Гора Фэнхо.
Она возвышалась к северу от Хаоцзина, примерно в десяти ли от столицы, будучи самой высокой вершиной в ее окрестностях.
Стоило зажечь сигнальный огонь на ее макушке, как четыре гарнизонных города вокруг Хаоцзина тут же заметили бы его, и в случае непредвиденных смут главные силы четырех крепостей могли бы прийти на помощь в кратчайшие сроки.
В то же время гора Фэнхо лежала на неизбежном пути выступившей в поход армии Ли Чаншэна.
Ли Цзю мчался во весь опор, ведя за собой Ли Нина, и вскоре они достигли вершины.
─ Фу-у… – тяжело отдувался Ли Нина.
Ли Цзю же, привязывая коня, принялся ворчать: ─ Молодой господин, до чего же у вас тело слабое! Вы ведь верхом поднимались, даже конь не задышал, а вы-то с чего?
─ За коня отдуваюсь.
Конь: «…»
Ли Нин выпрямился во весь рост. Вдали широкой, полноводной рекой двигалось войско: авангард уже миновал гору Фэнхо, а следом тянулись главные силы Ли Чаншэна.
Великое знамя с драконом Великой Чжоу выделялось особенно ярко.
─ Успели! – Ли Нин хлопнул в ладони. ─ Старик Цзю, знамя!
Ли Цзю молча снял с седла огромное полотнище, и Ли Нин, взвалив его на плечо, поднялся на давно заброшенную сигнальную башню.
─ В барабаны!
Бум – бум – бум…
Ли Цзю взмахнул руками, обрушивая тяжелые удары на обтянутую кожей боевую тартару. Гул прокатился по вершине горы, подобный реву тигра и пению дракона!
Этот боевой барабан Ли Нин заранее велел Ли Цзю затащить на самую макушку.
Только ради этого мгновения.
Только для того, чтобы проводить Ли Чаншэна еще чуть-чуть.
В ту самую секунду, когда загремел барабан, основные силы Ли Чаншэна как раз проходили у подножия.
Все воины в едином порыве подняли головы и увидели на вершине сигнальной башни одинокую стройную фигуру, застывшую на ветру.
─ Воины! Ли Нин провожает вас в поход! –
Хух…
Знамя в его руках взметнулось, с яростным трепетом расправляясь под шквалистым ветром!
В самом сердце войска.
Ли Чаншэн осадил коня и замер, впившись взглядом в полотнище на вершине – то было старое войсковое знамя сожженного в крови иероглифа «Ли».
Знамя той самой Армии семьи Ли.
Десять лет назад в той битве Армия семьи Ли почти целиком полегла на поле боя – а ведь это была ударная мощь всей Великой Чжоу! Тогда десятки тысяч солдат навеки обрели покой у берегов реки Хуньшуйхэ.
Их прах до сих пор не вернулся домой.
Но это знамя уцелело.
─ Нин-эр… –
Это знамя Ли Нин выпросил у бабушки. Ли Чаншэн долгие годы хранил его как святыню, и оно было незаживающей раной в его сердце.
─ Десять лет жизни и смерти, бессмертные души павших! Уходя в этот путь, молю вас: верните их домой!
─ Я буду ждать вас в Хаоцзине!
Голос Ли Нина раскатывался среди горных склонов.
У стоявших внизу воинов защипало в глазах. Кто из них не слышал о грозной славе Армии семьи Ли? В том сражении войска Великой Чжоу угодили в хитроумную ловушку военного советника Цзиняна.
То был неизбежный рок полного уничтожения.
Стоило передовому войску пасть, и армия Царства Хань хлынула бы вглубь страны, грозя Великой Чжоу неминуемой гибелью.
Именно тогда Армия семьи Ли встала насмерть, не пожалев себя и пойдя на полное самопожертвование. Они прорубили кровавую просеку для остальных войск Великой Чжоу, сохранив государству шанс на возрождение.
В той схватке Армия семьи Ли сгорела дотла, но сумела в безвыходной ловушке потрепать ханьцев так, что обе стороны обагрились кровью взаимного поражения.
