Услышав это, Ли Нин невольно отступил на шаг.
─ Дедушка, вы о чем вообще?
Ли Чаншэн отбросил флажок в сторону и впился в него взглядом: ─ С той самой минуты, как ты очнулся после беспамятства, я заметил странности. Ты слишком сильно изменился.
Ли Нин тихонько отшагнул еще дальше, а на лбу его выступила крупная капля холодного пота.
Внутри у него всё сжалось: «Он что, маг какой-то? Как он мою душу-то разглядел?!»
─ Деду... ─ начал было он.
Но старик жестким жестом оборвал его: ─ Дай-ка я угадаю, с чего бы это вдруг в тебе произошла такая метаморфоза.
Ли Нин мог лишь молча кивать.
─ Прошлые годы мы все – да что там, весь Хаоцзин, включая меня и самого императора, – были уверены, что раскусили тебя!
Ли Нин сглотнул вязкую слюну и украдкой скосил глаза: похоже, дед всё же не догадался о его заатлантическом происхождении.
В груди немного отлегло, и он мысленно обругал себя дураком за панику: с чего бы простому военачальнику догадаться о переселении душ?
─ После гибели твоего отца и исчезновения матери ты сломался. Прежде ты был нашей главной надеждой, а скатился в пропасть в одночасье.
─ Но судя по твоим последним выходкам, дед наконец-то прозрел: ты все эти годы просто притворялся! Скажи мне, сынок, тяжело ли было столько лет играть роль конченого ублюдка?
─ Это старик виноват, не уберег тебя, ─ в голосе прославленного полководца прозвучало искреннее раскаяние.
Ли Нин нутром почувствовал боль старика: ─ Вовсе нет, дедушка, вы здесь совершенно ни при чем.
─ Нет!
─ Ты ушел в глухую оборону именно потому, что смертельно боялся за свою жизнь.
─ Отца убили, шестеро дядьев сгинули в землях Хань. Останься ты таким же одаренным и ярким, тебя бы прикончили еще в колыбели.
─ Десять лет назад клан Ли кровью умылся и зачах, мы были слабы, так что затаиться было единственным верным решением. Но теперь... теперь нашелся ублюдок, решивший отравить тебя наотмашь.
─ Пережив смертельную угрозу, ты пробудился. Ты годами терпел унижения, выставлял себя полным ничтожеством, а они все равно пытались тебя убить!
─ И раз уж ты вырос, расправил плечи и окреп, то решил заявить о себе во весь голос, я прав?
У Ли Нина дернулся угол рта. Ну и фантазия у старика – сам себе сюжет насочинял, сам в него и поверил.
В обрывках памяти прежнего владельца тела тот парень вовсе не страдал – напротив, наслаждался бездельем напропалую, кутил по ночам и дебоширил так, что любой позавидует.
─ Пусть будет по-вашему, дедушка.
─ Вот и отлично! ─ Ли Чаншэн хлопнул внука по плечу, подталкивая обратно к песочной карте: ─ А раз так, помоги старому вояке разобраться: где же мы сплоховали?
─ Может, для начала введете меня в курс дела? – криво улыбнулся Ли Нин. Он, конечно, знал, что пахнет войной и врагом выступает Царство Хань, но об этом балагурили на каждом углу в любой столичной чайной.
В детали же он не вникал – сейчас его волновало лишь золото да поиски загадочного «Господина Бая», что пытался его отравить.
─ Тогда слушай внимательно историю про главного демона этой войны – военного советника Цзиньяна!
Битый час Ли Чаншэн посвящал внука в подробности той злополучной кампании десятилетней давности, особо упирая на фигуру стратега по прозвищу Золотой Баран.
Куда бы ни ступала его нога, над вражескими позициями неизменно взмывало знамя с изображением золотого барана.
Именно его коварные интриги сгубили тогда отца Ли Нина, его дядьев и наследного принца Великой Чжоу.
─ Уловил суть? Теперь он вернулся, и нам пора вернуть им должок за смерть твоего отца, ─ пальцы Ли Чаншэна сжались в такие кулаки, что суставы затрещали.
Ли Нин тем временем нахмурился, погрузившись в раздумья.
Старик не торопил внука, терпеливо ожидая выводов.
Наконец парень заговорил:
─ Дедушка, меня терзает один вопрос: раз уж армия Хань подошла к границам и неизбежности столкновения не миновать, с какой стати Его Величество ждет окончания празднеств в честь основания Великой Чжоу, и лишь потом отправляет вас в поход?
─ Всё просто, ─ пояснил Ли Чаншэн. ─ Настоящая заварушка начнется сразу после праздников.
─ Почему?
─ Потому что официальным послом Хань на нашем празднестве будет сам военный советник Цзиньяна! Пока он здесь, армия противника с места не сдвинется.
─ А разве в Царстве Хань больше некому командовать войсками? ─ тут же парировал Ли Нин.
Ли Чаншэн сперва замер, а затем резко перевел взгляд на внука.
Самые очевидные вещи всегда ускользают из виду быстрее всего.
Все в Великой Чжоу были уверены, что операцией руководит исключительно Цзиньян. А что, если в этот раз приказы отдает кто-то другой?
─ Иными словами, неужели за десять лет в Великой Чжоу выросли семеро гениальных полководцев Ли, а в Царстве Хань не нашлось ни единого таланта?
Глаза старого генерала снова вспыхнули.
И впрямь – что мешает ханьцам выдвинуть нового военного гения?
─ Если у них есть такой человек, и он ударит внезапно, прямо посреди наших общенациональных гуляний, мы окажемся абсолютно не готовы, ─ продолжил гнуть свою линию Ли Нин. ─ Вот тогда Великая Чжоу мгновенно потеряет инициативу.
