Войска еще не тронулись в путь, а Ли Нин уже понимал простую истину: армия нуждается в продовольствии.
Особенно в древности, когда тыл и снабжение войска стояли на первом месте. Обозы с зерном двигались медленно, и если бы они выступили позже боевых частей, передовым отрядам пришлось бы голодать.
Один человек останется без еды – ничего страшного. Но если голодают десятки тысяч? О боеспособности нечего и говорить, а что делать, если вспыхнет бунт?
Именно о продовольствии больше всего и беспокоился Ли Чаншэн.
Предложение Ли Нина было дельным, но отправлять фальшивое зерно – всё равно что не отправлять ничего.
Ли Нин усмехнулся: ─ Дедушка, если битва в ущелье Цзюэр развернется так, как мы предполагаем, мы неизбежно одержим полную победу.
─ А чтобы быстрее захватить ущелье Цзюэр и сохранить мобильность войск, армия Хань непременно вышлет отборную конницу.
─ Во-первых, на лошадях удобнее перевозить награбленное зерно, а во-вторых, ущелье Цзюэр узкое и длинное, пехота там передвигается медленно и особого преимущества не имеет. Будь я военным советником Цзиньян, я бы тоже послал кавалерию.
─ И если мы победим, вражеские кони станут нашим продовольствием!
Ли Чаншэн долго пристально смотрел на внука.
─ Боевые кони ценны, разве не лучше их захватить живьем? В Великой Чжоу всегда не хватало хороших скакунов.
Однако Ли Нин возразил: ─ Разве кони важнее людей? Люди выживут – еще успеют отбить новых коней, а если сберечь коней, они достанутся другим!
─ А сорванец-то ты у меня зубастый, ─ Ли Чаншэн неожиданно похвалил Ли Нина.
─ Но ведь весь этот план строится на том, что военный советник Цзиньян сам не явился в Великую Чжоу. А что, если прибудет он лично?
─ Разве твои приготовления не станут тогда пустой тратой сил?
Ли Чаншэн не ожидал, что при этих словах в глазах внука мелькнет смертоносный блеск.
─ Тем лучше, если он приедет сам! Прямо здесь прикончить его – раз и навсегда покончить со всеми бедами!
Ли Чаншэн нахмурился: ─ Ли Нин, даже в войне между государствами гонцов не казнят, не говоря уже о человеке, который прибыл поздравить императора с юбилеем.
─ Дедушка, ─ Ли Нин подошел к огромному алебардовому мечу. ─ Мы с военным советником Цзиньян – кровные враги. Он убил моего отца, моего дядю, наследника престола Великой Чжоу. Позволить ему ступить на нашу землю – уже оскорбление памяти павших героев!
─ Если я позволю ему уйти живым, я сам не умру со спокойной душей – мне стыдно будет смотреть в глаза отцу!
Ли Чаншэн слегка прищурился: ─ Не боишься, что твое имя покроется вечным позором? В записях летописцев ты останешься подлым трусом, растоптавшим великие правила.
Уголки рта Ли Нина приподнялись.
─ Разве меня пугают чужие проклятия?
─ К тому же, разве летописец сейчас не сидит в небесной тюрьме?
Дед с внуком переглянулись и одновременно рассмеялись.
Ли Чаншэн совладал с эмоциями: ─ Послушав сегодня твои речи, я почувствовал, как камень с души упал. Оставайся дома, а мне все-таки нужно съездить во дворец!
─ Выступать в поход – дело серьезное. Хоть я и командую всеми войсками Великой Чжоу, но ты прав в одном: эти солдаты в конце концов принадлежат клану Цинь.
И тут.
В изначально ясное небо ворвался раскат грома.
Вспышка молнии разорвала ночную тьму,
словно отворив врата в иной мир.
─ Дедушка, ─
Ли Нин внезапно окликнул Ли Чаншэна.
Тот обернулся: ─ Что-то еще?
Ли Нин улыбнулся и негромко бросил: ─ Не забудь зонт.
Ли Чаншэн замер, а затем с усмешкой выругался: ─ Сентиментальный щенок. ─ После чего развернулся и растворился в ночной мгле.
На самом деле Ли Нин хотел сказать:
Будь мой отец и дядья живы, неужели ты стал бы так трепетать перед императорским домом?
Ли Нин понял всё в первый же день, как очутился в этом мире: Ли Чаншэн вовсе не был человеком, столь уж трепетно чтившим императорскую власть, иначе он не замышлял бы вымыть Хаоцзин в крови.