Лишь поэтому Царство Хань оказалось не в силах преследовать отступающих.
Иначе основные силы Великой Чжоу были бы уничтожены поголовно.
Армия семьи Ли выиграла для Великой Чжоу десять лет передышки, воздвигнув у реки Хуньшуйхэ несокрушимый бастион из душ и костей павших героев.
Они держали рубеж целое десятилетие.
На вершине горы Фэнхо.
Ли Цзю заливался слезами. Этот здоровенный, словно лесной медведь, мужик ревел сейчас навзрыд, точно провинившийся ребенок.
Ведь он был живым семенем, чудом уцелевшим от той Армии семьи Ли!
Мускулы на щеках Ли Чаншэна ходили ходуном, он с трудом проглотил ком в горле и взревел во всю мочь: ─ Полный вперед!
─ В бой! –
Кто-то первый подхватил крик, и следом вся многотысячная армия грянула единым громовым раскатом, сотрясая небеса!
Ли Нин смотрел на удаляющееся войско и изо всех сил взмахивал стягом Армии семьи Ли.
─ Тянутся тучи над Цинхаем, бел снег на вершинах гор, вдали одинокий город глядит на Юймэньгуань.
─ Сотни битв в желтых песках протерли до дыр золотые доспехи!
─ Не сокрушим Лоулань – не вернемся назад!
Ли Цзю утирал слезы рукавом и бормотал: ─ Господин, а что это значит-то?…
─ В атаку! – взревел Ли Нин.
Прошло немало времени.
Армия ушла далеко вперед, окончательно растворившись за горизонтом.
Ли Нин бережно, с благоговением свернул знамя Армии семьи Ли. Его сердце еще долго не могло успокоиться.
─ Не ведаю, благо ли, беда ли ждет деда в этом походе.
Ли Чаншэн по старости лет уже не тот, что прежде; как бы ни был он храбр, война есть война, на ней у клинков нет глаз. Случись какая беда, Ли Нин даже не представлял, как он будет смотреть в глаза бабушке.
А стоило Ли Чаншэну уехать, как сладкая жизнь Ли Нина в Хаоцзине мгновенно закончилась бы. Ему было необходимо срочно браться за создание собственной опоры, иначе в грядущих схватках у него даже права голоса не останется.
Вуй…
В этот самый миг из лесопосадки на склоне донесся странный гул, и у опушки мелькнула чья-то фигура.
Ли Нин и Ли Цзю переглянулись – оба замерли в крайнем изумлении.
Ли Цзю мгновенно выхватил топор-горолом и заслонил собой Ли Нина.
─ Кто идет? –
От Ли Цзю повеяло такой жуткой, тяжелой волной убийственного холода, какую можно принести лишь с полей сражений, из самих горнищ смертоносной бойни.
Незнакомец был облачен в простое серое ханьфу, волосы собраны с безупречной аккуратностью.
Лицо гладко выбрито, на вид ему было около сорока лет.
─ Ты кто такой? –
Кто бы мог подумать: этот человек вовсе не ответил Ли Цзю, а вместо этого сам задал вопрос Ли Нину.
Ли Нин легко усмехнулся: ─ А манерам вас учили? Спрашивать первым гостя – дурной тон.
─ Ха-ха-ха-ха! – мужчина грянул раскатистым смехом, а затем сделал один шаг вперед. Скорость была такова, что Ли Цзю даже не успел среагировать.
─ Господин, берегитесь! – топор Ли Цзю со свистом рассек воздух, целясь прямо в пришельца, но тот лишь легко и грациозно уклонился. Холодный блеск молнией полоснул по глазам – откуда ни возьмись в руке у незнакомца оказался длинный меч.
В мгновение ока он очутился аккурат между Ли Нином и Ли Цзю, занеся клинок в обратном хвате так, что острие уперлось в горло не успевшему даже развернуться телохранителю.
Стоило Ли Цзю хоть чуть-чуть качнуться – и смерть была бы мгновенной.
─ Старик Цзю, стоять! – истошно завопил Ли Нин.
