Снова эта мелодия «Феникс ищет Феникса»!
Та же самая пьеса, но в руках другого человека она приобрела совершенно иное звучание, наполнившись глубиной и чувством.
Не прослушав и половины, Цинь Хуан легко покачала головой.
Затем молча вернулась на свое место.
─ Я проиграла...
Иноземные послы, чиновники Великой Чжоу, молодые таланты и сам император Цинь Яоян на троечке трона – все поголовно растворились в чарующих звуках чужой цитры.
Его игра заставила даже имперских сановников позабыть о собственной преданности родине.
Ли Нин тяжело вздохнул.
Цинь Хуан проиграла.
Без каких-либо оговорок.
Всё вышло ровно так, как она и предсказывала: переиграть Чу Цзина не удалось. Сама принцесса выжала из этой мелодии максимум, но всё равно уступила.
Музыка смолкла.
Чу Цзин медленно поднялся, а публика всё еще не могла прийти в себя, не в силах оторваться от замершего в воздухе эха.
─ Принцесса Хуан, пусть эта мелодия послужит подарком в знак нашего знакомства. Надеюсь, она вам по душе?
Цинь Хуан встала и слегка поклонилась: ─ Благодарю Вас, Ваше Высочество, мне очень приятно.
─ Я запомню эту песню и сделаю ее своим ориентиром. Ваше искусство действительно открыло мне глаза.
Чу Цзин легко улыбнулся: ─ Вы слишком добры, принцесса. Пройдет еще немного лет, и вы непременно превзойдете меня, тогда как мне двигаться дальше уже некуда.
Ли Нин пробормотал себе под нос: ─ Тьфу ты, мастер самолюбования. Быть принцем для него слишком мелко, ему в бродячие артисты податься бы.
Чэнь Сусу наконец очнулась отвауры звуков, подскочила на месте и звонко крикнула: ─ Музыка брата Цзина не имеет равных в поднебесной!
Цинь Яоян на троне тоже лишь покачал головой.
Состязаться было не в чем.
Сильнейшей в Великой Чжоу оставалась Цинь Хуан, а прочих одаренных в деле музицирования набралось всего трое, причем оставшиеся двое и близко не стояли с принцессой.
Что же до Ли Нина, на него император изначально не возлагал никаких надежд.
Ли Нин был лишь балластом, мальчиком для бивня; появление его на празднестве, и уж тем более назначение главным распорядителем, служило лишь средством успокоить Ли Чаншэня.
Генерал из восточновэйской делегации поднялся со своего места: ─ Ваше Величество император Великой Чжоу, раз уж принцесса признала поражение, не пора ли объявить победителем нашего наследного принца?
Цинь Яоян тяжело вздохнул, выдавив из себя подобие улыбки:
─ Если остальные мастера цитры, еще не бравшие инструмент в руки, тоже признают поражение, победа отойдет к Чу Цзину.
Генерал Восточной Вэй обвел взглядом зал: ─ Господа, есть ли еще желающие бросить вызов?
─ Мы признаем поражение!
─ Царство Ци сдает позиции.
─ Наследный принц Восточной Вэй владеет цитрой несравненно, я уступаю.
─ ...Э-э, наши степняки снимаются с состязания...
Представители прочих государств один за другим заявляли об откащении, пока в зале не остался лишь один человек, хранивший молчание.
─ Хорошо, объявляю победителем состязания по игре на цитре...
─ Дедушка император!
Все головы разом повернулись в сторону звука: третий принц Великой Чжоу Цинь Гун стремительно шагнул вперед.
─ Гун-эр, у тебя дело к нам?
В глазах Цинь Гуна промелькнул зловещий огонек мести. У него действительно имелось дело: он хотел втоптать Ли Нина в грязь. Прослушав игру Чу Цзина, он уверовал, что Ли Нин ни за что не осилит этот уровень.
Спор был выигран заранее. Стоило ему представить, как Ли Нин на коленях бьет челом у могилы его любимого барса, как на сердце становилось сладко.
К тому же Ли Чаншэня сейчас не было в Хаоцзине, опасаться мести не приходилось.
─ Дедушка император, мы ведь еще не проиграли! Неужели вы забыли, что у нас есть Ли Нин?
Стоило этим словам прозвучать, как по залу вновь покатилась волна пересудов.
Цинь Хуан холодно бросила: ─ Чего добивается этот третий брат? ─
Ли Нин ничуть не смутился, невозмутимо налил себе чашу вина и осушил ее до дна: ─ Чего добивается? Спешит заказать себе панихиду.
─ Ты о чем? ─
Ли Нин подался ближе к принцессе и вполголоса пересказал ей суть своего спора с Цинь Гуном.
Прекрасные глаза Цинь Хуан сузились от гнева: ─ Третий брат переходит все границы.
─ Вот именно, ─ протянул Ли Нин с видом знатока, пользуясь тем, что сидит так близко, что ощущает легкий аромат ее волос.
─ Держись от меня подальше! ─ Цинь Хуан оттолкнула его.
На троне Цинь Яоян помрачнел пуще прежнего. Он злился: каждый прекрасно понимал истинный уровень Ли Нина, к чему выставлять парня на посмешище?
─ Оставь это, Ли Нин все равно не тягаться с ним.
На лице Цинь Гуна расцвела торжествующая улыбка, и он повернулся к сопернику: ─ Ну что, Ли Нин, выходит, ты сдаешься без боя?
Чу Цзин с любопытством перевел взгляд на юношу.
Он никак не ожидал, что Ли Нин тоже умеет музицировать.
─ Мне самому интересно послушать, как играет господин Ли.
