Под трезвучие колоколов.
Великий турнир талантов Великой Чжоу наконец-то официально открылся.
Местом проведения словесного состязания назначили главный тронный зал императорского дворца.
Гражданские и военные чиновники Великой Чжоу вместе с посольствами со всех уголков света выстроились по обе стороны зала, создавая впечатление, будто одна-единственная империя бросила вызов всему остальному миру.
Сидя на драконьем троне, Цинь Яоян окинул взглядом собравшихся и кивнул Цинь Хуну. Старший императорский внук сделал шаг вперед: ─ Господа, пользуясь столь знаменательным событием, мы пригласили талантливейших людей со всего света собрать здесь свои силы и побороться за звание первого среди одаренных.
─ Будучи хозяевами этого празднества, мы приготовили поистине щедрые награды, так что просим каждого выложиться до конца!
─ Первый этап состязаний – цитра!
─ Просим делегации выставить своих лучших виртуозов.
Едва затихли эти слова, как почти все взгляды устремились на наследного принца Восточной Вэй Чу Цзина – всякому, кто жил по соседству с этим государством, было прекрасно известно, что его мастерство игры на цитре не знает равных в нынешнюю эпоху.
На сей раз Восточная Вэй отправила на состязание самого наследника именно затем, чтобы он виртуозно ослепил всех на празднестве Великой Чжоу и продемонстрировал величие родной державы!
Однако Чу Цзин по-прежнему сидел на своем месте, лишь слегка улыбаясь.
─ Раз уж Его Высочество наследный принц Восточной Вэй пожелал сперва послушать наши жалкие потуги, то Сусу осмелится показать себя. Коль сыграю дурно, пусть Его Высочество укажет мне на ошибки.
Девушка поразительно сладкой внешности плавно поднялась со скамьи иноземных гостей и, прижимая к груди древнюю цитру, направилась в самый центр зала.
─ Прошу! ─ Цинь Хун отступил на шаг.
Принцесса Цинь Хуан сидела рядом с Ли Нином и, опасаясь, что тот не знает гостью в лицо, тихо пояснила: ─ Эту девицу зовут Чэнь Сусу, она принцесса государства Чэнь, и владеет цитрой изрядно.
Принцесса?
Ли Нин отлично помнил, что императорский двор Великой Чжоу лично встречал лишь Чу Цзина, тогда как прибытие прочих посольств поручили ему и нескольким второстепенным чиновникам.
Одна – принцесса, другой – наследный принц, оба высочайшей крови, представляющие собственные страны, но какая же бездна лежала между знаками внимания к ним!
─ Похоже, меж государствами тоже в чести равенство по расчету, ─ бормотал себе под нос Ли Нин.
Цинь Хуан продолжала: ─ В былые времена государство Чэнь тоже было великой и могущественной державой, ни в чем не уступавшей нынешним Восточной Вэй или Царству Хань. Но после войны с нашей империей они потерпели поражение и с той поры покатились по наклонной.
─ Теперь это лишь крохотное царство, а мы благодаря той победе ненадолго стали сильнейшей державой мира.
Большая рыба ест рыбу поменьше.
Ли Нин прекрасно это понимал: в древности государства стремились к силе лишь одним путем – поглощая слабого соседа.
Оттого и жаждали правители во все времена раздвигать границы, дабы вписать свои имена в официальные хроники.
─ Открою тебе еще один секрет: эта Чэнь Сусу неравнодушна к Чу Цзину.
Ли Нин скривил губы: ─ Любит этого дев… кхм, этого утонченного юношу?
К счастью, в этот самый момент полились звуки цитры Чэнь Сусу, заглушив его слова.
Цинь Хуан лишь покачала головой, вздыхая: язык Ли Нина был для нее наказанием.
Мелодия долго не умолкала, разлетаясь под сводами просторного зала.
Когда Чэнь Сусу наконец опустила руки, со всех сторон понеслись восторженные похвалы.
─ Благодарю за внимание, Чэнь Сусу лишь посрамила себя перед вами. ─ С этими словами она нарочно обернулась к Чу Цзину: ─ Ваше Высочество, как вам показалось то, что я только что сыграла? Это «Феникс ищет Феникса».
Ли Нин подался ближе к Цинь Хуан: ─ Эй, ты уверена, что эта девица без ума от Чу Цзина? По-моему, она просто решила над ним поиздеваться.
Цинь Хуан нахмурилась, совершенно не замечая, как близко придвинулся к ней Ли Нин.
─ Ты о чем? да
─ Ну так «Феникс ищет Феникса»! Разве это не означает, что самец добивается самки?
Поразмыслив добрую минуту, Цинь Хуан наконец уловила суть и не сдержала легкого смешка.
