Раздался легкий смешок.
Он звучал словно звон ручья, только что освободившегося от ранневесенних льдов.
Прикрыв рот рукавом, Цинь Хуан тихонько рассмеялась. Ли Нин умудрился ее позабавить. Обернувшись к нему, девушка улыбнулась:
─ Разве слава главного мажора Великой Чжоу так уж почетна?
─ ─ И за такие язычки тебя часто лупил великий генерал Ли?
А Ли Нин тем временем откровенно засмотрелся на нее.
Какой мужчина останется равнодушным к красавице? Тем более – к первой красавице Великой Чжоу.
«Стоит ей оглянуться и улыбнуться – сотни чар оживают, и все прелестницы дворца меркнут», – не удержавшись, выпалил Ли Нин.
─ Ч-что ты сказал? ─ Цинь Хуан мгновенно широко раскрыла глаза.
Стоявший рядом Цинь Гун никак на это не отреагировал: все его мысли были заняты прибывающим посольством.
Ли Нин тут же испугался.
Чертов язык, неужели нельзя было придержать его за зубами?
─ Я сказал...
─ Докладываю третьему принцу и принцессе: посольство из Восточной Вэй прибыло.
Хотя Цинь Хуан и жаждала докопаться до истины, сейчас на кону стояли государственные интересы, а значит, они были превыше всего.
Вдали поднялся столб пыли, и посольство Восточной Вэй оказалось уже совсем близко.
Бросив на Ли Нина полный досады взгляд, принцесса махнула рукой свите:
─ Воды!
Десятки стражников тут же подхватили ведра и принялись ровно окроплять дорогу перед процессией Восточной Вэй, прибивая поднимавшуюся до небес пыль.
─ Стоять!
Стоило возглавлявшему посольство Восточной Вэй рослому мужчине в доспехах поднять руку, как все спутники разом замерли.
─ Посольство Восточной Вэй прибыло засвидетельствовать почтение и поздравить императора Великой Чжоу с днем рождения.
Цинь Хуан и Цинь Гун шагнули им навстречу.
─ Ли Нин, за мной, ─ нарочито громко окликнул его Цинь Гун.
─ От лица моего августейшего деда и всего народа Великой Чжоу я приветствую Восточную Вэй и рад встречать вас у стен столицы, ─ звонким голосом произнес Цинь Гун.
Военачальник Восточной Вэй тоже легко соскочил с седла и направился к одной из повозок.
─ Ваше Высочество, они здесь.
Дверца повозки отворилась, и перед глазами предстал юноша в светло-золотистых одеждах.
Лицо его было удивительно белым, а черты – поразительно утонченными.
Тонкий, хрупкий, на вид сущий подросток – ровесник Ли Нина, а то и младше, едва ли шел ему девятнадцатый год.
─ Должно быть, это наследный принц Восточной Вэй, Чу Цзин, единственный наследник тамошнего императора, ─ тихонько шепнула Ли Нину Цинь Хуан.
Но тот лишь нахмурился:
─ Это парень? Больше похож на девк... кхм, на барышню.
Цинь Хуан зыркнула на него.
─ Замолчи! Сойди за умного, просто помолчав.
─ Чу Цзин из Восточной Вэй благодарен уважаемому трезвому принцу и принцессе за то, что вышли встретить нас. Для меня это величайшая честь.
Говоря это, Чу Цзин в сопровождении свиты двинулся навстречу.
Стоило ему бросить взгляд на Цинь Хуан, как он на мгновенье замер.
─ Прошу прощения за слабость. Еще в родной Вэй я слыхал, что принцесса Великой Чжоу – редкостная красавица, какой свет не видывал. Но сегодня воочию вижу, что молва не лжет.
─ Для меня счастливейший день – узреть принцессу. Эта поездка в Великую Чжоу уже стоила того.
Ли Нин мысленно хмыкнул: «Скромничаешь, друг мой, вы друг друга стоите – одна настоящая девица, второй почти что тоже».
Цинь Хуан улыбнулась:
─ Благодарю наследного принца за столь щедрую похвалу. Во дворце уже накрыты столы для дорогих гостей, позвольте проводить вас и продолжить беседу в пути.
С этими словами она сделала приглашающий жест.
Однако Чу Цзин предостерегающе поднял руку:
─ Не спешите, принцесса. Позвольте спросить, а сей господин...?
Ли Нин шел следом за Цинь Гуном и Цинь Хуан, так что внимание гостя привлек вполне закономерно.
Цинь Гун небрежно бросил:
─ Пусть господин принц не изволит гневаться. Этот человек – всего лишь чиновник, отвечающий нынче за празднества в нашей столице.
─ Ли Нин, а ну отойди назад!