Просто старик постарел, подле него не осталось сыновей, вот и поубавилось опоры под ногами.
Ли Нин глубоко вздохнул, крутанулся на месте и вдруг заметил, что на стене за спиной кресла Ли Чаншэна что-то висит, скрытое большим куском черной ткани.
Поддавшись любопытству, он подошел к стене и резким движением сорвал полотно.
В тот же миг
Ли Нин застыл на месте, словно пораженный громом.
Долго, очень долго он стоял неподвижно.
─ Дедушка... ─
На стене висела подробная карта. В самом ее центре красовалась река Хуньшуйхэ, алые чернила прочертили на ней множество путей наступления.
Среди них было и ущелье Цзюэр.
Все расстановки сил на карте в точности совпадали с тем, о чем он только что говорил.
─ Значит... дед уже давно додумался до всего, до чего дошел я? Он хотел, чтобы я всё высказал сам. Зачем? ─
Мозг Ли Нина закрутился с бешеной скоростью, и вдруг в голове сверкнула искра догадки.
─ Дедушка! –
Ли Нин бросился вслед за скрывшимся стариком, но в ту же секунду хлынул ливень!
Отрезав ему путь обратно в кабинет.
Ли Нин наконец всё понял: поступая так, Ли Чаншэн лишь хотел убедиться, что этот клан Ли, что все эти беззащитные женщины семьи Ли смогут с чистым сердцем довериться ему.
Если он не вернется из этого похода, сумеет ли Ли Нин поднять на своих плечах весь род Ли?..
─ Эта битва ведется с решимостью умереть. Дед ждал целых десять лет. Если бы не я, он бы уже давно схватился за клинок и пошел всё крушить! ─
Семеро сыновей ушли в поход, и ни один не вернулся.
Единственный из всех отцов, кто уцелел и пришел назад, – он сам. Для Ли Чаншэна эти десять лет были не жизнью, а жалким прозябанием...
Нынешний поход поставит точку: он решит исход и определит, кому жить, а кому умереть!
Ли Нин сделал несколько шагов во двор, подставляя лицо струям дождя, и устремил взгляд в небеса, чувствуя, как в груди бушует буря.
В прошлой жизни у него не было кровной родни, в этой же он никому не позволит отнять у себя близких.
Внезапно мрак перед глазами рассеялся.
Чей-то зонт укрыл его от непогоды.
─ Ах ты глупый мальчишка, идет такой ливень, а ты стоишь здесь столбом? ─
Ли Нин обернулся: ─ Вторая тетушка? Вы здесь откуда? ─
Сяо Юэжу слабо улыбнулась: ─ Я всегда была здесь, просто ты не замечал. Перед твоим приходом мы с отцом как раз обсуждали предстоящую битву.
─ А когда ты пришел, я слушала из-за ширмы.
Ли Нин изумился: ─ Вторая тетушка тоже разбирается в военном деле? ─
Сяо Юэжу кивнула: ─ Мой отец когда-то служил в Армии семьи Ли, был заместителем военачальника твоего деда.
─ Десять лет назад он тоже погиб у реки Хуньшуйхэ.
Ли Нин прикусил губу.
В глазах Сяо Юэжу блеснули слезы: ─ Десять лет назад фронт потерпел сокрушительное поражение, твой второй дядя повел войска на подкрепление и на полпути столкнулся с мятежниками. С тех пор от него нет вестей.
─ Ни живой, ни мертвый... ─
Ли Нин не знал, что сказать. Неизвестность – самое тяжкое испытание: оставшиеся в живых встречают каждый новый день с надеждой, а засыпают в горьком разочаровании.
Сяо Юэжу резко сменила тему: ─ Отец должен выступить в поход со дня на день. ─
Ли Нин нахмурился: ─ По плану сначала нужно было отправить гонца к Чжэньбэйской армии, а уже потом встречать ханьское посольство. ─
Сяо Юэжу легко улыбнулась: ─ Отец распорядился об этом еще несколько дней назад. Только что пришла весть: ханьское посольство уже встречено, и всё вышло в точности так, как ты и предсказывал – военный советник Цзиньян не приехал. ─
Ли Нин судорожно втянул воздух: и впрямь, старый конь борозды не испортит.
Сяо Юэжу продолжила: ─ И еще одно дело не дает отцу покоя. ─
─ Какое? ─
─ Он опасается, что после его отъезда из Хаоцзина второй принц обратится к императору с просьбой о даровании брака. ─
─ О даровании брака? ─ Ли Нин внезапно всё понял. Неудивительно, что тетушка заводила с ним разговор о Сяожу: похоже, вся семья тревожилась из-за этого.