Феникс вовсе не был единственной птицей: по преданию, «фэн» – это самец, а «хуан» – самка. Уж кому-кому, а ей ли было этого не знать – иначе бы ее звали Цинь Фэн.
Но Чу Цзин при этом выглядел вылитая девчонка.
Утверждать после этого, что Чэнь Сусу не делала ничего умышленно, не решилась бы даже сама Цинь Хуан.
Непонятно почему, но рядом с Ли Нином она то и дело срывалась на смех, чего прежде за ней не водилось отродясь.
Она ведь законная принцесса Великой Чжоу, Небесный Феникс.
Сбившись с мысли, на этот раз она рассмеялась излишне громко.
Чэнь Сусу свела брови к переносице: ─ Чему это улыбается принцесса Хуан? Неужто полагает, будто моя игра никуда не годится? Коль скоро Ваше Высочество музицируете лучше меня, извольте выйти вперед.
─ Зачем же прятаться внизу и хихикать тайком? Иль мы явились на празднество Великой Чжоу лишь затем, чтобы над нами насмехались?
Цинь Хуан сдержала улыбку. Она и впрямь потеряла лицо: будучи старшей принцессой Великой Чжоу, каждое ее движение, каждое слово олицетворяли всю империю.
В этот миг, как бы ни противилось ее сердце, ей следовало принести извинения – величие великой державы ронять было нельзя.
Но когда Цинь Хуан уже собралась заговорить, сбоку вдруг раздался голос Ли Нина: ─ Ну посмеялась, и что с того? Разве смеяться возбраняется? Это такие законы в твоем государстве Чэнь? Мы находимся в Великой Чжоу, а здешние законы смех не запрещают.
─ К тому же, с чего ты взяла, что наша принцесса смеялась именно над тобой? Не слишком ли барышня самоуверенна? Или ты сама в душе дрожишь и чувствуешь слабость своей игры?
─ Ли Нин! ─ тут же оборвала его Цинь Хуан.
Чэнь Сусу разъярилась: ─ Ты еще кто такой? Как смеешь так разговаривать с принцессой, я…
Ли Нин вновь перебил ее: ─ Погодите-ка! Здесь лишь одна принцесса – законная наследница престола Великой Чжоу, Цинь Хуан.
услышав это, Чэнь Сусу осеклась.
Из вражеской делегации государства Чэнь резко поднялся самый высокопоставленный посол: ─ Кто ты таков? Проявлять подобную распущенность в главном зале – разве это подобает нормальному гостеприимству?
─ Кто я? ─ Ли Нин обвел взглядом присутствующих. ─ Имени не меняю, от прозвищ не бегу – Ли Нин!
Стоило прозвучать этим двум словам, как среди иноземных послов тут же пошел оживленный шепоток.
Ли Нин никак не ожидал подобной реакции.
─ Я что, настолько знаменит?
Цинь Хуан с досадой выдохнула: ─ Дрная слава.
На лице Чэнь Сусу проступило презрение: ─ Так ты и есть тот самый главный мажор Великой Чжоу?
─ Ну допустим. А что с того?
Чэнь Сусу перевела взгляд на восседавшего на драконьем троне Цинь Яояна: ─ Ваше Величество, я представляю государство Чэнь, прошу Вас восстановить справедливость.
Лицо Цинь Яояна слегка похолодело, когда он посмотрел на юношу: ─ Ли Нин, не наглей. А ну принеси извинения!
─ Прошу прощения! ─ выпалил
Ли Нин с такой легкостью, что даже Чэнь Сусу не смогла найти к чему придраться.
─ Пожалуйста, ─ бросила та и разъяренная вернулась на свое место.
Гражданские и военные чиновники Великой Чжоу только тяжело вздыхали.
Зачем вообще понадобилось звать Ли Нина на столь важное мероприятие?
А сидевший на троне Цинь Яоян внешне сохранял ледяное выражение лица, но уголки его губ норовили поползти вверх.
Вернувшись на место, Чэнь Сусу распалялась все сильнее. Желая избежать дальнейших перепалок с Ли Нином, она вновь обратилась к Цинь Хуан: ─ Принцесса Хуан, доводилось слышать, что ваше искусство игры на цитре превосходит всех молодых сородичей в Великой Чжоу. Не окажете ли честь исполнить что-нибудь?
─ Дабы и Его Высочество Чу Цзин смог оценить ваше мастерство.
Вызов!
Признать за принцессой статус лучшей среди молодежи Великой Чжоу, а оценку доверить принцу из Восточной Вэй – разве это не завуалированное возвышение Чу Цзина?
Цинь Хуан тоже расслышала этот издевательский тон и поднялась: ─ Хорошо, как пожелаешь.