Ли Цзю тоже почувствовал леденящий холод у затылка и не смел шелохнуться.
Боясь, как бы Ли Цзю не натворил глупостей, Ли Нин поспешно добавил: ─ Он не собирается меня убивать!
Мужчина с улыбкой смотрел на Ли Нина: ─ А смелости у тебя не занимать. Герой подстать своим годам.
Ли Нин хмыкнул: ─ Польщен. Но помирать раньше срока я не планирую. – Скосив глаза на клинок в руке незнакомца, он почувствовал, как по спине пробежал холодок: слишком быстро. Настолько быстро, что его глаз вовсе не уловил движений.
Вот это настоящий мастер! Верно говорят: романы про боевые искусства не лгали.
В то же время Ли Нин понял: этот человек не ставит целью прикончить его прямо сейчас – иначе он уже был бы мертв.
К тому же незнакомец явно не из Хаоцзина, иначе он непременно узнал бы Ли Нина. В конце концов, кто в столице не знает великого мажора?
А раз так, то этот человек точно не тот таинственный мечник, что убил Шан-эр.
Пока в голове Ли Нина вихрем проносились мысли, мужчина неторопливо отвел меч обратно: ─ Великан, ты со мной не справишься, оставь глупости.
Ли Цзю, разумеется, и сам это понимал, но всё же в ту же секунду шагнул ближе к Ли Нину, прикрывая его собой.
─ Сотни битв в желтых песках протерли до дыр золотые доспехи, не сокрушим Лоулань – не вернемся назад! – мужчина продолжал бормотать себе под нос: ─ Что за место такое – Лоулань?
Ли Нин опешил.
Затем кашлянул и невозмутимо изрек: ─ Местечко из легенд. Вычитал в одной древней полуистлевшей книге: задолго до основания Царства Хань на тех землях процветало таинственное царство по имени Лоулань.
Мужчина нахмурился.
─ Древняя книга? И где она?…
─ Сгорела.
Услышав это, лицо мужчины мгновенно заледенело: ─ Кто сжег?
Ли Нин бровкой не повел: ─ Некий Цуй Цянь, а папаша у него – столичный судья.
─ Сволочь! – процедил мужчина сквозь зубы.
Ли Нин тут же пошел на попятную: ─ Ну, убивать его, пожалуй, излишне, хватит и хорошей порки.
Стоило ему это произнести, как на лице собеседника вдруг промелькнула легкая улыбка: ─ Ты случаем не затаил на него обиду?…
Ли Нин сухо хохотнул.
─ Ох, «сотни битв в желтых песках протерли до дыр золотые доспехи»! – мужчина вдруг воздел руки к небу и тяжело вздохнул: ─ Посчастливилось же мне услышать столь великие стихи в этот день! Сами небеса благосклонны ко мне!
─ Что за стихи, что за стихи!…
Внезапно незнакомец крепко схватил Ли Нина за руку: ─ Скажи мне, кто автор этой поэмы?!
Лицо его сияло неподдельным восторгом. Ли Цзю уже было дернулся вмешаться, но Ли Нин остановил его едва заметным взглядом.
Глядя на бурный экстаз мужчины, Ли Нин уже догадался, кто перед ним – по меньшей мере с девятипроцентной уверенностью, – а потому лукаво протянул: ─ Спрашиваешь, чьи стихи? Назову имя – в обморок упадешь!
─ Кто?!
─ Да этот… кхм, не то слово, а Лю Гочань!
Мужчина замер, лицо его окаменело, а брови сошлись на переносице: ─ Ты хочешь сказать, это сочинил Лю Гочань? Тот самый безупречный поэт-отшельник Лю Гочань?
Ли Нин с улыбкой кивнул: ─ Тот самый! И на мечах бьется, и стихи слагает – истинный мастер пера и меча!
Мужчина тихо усмехнулся: ─ А сам-то ты кто будешь?
─ Имени своего не меняю, от прозвищ не бегаю: внук великого генерала Великой Чжоу, Ли Нин! Том первый и единственный!

Комментарии

Загрузка...