Смысл его слов был прозрачен: Ли Нину, мол, не подобало выступать вперед вместе с августейшими братом и сестрой; ему следовало держаться позади, вместе с прочими чиновниками, ибо он совершенно не знал своего места.
Оба гостя принадлежали к императорским фамилиям своих держав, а Ли Нин – что с него взять? Мелкий чинишка, да еще получивший должность по воле случая. С какой стати ему выходить вперед?
Ли Нин в душе уже метал громы и молнии в адрес Цинь Гуна.
Этот сукин сын намеренно подставлял его под удар! Если бы не сам Цинь Гун, кликавший его за собой, ни за что бы Ли Нин сюда не поперся.
А теперь решил использовать это, чтобы втоптать его в грязь?
Что ж, этот счет между ними открыт.
─ Ли Нин прощается.
─ Как это прощаешься? Разве ты не должен принести извинения наследному принцу Восточной Вэй?! – холодно процедил Цинь Гун.
Ли Нин стиснул зубы: сейчас ему оставалось лишь подыгрывать этому ублюдку.
Но тут Цинь Хуан исподтишка легонько толкнула Ли Нина локтем и, улыбнувшись Чу Цзину, произнесла:
─ Наследный принц, мой третий брат просто шутит, не обращайте внимания.
─ Ли Нин – внук великого генерала нашей державы. Полагаю, принцу доводилось слышать о великом генерале Ли?
Чу Цзин тут же окинул Ли Нина новым, более внимательным взглядом:
─ Сам внук старого генерала Ли! Я часто слыхал от отца: из всех прославленных полководцев нынешней эпохи если генерал Ли из Великой Чжоу назовет себя вторым, то первому в мире не бывать.
─ Какая была мощь у прежней Армии семьи Ли... Мы в Восточной Вэй до сих пор завидуем. Жаль только...
В глазах Чу Цзина мелькнуло искреннее сожаление.
─ К слову, у нас с господином Ли есть давняя связь.
Господином Ли?
Стоявший в стороне Цинь Гун потемнел лицом.
А Чу Цзин продолжал:
─ Не стану скрывать, почтенные: в детстве меня спас генерал Ли Чжао. Не будь его, я бы сейчас не стоял перед вами.
─ Если представится возможность, позвольте мне засвидетельствовать почтение и поклониться праху генерала Ли.
Все присутствующие замерли от неожиданности.
Не меньше остальных изумился и Ли Нин: Ли Чжао был его покойным отцом, но он и помыслить не мог, что тот некогда вытащил с того света наследника престола Восточной Вэй.
У императора Восточной Вэй имелся лишь этот единственный наследник – выходит, отец спас всю правящую династию соседней державы!
─ Извольте, поместье Ли всегда открыто для вас.
Чу Цзин кивнул.
Видя, что момент подходящий, Цинь Хуан вновь пригласила посольство следовать в город.
Миновавшие ворота Хаоцзина гости прямиком направились во дворец, где уже был накрыт пышный банкет; пировали шумно, и хозяева, и гости остались довольны.
Сославшись на недомогание, Ли Нин покинул пир раньше остальных и вернулся в поместье Ли.
─ Ах ты пес сутулый, Цинь Гун, чтоб тебе пусто было! – едва переступив порог, принялся изрыгать проклятия Ли Нин.
Лю Гочань, все еще сидевший в комнате над разбором стихотворения «Весенняя река в лунную ночь», услышав ругань, высунулся из окна:
─ Учитель, убить Цинь Гуна?
─ Не надо, не надо! ─ Ли Нина аж в холодный пот бросило.
Ранним утром следующего дня.
Весь Хаоцзин казался ожившим вулканом: улицы пестрели праздничными лентами и фонарями, над городом неслись раскаты барабанов и гонгов.
Ли Нин стоял перед бронзовым зеркалом, пока Гуйянь бережно помогала ему поправлять праздничный наряд:
─ Хозяин, нынче на празднестве Великой Чжоу непременно возьмите первое место.
─ Обязательно. А как вернусь, угощу всех в Башне Облаков и Дождя!
Путь от поместья Ли до дворца был неблизким, но в этот раз Ли Нин добирался вдвое дольше обычного: на улицах яблоку негде было упасть, ведь торжества в честь Великой Чжоу длились целых три дня.
Утром первого дня полагались торжественные церемонии: императорский наставник и прочие сановники возносили молитвы за здоровье сына Неба, после чего чиновники приносили поздравления.
Ли Нин нынче носил звание цинчжунлана.
Эта особая должность, созданная лишь на время празднеств, давала ему полное право присутствовать на утренней церемонии.
У входа во дворец каждого чиновника досматривали до нитки; даже военачальникам строго запрещалось проносить с собой любое оружие.
Послы из некоторых отдаленных варварских земель из-за этого даже затеяли перебранку со стражей у ворот.
Они привыкли не расставаться с клинками, прибыв прямиком из северо-западных степей.