Пока старик был в столице, Цинь Яю приходилось считаться с его мнением; теперь же, когда Ли Чаншэн уходил в поход, даже те псы, что раньше боялись лаять средь бела дня, норовили высунуть головы.
─ А сама Сяожу что думает? ─ спросил Ли Нин.
Сяо Юэжу вздохнула: ─ Разве это имеет значение? Императорский указ – закон. Откажешься – значит, пойдешь против воли престола. Кто посмеет ослушаться? ─
Лицо Ли Нина помрачнело: ─ Если Сяожу не захочет, я что-нибудь придумаю. ─
Он только что дал клятву: никому больше не дозволено обижать его родных.
С этими словами Ли Нин развернулся и зашагал под дождем.
Ранним утром следующего дня
площадь перед Башней Восточного Ветра была запружена народом.
Зевак собралось немало – всем не терпелось узнать, назовет ли Ли Нин имена тех талантливых юношей, что принесли подарки.
─ Уважаемые, дабы не позорить ничьих имен, одаривших нас дарами мы перечислять не станем. Я назову лишь тех, кто прошел дальше! ─
Толпа разочарованно ахнула.
─ Гао Шэн, Бай Цинчуань... ─
Бай Цинчуань остолбенел. Он никак не ожидал увидеть себя в списке? По логике вещей, они с Ли Нином заклятые враги, и он думал, что Ли Нин обязательно засудит его из личной неприязни.
─ В связи с поздним оглашением результатов второй тур больших поэтических экзаменов начнется сегодня после полудня, оставляя господам литераторам всё утро на подготовку. ─
Объявив это, Ли Нин бросил все дела и вернулся домой, где принялся бренчать на цине вместе с Инхо-эр.
В самый разгар их музицирования в комнату ворвался Ли Цзю.
─ Ты стучать не пробовал? А если бы застал нас за чем-нибудь непристойным? ─ укоризненно бросил Ли Нин.
Но тот был бледен и взволнован до предела: ─ Молодой господин, какая уж тут учесть! У меня от беспокойства аж голова кругом идет! ─
─ Выкладывай! ─
─ Наш бизнес перехватили, ─ выдавил Ли Цзю с перекошенным от гнева лицом.
Ли Нин опешил: ─ Бизнес? Какой у нас бизнес? ─
─ Как же, молодой господин! Мы ведь заранее распродали билеты в Башню Восточного Ветра? Так вот, отпрыски некоторых знатных семей не прошли во второй тур, и билеты стали им без надобности. ─
─ Теперь их вовсю скупают и перепродают на черном рынке по безумным ценам! На сегодняшнюю половину дня билетики взлетели в цене до ста лянов за штуку! ─
─ Подумаешь, ─ зевнул Ли Нин.
─ Молодой господин, неужели вам совсем не тревожно? Деньги уплывают из рук! Мы-то продавали по пятьдесят, а те сволочи дерут по сто! Знай мы раньше, сами бы заломили по полтораста! ─
Ли Нин зыркнул на него: ─ Хочешь заорать так, чтобы на весь Хаоцзин было слышно? ─
Ли Цзю тут же захлопнул рот ладонью.
Ли Нин лениво тронул струну: ─ Я с самого начала знал, что так будет. Билеты на дневной тур раскупались в спешке, перекупщики сыграли на панике покупателей, вот и взвинчивали цены до небес. ─
─ А знатные семейства тряслись за своих сыновей и дочерей, дошедших до финала, – им ничего не оставалось, как скрипеть зубами и платить. ─
Классический сюжет: один бьет, другой подставляется.
Ли Цзю понимал всё меньше: ─ Раз молодой господин обо всем догадался, почему же не вмешался? ─
Ли Нин встал, подошел к нему и хлопнул по плечу: ─ Запомни, Старик Цзю, мы берем в руки только первородные ресурсы – здесь и риски ниже, и барыши больше. ─
─ Жадному куску горло застрянет. К тому же, если бы мы объелись мяса, другим не досталось бы даже бульона, а наживать столько врагов нам ни к чему. ─
Ли Цзю вроде бы начал улавливать суть.
А Ли Нин с усмешкой добавил: ─ Вот дойдешь до всего своим умом – я тебя женю. ─

Комментарии

Загрузка...