописи, позволь мне защитить честь державы.
На лице Цинь Яояна проступило нежное умиление: ─ Моя Хуан-эр непременно принесет Великой Чжоу еще одну победу.
Проходя мимо Ли Нина, принцесса чуть замедлила шаг: ─ Цитру Линсяо я забрала. Считай, что долг мы уладили.
Ли Нин закатил глаза.
Первый день празднеств подошел к концу еще до начала вечернего пира.
Если не считать триумфа Ли Нина в самом начале, остальные этапы прошли довольно пресно.
Как и предсказывал Цинь Яоян, Цинь Хуан взяла высшую награду в живописи.
Законная принцесса Великой Чжоу оказалась девкой не промах.
Что же до последовавшего поэтического состязания, то Ли Нин целиком посвятил его распитию вина и даже не прислушивался к чтению – да и незачем было, ведь по сравнению сокровищницей его мира местная поэзия не стоила ломаного гроша.
Результатами литературного турнира Цинь Яоян остался доволен: в копилку Чжоу упало три первых места.
На вечернем пиру.
То ли случайно, то ли умышленно, Цинь Хуан уселась рядышком с Ли Нином.
─ Ты у нас особа царских кровей, чего это тебя тянет к простолюдинам на задворки? Какого хрена подсаживаешься?
В глазах принцессы блеснул лукавый огонек.
─ Хочу прояснить один момент.
У Ли Нина нехорощо заныло под ложечкой.
─ Насчет стихов. Умеешь ведь, признайся?
Ли Нин тотчас расхохотался: ─ Кто распустил этот слух? Держись от него подальше, он тебе соврал!
─ «Стоит ей оглянуться – улыбкой озарится весь гарем, и меркнут краски всех накрашенных наложниц...»
─ Эту строчку у ворот я расслышала более чем отчетливо.
Ли Нин отвел глаза.
─ И ее ты тоже услышал от своего охранника? А тот, в свою очередь, подслушал у Лю Гочаня?
Ли Нин поспешно закивал: ─ О, Ваше Высочество поистине проницательны.
Покручивая в пальцах винный бокал, Цинь Хуан помрачнела: ─ Я-то думала, раз я подарила тебе цитру, мы теперь друзья, а ты всё норовишь отгородиться.
─ С чего бы это? ─ удивился Ли Нин.
Принцесса поставила бокал на стол: ─ «Подними тугие паруса и мчись сквозь бушующие волны» – это явно не сочинение Лю Гочаня. В тот день на троне ты лгал, и дедушка твой тоже лгал.
Голос ее звучал тихо, но для Ли Нина это прозвучало подобно раскату грома.
─ Ли Нин, как друг предупреждаю тебя: хочешь притворяться мажором – валяй дальше. Но пока крылья не окрепли, не вздумай расправлять перья: ловчие орлов больше всего любят послушных птенцов.
Взгляд Ли Нина мгновенно изменился.
Исчезло прежнее шутовство, во взгляде проступила опасная сталь.
─ С чего вдруг принцессе говорить мне такое?
─ Просто хочу понять, одной ли мы породы.
─ Это какой же?─ Умные люди, ─ легко улыбнувшись, Цинь Хуан поднялась и направилась к Цинь Яояну.
Хмель из головы Ли Нина выветрился мгновенно: эта законная наследница престола оказалась далеко не проста. Небесный Феникс Великой Чжоу – титул ей достался не за красивые глаза.
Сгустились сумерки.
Ли Цзю уже поджидал Ли Нина у дворцовых ворот, чтобы везти его прямо в поместье.
Едва переступив порог дома, Ли Нин вихрем ворвался в комнату Лю Гочаня.
─ Ученик, у нас работа!
Лю Гочань отложил исписанный листок, и его взгляд холодно блеснул: ─ Учитель, кого прикончить?
─ Смотря кто сунется! Ступай-ка постереги одну могилу.
Той же ночью Лю Гочань закинул за спину меч и покинул поместье Ли.
В окрестностях Хаоцзина раскинулся холм Ванцзин.
Прежде склон этого холма утопал в зелени, и с него даже не было видно стен столицы.
Десять лет назад армия Великой Чжоу потерпела сокрушительное поражение, и наследный престол обезглавили на поле боя.
Обезумев от горя и опасаясь, что душа сына не сможет разглядеть родной дом, Цинь Яоян приказал выжечь весь холм Ванцзин дотла.
С тех пор на склоне появилось множество могил – их намеренно располагали так, чтобы усопшие могли взирать на Хаоцзин, словно никуда и не уходили.
Не так давно здесь появился еще один свежий холмик.
Надгробный камень был самым простым.
На нем высечено лишь: Могила Шан-эр.
Эту плиту велел установить Ли Нин, а покоилась под ней та самая дева Шан-эр из бывшей Башни Облаков и Дождя – если бы не она, Ли Нин никогда бы не попал в этот мир.
Прежний хозяин тела собирался взять Шан-эр в наложницы, но в итоге она же его и прикончила.
И все же какая-то привязанность осталась, потому Ли Нин и упокоил ее по всем правилам.
Если удастся отыскать ее младшего брата, тот сможет сменить надгробье на более подобающее.
Ближе к глухой ночи.
На осиротевшем холме внезапно объявились с полдюжины крепких громил.
─ Главарь, точно здесь закопали?
Главарь банды сплюнул на землю: ─ Ошибки быть не может, я еще днем все разведал. И запомните раз и навсегда: всё, что произойдет сегодня, останется между нами.
─ Кто сболтнет хоть слово – сгинет!
Мужики согласно закивали.
Один из подручных замялся: ─ Главарь, а на кой черт третьему принцу понадобилось разрывать эту могилу? Неужто та девка погибла по его милости?...
Хрясь...
Звучная пощечина оборвала его слова.
─ Жить надоело, сукин сын? Приказал принц – значит, делаем. Мы задолжали Третьему принцу, так что обязаны отрабатывать долги!
С этими словами
они приблизились к могиле Шан-эр.
─ Главарь, а точно надо сравнивать все с землей? Вдруг этот мертвяк по ночам пойдет мстить?
─ Черт побери, да нет тут никаких мертвяков! А даже если и есть – баба, небось, красивая, хоть побалуюсь на досуге! ─ Главарь вытащил заступ и стукнул им по насыпи.
─ Слыхал, при жизни она была подстилкой того мажора Ли Нина... Тьфу, даром что шлюха, а памятник ей отгрохали роскошный.
С этими словами он занес заступ над могилой.
─ Ломаем! К рассвету от холмика ничего не должно остаться.
Цзянь...
Холодная полоса света полоснула воздух.
Главарь сперва остолбенел, а мгновение спустя испустил дикий вопль, достойный зарезанного борова.
─ Моя рука!..
Опустив взгляд на кисть, сжимавшую лопату, он с ужасом обнаружил, что та отрублена под самый корень.
Кровь забила фонтаном.
─ Бежим!─ А ну стоять. Куда собрались? ─ Из темноты неторопливо шагнул облаченный в белые одежды мужчина.

Комментарии

Загрузка...