С этими словами она вышла в самый центр зала и провела ладонями по струнам цитры.
Лица всех присутствующих резко переменились, а лицо Чэнь Сусу и вовсе сделалось страшнее тучи, ведь мелодия, которую заиграла Цинь Хуан, оказалась тем же самым «Фениксом, ищущим Феникса»!
Стоило зазвучать первым нотам, как без всяких долгих раздумий стало очевидно, кто здесь хозяин положения.
Искусство Цинь Хуан превосходило игру Чэнь Сусу на голову.
Сидя на своем месте, Ли Нин улыбался в усы: эта Небесный Феникс Великой Чжоу определенно не из тех, кого легко обидеть.
Сейчас Цинь Хуан намеревалась одной и той же мелодией показать Чэнь Сусу, что вся ее напыщенная спесь стоила не больше ломаного гроша.
Чэнь Сусу сидела неподвижно, а лицо ее потемнело настолько, будто с него вот-вот закапает вода.
Это было и предупреждением, и унижением.
Наконец.
Мелодия стихла.
В зале воцарилось оглушенное молчание – никто не решался вымолвить ни слова.
Хлоп.
Чу Цзин первым зааплодировал, и следом за ним грохнула волна бурных оваций.
Сановники Великой Чжоу и сам император Цинь Яоян светились гордостью: вот она, истинная принцесса империи! Ее исполнение «Феникса» не имело ни единого изъяна.
Одна эта мелодия в исполнении Цинь Хуан вознесла мощь Великой Чжоу на новую высоту.
─ Услышать игру Вашего Высочества – всё равно что побывать в обители бессмертных.
─ Дух захватывает!
─ Кто в нынешнюю эпоху осмелится тягаться с нашей принцессой?
Чиновники Великой Чжоу наперебой спешили добавить блеска к славе Цинь Хуан.
Лишь сама принцесса оставалась невозмутимой, прекрасно понимая: совсем скоро Чу Цзин заставит всех этих льстецов замолчать.
─ Прошу.
Единственное спокойное слово Цинь Хуан вернуло тишину в зал. Адресовано оно было тому самому наследнику Восточной Вэй, который от самого начала до конца восседал на своем месте с невозмутимым видом.
Чу Цзин.
На лице Чу Цзина играла мягкая улыбка, когда он плавно поднялся: ─ Мелодия принцессы опьяняет, а ее мастерство вызывает искреннее восхищение.
Ли Нин подал голос: ─ Прошу вас, переходите сразу к тому, что следует после слова „но“.
Чу Цзин усмехнулся: ─ Неужто молодой господин Ли привязан к принцессе Хуан? Турнир только начался, а вы уже не первый раз беретесь ее защищать.
Ли Нин поспешно отговорился: ─ В стенах императорского дворца такими шутками разбрасываться не стоит.
Цинь Хуан тихо шепнула: ─ Хватит, молчи уже.
Ли Нин подметил одну деталь: кончики ушей принцессы едва заметно порозовели.
«Черт побери, неужто эта девчонка на меня запала?» – заволновался про себя Ли Нин. Становиться зятем в императорском роду он вовсе не планировал.
Чу Цзин продолжил: ─ Когда я в свое время достиг того же уровня мастерства, что и принцесса сейчас, я был немного старше ее. Так что в вопросах врожденного таланта я потерпел поражение.
По залу прокатилась волна растерянного молчания.
Что это значит?
А то, что нынешнее искусство Чу Цзина превзошло уровень Цинь Хуан.
─ Сестрица Сусу, позволь воспользоваться твоей цитрой?
Цинь Хуан нахмурилась, а Ли Нин присмотрелся к этому парню повнимательнее: наследник Восточной Вэй оказался тем еще хитрым жуком.
У него ведь была собственная цитра, но он намеренно попросил инструмент у Чэнь Сусу.
Смысл этого маневра в дополнительных пояснениях не нуждался.
Чэнь Сусу с восторгом протянула цитру Чу Цзину: ─ Брат Цзин, обязательно выиграй для меня!
─ Хорошо.
Одно-единственное короткое словечко – уверенное и небрежное.
─ Имя принцессы носит в себе знак феникса, так что сия композиция «Феникс ищет Феникса» поистине создана для того, чтобы быть поднесенной Вашему Высочеству.
По залу пронесся гул изумления.
Чу Цзин тоже собирался сыграть «Феникса»?
Ответить тем же оружием по тому же месту!
А вот Ли Нин занервничал: к чему эти странные игры? У них тут что, заезженная пластинка по кругу? Ли Нин играть «Феникса» не умел, и учиться было уже поздно.
Тем временем над залом уже полились звуки цитры.

Комментарии

Загрузка...