Попался.
Уголки губ Ли Нина чуть приподнялись: ─ Третий принц может говорить первым, ведь всё, что мне по силам, Ли Нин непременно исполнит без отказов.
Цинь Гун окинул Ли Нина оценивающим взглядом: ─ А если ты вздумаешь нарушить слово?
─ Слово мужа крепче стали, сказал – значит, сделал!
Цинь Гун от слов Ли Нина даже усмехнулся: ─ Да ты ли достоин рассуждать об этом?
Рассчитывать на то, что главный мажор Великой Чжоу сдержит обещание, Цинь Гун еще не потерял рассудок.
Ли Нин тоже улыбнулся: ─ Если ваше высочество не доверяете мне, найдите свидетеля.
В этот самый момент взгляд Цинь Гуна упал на Бай Цинчуаня. По совести говоря, тот не принадлежал к числу чиновников Великой Чжоу и не должен был находиться в этом тронном зале.
Но день выдался особый, и во двор он попал как один из прославленных талантов на празднество Великой Чжоу.
─ Цинчуань! ─ поманив его, позвал Цинь Гун.
─ Приветствую ваше высочество, ─ выказал глубокое почтение Бай Цинчуань, избегая при этом даже бросить взгляд на Ли Нина.
Цинь Гун заговорил: ─ Мы заключили пари с Ли Нином, и ты будешь свидетелем. Если сегодня на празднестве в состязании цитрачей Ли Нин не займет первое место, ему придется исполнить одно моё условие.
Бай Цинчуань тут же оживился.
Ли Нин ждал продолжения, а Цинь Гун уставился на него полными гнева глазами: ─ Я хочу, чтобы ты преклонил колени и попросил прощения у моего погибшего леопарда!
Кланяться какой-то твари?
Цинь Гун – третий принц династии Великая Чжоу, любимый внук самого императора – требовал, чтобы сын верного сподвижника державы унизился перед зверем.
Семья Ли веками служила престолу верой и правдой, а в прошлом поколении семеро мужчин сложили головы на полях сражений, и вот какова оказалась благодарность клана Цинь.
Во взгляде Ли Нина тоже постепенно зародился холод.
─ Хорошо, я согласен.
─ Ли Нин, коли ты мужчина, лучше держи слово, иначе я непременно раструблю об этом на весь свет! ─ с воодушевлением выкрикнул в стороне Бай Цинчуань.
Затаенная на экзамене талантов злоба наконец нашла выход, и он предвкушал, как Ли Нин отправится оплакивать могилу зверя.
─ А если выиграю я? ─ невозмутимо возразил Ли Нин.
Цинь Гун презрительно покачал головой: ─ Ли Нин, ты проиграл в ту самую секунду, когда принял этот спор. Музыкальное мастерство моей сестры превосходит всех её сверстников в Великой Чжоу, но тягаться с Чу Цзином ей еще рано.
─ Скажу тебе прямо: два года назад я побывал в Восточной Вэй и слышал, как играет Чу Цзин. Среди молодых ему равных нет, да и старые мастера едва ли смогут с ним потягаться.
Произнеся это, Цинь Гун победоносно усмехнулся, а затем неожиданно добавил: ─ Разве что твоя матушка сумела бы его одолеть.
В глазах Ли Нина вспыхнула смертная искра.
Прежде это было лишь давней обидой, касающейся его матери, но теперь она превратилась в жгучую ненависть.
─ А если победителем выйду я? ─ повторил вопрос Ли Нин.
─ Говори.
Холодным тоном произнес Ли Нин: ─ Коли победа останется за мной, я попрошу ваше высочество съездить за городские ворота. Девушку по имени Шан-эр, которую чуть не отравили в тот день, извольте тоже навестить у могилы и воскурить по ней три благовонные палочки.
─ Дерзость! ─ взревел Бай Цинчуань, привлекая к ним всеобщее внимание.
─ Ты смеешь требовать, чтобы третье высочество поклонялось
какой-то девчонке, Ли Нин, ты и впрямь заслуживаешь смерти!
Присутствовавшие в зале сановники устремили на них взоры. К счастью, посланников иных держав рядом не оказалось, иначе скандал вышел бы громким.
Цинь Гун с досады прикусил губу.
─ Будь по-твоему, я согласен!
Ли Нин усмехнулся и повернулся к Бай Цинчуаню: ─ А не желаешь ли присоединиться?
─ Я... я никуда не пойду!
─ Разве великий талант Бай не желает сделать ставку? ─ продолжал давить Ли Нин.
Бай Цинчуань немного струсил, ставки Ли Нина и Цинь Гуна оказались слишком высоки. Пока он медлил с ответом, Цинь Гун бросил: ─ Цинчуань, заключай пари!
Получив такое одобрение, Бай Цинчуань собрался с духом: ─ Хорошо! Я тоже спорю с тобой. Если ты не одержишь победу на празднике Великой Чжоу, то... то...
Он так и не осмелился договорить, перепугавшись, что за слишком дерзким условием последует еще более страшный удар со стороны Ли Нина.
─ Хочешь, я подскажу? ─ с улыбкой предложил Ли Нин. ─ Проиграв, я надену женское платье и станцую перед воротами твоего поместья. И как тебе такое?
─ По рукам! ─ взял за него слово Цинь Гун.
─ Но если победа останется за мной, ─ вновь заговорил Ли Нин, ─ пусть после завершения состязания прославленный талант Бай изволит по собственной воле исполнить музыкальный номер.
─ Я не силен в игре на цитре. ─ Бай Цинчуань дураком не был: хоть он и бренчал порой на струнах, до уровня Цинь Хуан ему было далеко. Выступать по доброй воле? Разве это не навлечь на себя позор?