Проходя мимо, Ли Нин бросил на них взгляд: грубые, мощные фигуры!
От них так и веяло дикой вольностью.
Мужчины под стать степным просторам, да и женщины не отставали – высокие, статные, с первого взгляда было ясно, что те мастера и петь, и плясать.
Войдя под своды главного зала, Ли Нин принялся искать свое место.
─ Садись позади, ─ раздался холодный голос. Обернувшись, Ли Нин увидел мрачного Цинь Гуна: ─ Ли Нин, вчера у городских ворот перед лицом восточно-вэйского принца я промолчал, но ты должен понимать мои слова.
─ Знай свое место: чего не следует видеть – не смотри, чего не следует говорить – не говори, а людей, тебе не по чину, и вовсе не пытайся заводить.
Лицо Ли Нина тоже постепенно холодело:
─ Не вполне понимаю третьего принца. Я выполнял волю самого императора, встречая послов, разве в том был грех?
Или...
─ понизил голос Ли Нин, ─ или Его Высочество полагает, что ошибся сам император?
─ Ты... ─ Цинь Гун тяжело фыркнул. ─ Пускать в ход острый язык – много ума не надо. Есть истинное мастерство – так покажи его всем. Если же на празднестве опозоришь Великую Чжоу, пеняй на себя, церемониться не стану.
─ И что же ты сделаешь? ─ Ли Нин больше не притворялся. Этот Цинь Гун явно затаил злобу еще со случая с Цуй Цянем, а может, не мог простить гибели своего леопарда.
Потому и цеплялся при каждом удобном случае.
Но Ли Нин сроду не был пай-мальчиком – ни прежний владелец этого тела, ни он сам.
─ Хочешь проверить? ─ сквозь зубы процедил Цинь Гун.
Ли Нин же лишь усмехнулся:
─ Давай так: заключим пари на исход нынешних состязаний.
─ На себя ставишь? Или на другого умника? Если надеешься выиграть за счет мастерства моей сестры, можешь даже не тешить себя иллюзиями, ─ Цинь Гун уже собирался отвернуться.
Но Ли Нин бросил вслед:
─ Ставлю на себя.
Цинь Гун остановился, одарив его полным презрения взглядом:
─ Сам напросился. Не говори потом, что я тебя обижаю. Какова ставка?
─ Называй условия. Пока мне это по силам, от слова не откажусь.
Цинь Гун смерил его долгим взглядом:
─ А если вздумаешь увильнуть?
─ Слово мужа крепче стали!
Цинь Гун невольно усмехнулся от такой наглости:
─ Ты-то хоть стоишь своего слова?
Рассчитывать, что главный шалопай Великой Чжоу сдержит обещание, было бы глупостью.
Ли Нин добавил:
─ Коли не доверяешь Вашему Высочеству, пусть кто-нибудь рассудит нас.
В этот момент Цинь Гун как раз заметил проходящего мимо Бай Цинчуаня. Строго говоря, тот не чиновничал в столице и присутствовать здесь права не имел.
Но день выдался особый, и юноша прибыл как один из прославленных талантов Великой Чжоу.
─ Цинчуань! ─ поманил его Цинь Гун.
─ Приветствую принца, ─ Бай Цинчуань поклонился с подобающим почтением, даже не удостоив Ли Нина взглядом.
Цинь Гун заговорил:
─ Мы тут побились об заклад с Ли Нином. Будь свидетелем: если он не займет первое место в сегодняшнем музыкальном состязании, с него причитается исполнение одного моего желания.
Бай Цинчуань тут же оживился.
Ли Нин ждал продолжения. Цинь Гун уставился на него с нескрываемой злобой:
─ Я хочу, чтобы ты встал на колени и просил прощения у могилы моего леопарда!
Просить прощения у твари?
Цинь Гун, третий принц династии, любимый внук императора, требовал, чтобы сын верного сподвижника державы унизился перед зверем.
Поколения рода Ли верой и правдой служили империи, семеро дядей пали на полях сражений, и вот какова оказалась благодарность клана Цинь.
В глазах Ли Нина зажлся опасный огонек.
─ Хорошо, я согласен.
─ Ли Нин, раз ты мужчина, держи слово, иначе я растрезвоню об этом на весь свет! ─ радостно завизжал рядом Бай Цинчуань.
Ярость, накопившаяся после экзамена талантов, наконец прорвалась наружу; он уже представлял, как Ли Нин будет рыдать над могилой зверя.
─ А если выиграю я? ─ спокойно спросил Ли Нин.
Цинь Гун презрительно скривился:
─ Ли Нин, ты проиграл в ту же секунду, как согласился. Моя сестра играет лучше любого из наших сверстников, но супротив Чу Цзина ей не совладать.