Ли Нин опрокинул еще одну чашу: ─ А вы уверены, что хотите слушать? Я за просто так не бренчу, во всей Великой Чжоу тех, кто слышал мою игру, наберется меньше, чем пальцев на одной руке.
Сказав это, он тут же наполнил чашу вновь.
Чу Цзин улыбнулся: ─ Неужто мне выпадет такая честь?
Уголки рта Ли Нина поползли вверх: ─ А как по-вашему, смогу ли я вас одолеть?
На сей раз Чу Цзин ответил без малейших колебаний: ─ Нет.
Признать победу какого-то повесы было бы чересчур даже для него.
─ Так давайте заключим пари?
Опять пари? Цинь Хуан лишь закатила глаза.
─ Какое? ─ Чу Цзин заинтересовался.
Ли Нин указал на цитру перед ним: ─ Если выиграю я, эта цитра перейдет ко мне.
Чу Цзин окинул взглядом инструмент: ─ А ты знаешь, насколько она ценна?
─ Будь она дешевой, мне б и даром не надо было. А если проиграю я, стану вашим учеником!
По залу вновь пронесся разочарованный вздох.
Чу Цзин даже хмыкнул от такого нахальства: ─ Хорошо! Будь по-твоему.
Цинь Гун не выдержал: ─ Ли Нин, значит, сдаваться ты не намерен? Желаешь участвовать?
Ли Нин сделал шаг вперед: ─ Дорогой третий принц, раз уж вы сами велели, разве мог я ослушаться?
─ Никто тебя не принуждал! Коль чувствуешь себя слабее – сиди тихо и не позорься! Не роняй честь Великой Чжоу! ─ лицо Цинь Гуна леденело, но внутри он уже торжествовал победу.
Цинь Яоян тоже процедил сквозь зубы: ─ Ли Нин, вернись на место. Ты не сможешь тягаться с Чу Цзином, к тому же ты напился, тебе пора отдохнуть.
Даже сам император не верил в победу своего подданного.
Ли Нин выпрямился во весь рост, гордо вскинув подбородок: ─ Ваше Величество!
─ Я – сын рода Ли, чьи предки из поколения в поколение проливали кровь за родину. Отступать до боя – не в правилах нашего дома. Если я признаю поражение сейчас, мне не хватит духу глянуть в глаза нашим предкам!
Лицо Цинь Яояна помрачнело еще сильнее. В его глазах выходка Ли Нина выглядела лишь глупым самобичеванием, но раз уж тот сам затянул эту песню, мог ли государь отказать ему?
─ Ладно, хочешь – выступай.
─ Благодарю Вас, Ваше Величество, Ли Нин не разочарует!
После этого он резко повернулся к Чу Цзину: ─ Я мужчина из клана Ли. Настоящий муж должен мерить шаг широкими дорогами да сражаться на поле брани, в моих жилах течет воинская страсть семьи Ли, а потому я не стану играть «Феникса»!
Чу Цзин удивился: ─ Что же намерен сыграть господин Ли?
─ Услышите – узнаете. ─ С этими словами Ли Нин подошел к Цинь Хуан, подхватил со стола стоявший там кувшин с вином и осушил его в один присест.
Струйки хмельной влаги стекали по его подбородку прямо на парадный воротник.
Бряк...
Осушив кувшин до дна, он со звоном швырнул его оземь!
Пока все думали, что он просто упился в хлам, Ли Нин протянул руку к Цинь Хуан: ─ Принцесса, одолжите цитру.
Та помедлила секунду, но всё же передала инструмент в его руки.
Лицо Ли Нина раскраснелось от выпитого, алкоголь явно ударил в голову.
─ Брат Чу!
Он осмелился назвать наследного принца Восточной Вэй «братом».
─ Не взыщи, брат Чу, но для такой мелодии без хорошей чарки не обойтись!
С этими словами он уселся прямо на пол по-турецки, положив цитру на колени, закрыл глаза и трижды глубоко вздохнул.
Когда он вновь распахнул веки, в них полыхала дикая, непреклонная жажда убийства!
Дзынь...
Озвучила тишину струна.
Окружающие затаили дыхание, прислушиваясь. Сперва мелодия казалась простой, заставляя людей лишь недоверчиво хмуриться, но по мере того, как звуки нарастали, все в зале один за другим невольно поднимались со своих мест.
Ледяная волна убийственного холода исторгалась из-под пальцев Ли Нина, проникая в душу каждому.
Мгновение – и разразилась буря.
Окутанные звуками музыки, зрители чувствовали себя так, будто их окружили со всех сторон войска численностью в сто тысяч человек.
Цинь Хуан замерла.
На высоком помосте все четверо императорских внуков вросли в землю.
Даже сам император Цинь Яоян поднялся с трона, а его седая борода мелко дрожала!
А находившийся в эпицентре Ли Нин словно перенесся в иное измерение: ему казалось, будто он и впрямь стоит посреди заунывного поля боя, а его пальцы, перебирающие струны, натягивают тетиву боевых луков!
Каждое движение было подобно одновременному спуску тысяч стрел, готовых в единый миг обрушиться на головы врагов.
Одержимый бешеным азартом, он растворился в этой музыке без остатка.
Вум...
Наконец, последний аккорд растаял в воздухе.
Пальцы Ли Нина замерли, но грудь по-прежнему вздымалась от тяжелого дыхания.
Долго, очень долго в зале царила тишина.
Наконец Чу Цзин заговорил первым, но голос его звучал до того хрипло, будто в горле у него застрял ком.
─ Как называется эта мелодия?
Ли Нин поднялся: ─ «Засада с десяти сторон»!

Комментарии

Загрузка...