─ Это твои заботы. Смеешь ли ты держать пари – вот в чем вопрос?
Бай Цинчуань взглянул на Цинь Гуна, и тот успокаивающе кивнул, давая понять, что беспокоиться не о чем.
─ Ладно! Будь по-твоему, спорим!
В этот самый миг раздалось:
─ Император прибыл –
Придворные поспешно выстроились по обе стороны зала.
Бай Цинчуань же отступил в самые задние ряды: не будучи чиновником Великой Чжоу, стоять впереди он права не имел.
Сияющий от радости император Великой Чжоу Цинь Яоян шел так легко, будто испил омолаживающего зелья. Следом за ним шествовали Цинь Хуан и Цинь Хун.
Что же касается второго и четвертого внуков императора, те уже давно ожидали внутри зала.
Когда Цинь Яоян занял свое место, чиновники уселись за столы.
─ Делегации иностранных держав – входить в залы –
Под этот возглас в главный зал одна за другой стали входить официальные делегации во главе с представителями Восточной Вэй.
Наследный принц Восточной Вэй Чу Цзин вполне закономерно занял места на переднем крае, остальные же гости расположились в соответствии с могуществом их государств, причем посланникам северо-западных степей отвели самые дальние места.
Ли Нин заметил, что те явно остались недовольны таким приемом.
─ Прошу всех располагаться. Я бесконечно рад, что вы прибыли на праздник нашей династии Великая Чжоу... ─
Дальше последовали дежурные приветственные речи.
Ли Нин слушать их не стал.
Следом началось подношение даров от иностранных миссий. К немалому удивлению Ли Нина, после завершения церемонии поздравлений старый евнух Янь Си принялся громко зачитывать свиток с перечислением подношений.
─ Ничего себе, какая прямолинейность, ─
мысленно хмыкнул Ли Нин.
Нравы людей древности отличались поразительной непосредственностью.
Богаче всех оказались дары из Восточной Вэй, тогда как скуднее прочих выглядели подношения степняков с Северо-Запада – они привезли с собой лишь скот.
Оставалось только гадать, какими усилиями им удалось пригнать этих быков и овец через всю дорогу из степей.
─ По идее, кочевники не должны испытывать недостатка в достойных дарах, ─ тихонько пробормотал Ли Нин.
─ В степях между племенами веками идут междоусобицы, к тому же свирепствуют разбойники, так что пригнать сюда столько скота – уже немалый подвиг, ─ раздался за спиной прохладный и горделивый голос.
Обернувшись, Ли Нин заметил молодого военачальника.
Несмотря на доспехи, в его манерах чувствовалась ученая сдержанность.
Прежде Ли Нин его не встречал, а потому лишь кивнул: ─ Благодарю за разъяснение.
Собеседник неожиданно продолжил полушепотом: ─ Я слышал твой спор с третьим принцем. Не стоило так горячиться: в случае проигрыша что станет с честью семьи Ли?
Ли Нин с любопытством уставился на незнакомца.
─ Как ваше имя, генерале?
─ Ты меня уже не узнаешь? ─ удивился тот.
Ли Нин опешил: ─ Выходит, я должен был тебя знать?
Молодой человек с досадным вздохом ответил: ─ Меня зовут Тан Байлу.
Тан Байлу, командующий городской стражей Великой Чжоу, любимый ученик Ли Чаншэна. Без доспехов – мягкий и ученый муж, в латах – безжалостный палач.
─ Приветствую вас, генерал Тан.
─ Если в конце концов проиграешь, не паникуй, ─ негромко бросил Тан Байлу. ─ Я отправлю людей сровнять могилу того леопарда с землей. Нет могилы – не придется и кланяться.
На сердце у Ли Нина разлилось тепло: ─ Благодарю, генерал. Не беспокойтесь, я не опозорю имя семьи Ли.
Дальше последовала церемония жертвоприношения небу и земле: император Цинь Яоян испросил у высших сил дарования Великой Чжоу благоприятной погоды и спокойствия для народа.
Все положенные ритуалы завершились как раз к исходу первой половины дня.
Перед началом полуденного пиршества Цинь Яоян объявил, что во второй половине дня начнется состязание талантов.
Согласно заведенному порядку, первыми шли литературные и художественные дисциплины: цитра, шахматы, каллиграфия, живопись, а также стихи и оды.
Открывало программу состязание музыкантов.
После сытного обеда одаренные юноши из разных стран уже разминались перед выступлением.
Ли Нин сидел на своем месте, протирая цитру, когда к нему неожиданно подошла Цинь Хуан: ─ Первой выступать буду я. Если проиграю, не напрягайся понапрасну и просто признай поражение.
─ Ась? ─ поднял на нее глаза Ли Нин. ─ Проиграешь? Уж у тебя-то откуда неуверенность? ─
Цинь Хуан покачала головой: ─ Прошлой ночью я уже пробовала тягаться с Чу Цзином. Его мастерство игры столь высоко, что среди молодежи ему нет равных.
Ли Нин оставил это без ответа, но, поглядев на царевну, спросил: ─ Почему ты снова закрыла лицо вуалью?
─ Неужели испугалась, что твоя красота лишит рассудка всех присутствующих? ─
Цинь Хуан тихонько рассмеялась: ─ Вовсе нет, это августейший дедушка велел мне её надеть.
Ли Нин слегка растерялся.
Зачем Цинь Яояну прятать лицо собственной внучки?
Грех скрывать столь прекрасный лик от людских глаз.
─ Оставим меня, какую мелодию собираешься исполнять ты? ─ поинтересовалась Цинь Хуан.
Пальцы Ли Нина плавно скользнули по струнам: ─ «Засада с десяти сторон»! Цинь Хуан

Комментарии

Загрузка...