─ Могу сказать прямо: два года назад я бывал в Восточной Вэй и слышал игру их наследника. Среди молодых ему равных нет, да и старые мастера вряд ли тягаются с ним.
С этими словами Цинь Гун самодовольно ухмыльнулся, а затем добавил:
─ Разве что твоя матушка могла бы поспорить с ним.
На дне зрачков Ли Нина мелькнула смертельная тень.
Прежде это было лишь столкновением врагов, теперь же в сердце зародилась ненависть.
─ Ну так что, если победа будет за мной? ─ повторил он вопрос.
─ Говори.
Голос Ли Нина прозвучал холодно:
─ Коли выиграю я, извольте, Ваше Высочество, съездить за городскую стену. Ту девушку, что едва не сгинула от яда по вашей милости, звали Шан-эр. Пожалуйте к ее могиле, воздайте почести и зажгите три палочки благовоний.
─ Дерзнец! ─ взревел Бай Цинчуань, привлекая к ним всеобщее внимание.
─ Ты смеешь требовать, чтобы третий принц кланялся могиле... Да ты смерти ищешь, Ли Нин!
Люди в зале обернулись на крик. К счастью, иноземные послы еще не явились, иначе позор стал бы достоянием всего мира.
Цинь Гун сжав зубы процедил:
─ Ладно, я принимаю условие!
Ли Нин усмехнулся и повернулся к Бай Цинчуаню:
─ А ты? Не хочешь присоединиться?
─ Я... я пас!
─ Что же, великий талант испугался?
Бай Цинчуань замялся: ставки были слишком высоки. Заметив его колебания, Цинь Гун бросил:
─ Цинчуань, ставь!
Получив одобрение принца, тот скрепя сердце выдавил:
─ Хорошо! Спорим! Если проиграешь...
Он замолчал, боясь зайти слишком далеко – вдруг ответный удар Ли Нина окажется еще страшнее.
─ Хочешь, я подскажу? – улыбнулся Ли Нин. – Проиграю я – надену женское платье и станцую у ворот твоего особняка, годится?
─ Идет! – за обоих ответил Цинь Гун.
─ Ну а если победа за мной, – продолжал Ли Нин, – после музыкального состязания дорогой талант Бай сам выйдет к цитре и сыграет для всех.
─ Я не силен в музыке, – испугался тот. Играть он умел, но до уровня Цинь Хуан ему было как до луны. Выступать перед всеми? Это же чистой воды позор!
─ Твои проблемы. Смелость города берет – играешь или нет?
Бай Цинчуань испуганно посмотрел на Цинь Гуна, и тот ободряюще кивнул.
─ Ладно! По рукам!
В этот самый миг раздался зычный окрик:
─ Сын Неба изволил пожаловать!
Все присутствующие торопливо выстроились по обе стороны прохода.
Бай Цинчуань поспешно отступил в самый хвост толпы: он не числился в столичных чиновниках и права стоять впереди не имел.
Император Великой Чжоу Цинь Яоян шел с сияющим лицом, словно отведал эликсира бессмертия; за ним следовала свита из Цинь Хуан и Цинь Хун.
А второй и четвертый императорские внуки уже ожидали в зале.
Когда Цинь Яоян занял трон, а сановники расселись по местам, прозвучал новый возглас:
─ Иноземные послы входят в зал! —
Под эти звуки процессии во главе с представителями Восточной Вэй поочередно заполнили просторное помещение.
Наследный принц Чу Цзин занял почетное место впереди прочих; остальные послы рассаживались в соответствии с могуществом их держав, причем делегация с северо-западных степей оказалась в самом хвосте.
Ли Нин заметил, что те явно затаили обиду.
─ Прошу всех садиться. Я безмерно рад видеть стольких гостей на празднестве Великой Чжоу...
Дальше пошли традиционные протокольные речи.
Ли Нин даже не стал вслушиваться.
Затем послы принялись подносить дары. Неожиданно для Ли Нина старый евнух Янь Си вынес длинный свиток и начал громогласно зачитывать опись подношений.
«Ох ты ж, до чего у них нравы простые!»
Древние мыслили куда свободнее, чем он думал.
Богаче всех, разумеется, выглядели дары Восточной Вэй, а скромнее прочих – подношения степняков, ограничившиеся парой десятков голов скота.
Оставалось только гадать, как они умудрились пригнать этих быков и баранов через всю степь.
─ По идее, у кочевников должны быть подарки и побогаче, – негромко обронил Ли Нин.
─ В степях вечно грызутся между собой племена, да и разбойников полно. Добраться сюда с таким стадом уже подвиг, – раздался холодный, надменный голос за его спиной.
Обернувшись, Ли Нин увидел молодого военачальника.
На нем был парадный мундир, но держался он просто и интеллигентно.
Ли Нин не припомнил такого лица среди знакомых, но вежливо кивнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...