Ли Чаншэн шумно втянул воздух. Поразмыслив пару мгновений, он покачал головой: ─ Едва ли. К тому моменту Цзиньян уже будет в Хаоцзине.
─ Если они ударят раньше, разве жизнь их главного советника не окажется под угрозой?
─ С чего дед решил, что сам Цзиньян вообще приедет? ─ парировал Ли Нин.
─ Он уже в пути, наши лазутчики засекли посольство Хань, над ними реет знамя с золотым бараном.
─ Я к тому, с чего вы взяли, что под этим знаменем едет именно он? Знамя любой дурак повесить может!
На этот раз лицо Ли Чаншэна изменилось в лице окончательно!
─ Деда, на войне все средства хороши!
─ Между нашими государствами кровная месть, эта война неизбежна, здесь никто не играет по благородным правилам цзянху!
Лоб Ли Чаншэна мгновенно покрылся испариной.
─ Столько лет провоевал, а элементарные истины позабыл... Старый дурень! Неужели десятилетие мирной жизни так притупило мои мозги? – он с досады хлопнул себя по лбу.
Тут же подхватив с подставки генеральскую саблю, он бросился к выходу: ─ Я должен немедленно к императору!
─ Постойте, дедушка, погодите спешить.
─ Боюсь, промедлим – и будет поздно! Сначала нужно срочно стянуть и отправить к границе продовольствие, иначе армия выступит, а тылы отстанут, и половина дела проиграна.
Но Ли Нин удержал его за рукав, хитро улыбаясь: ─ Успеется всё завтра утром. У меня тут родилась пара безумных идей, послушайте.
─ Каких еще идей?
Ли Нин усмехнулся и ткнул пальцем в карту-песочницу: ─ Дед, познай врага своего так же хорошо, как себя.
─ Давайте-ка примерим чужие маски. Если бы вы были военным советником Цзиньяна и жаждали провернуть этот фокус с нападением, как бы вы поступили? В какой момент вы бы ударили?
Ли Чаншэн заходил из угла в угол: ─ В первый день празднеств. Когда народу на улицах больше всего, а бдительность у всех притуплена до предела.
─ Чтобы провернуть такое, им нужно заставить посольство двигаться медленно. Идеально, если они прибудут аккурат к самому празднику или даже припозднятся – ведь стоит нам раскусить обман и понять, что в посольстве нет самого Цзиньяна, мы тут же поднимем тревогу.
Ли Нин покачал головой: ─ К чему такая точность? От момента, когда весть долетит до нас, до отправки подкреплений с гонцами все равно пройдут драгоценные дни.
─ Стоит им выиграть эти несколько дней за счет фальшивого посольства, как наши приграничные земли захлебнутся в крови.
Ли Чаншэн тяжело кивнул: ─ Верно, сущая правда.
─ По всем расчетам, нам уже пора выступать.
Однако Ли Нин лишь лукаво ухмыльнулся: ─ Дедушка, раз они пытаются нас перехитрить, не сыграть ли нам с ними в ту же игру, только наоборот?
Ли Чаншэн выпрямился во весь рост, крепко схватил внука за руки и посмотрел на него горящими глазами: ─ Выкладывай, как именно переиграть?
─ Дед, раз они тянут время – мы не позволим им его тянуть! Плетутся еле-еле? Так мы сами пойдем им навстречу!
─ Не станем ждать, пока они сами себя выдадут, а пойдем и найдем их первыми!
Ли Нин подошел к песочнице, ткнул пальцем в узкое ущелье неподалеку от реки Хуньшуйхэ и спросил: ─ Что это за место?
─ Ущелье Цзюэр. Свое название оно получило из-за формы горных хребтов, напоминающих человеческое ухо. Проходы здесь узкие, извилистые, сплошные овраги. С одной стороны оно выходит к нашим землям, с другой – к территории Хань.
─ Дорога паршивая, но зато кратчайшая до линии фронта.
Ли Нин кивнул.
─ Что, если мы сделаем вот как: немедленно отправим секретного гонца к командующему фронтом, чтобы тот тайком занял засаду на дальнем конце ущелья Цзюэр.
─ Параллельно отдадим тайный приказ гарнизонам в окрестных городах выдвигаться к фронту.
─ А здесь, в Хаоцзине, мы официально снаряжаем людей встретить посольство Хань, якобы «разоблачая» обман на месте.
─ Позволим одному из их шпионов сбежать обратно с вестью о нашем открытии, а сами тем временем демонстративно начнем суетиться с обозами.
─ Войска еще не двинулись, а продовольствие уже поехало вперед. И чтобы обоз успел к границе до начала их наступления, мы пустим его по самой короткой дороге – через ущелье Цзюэр!
Ли Чаншэн аж задохнулся от восторга: ─ Ты хочешь повести военного советника Цзиньяна на веревочке? Загнать их в ловушку в ущелье Цзюэр?
─ Судя по скорости их гонцов, наш обоз прибудет к ущелью как раз на пару дней позже их прибытия в засаду. Этого времени им хватит в самый раз, чтобы подготовиться к грабежу поезда с провизией.
Палец Ли Нина твердо лег на карту: ─ Как только они клюнут на наживку, Чжэньбэйская армия, затаившаяся в засаде, ударит им в спину и наголову разгромит врага!
Ли Чаншэн помрачнел: ─ Но погоди... выходит, весь наш продовольственный обоз будет обречен?
Стоит ли бросать такую приманку?
─ Никто не обречен! ─ возразил Ли Нин.
─ Раз мы заранее знаем, что они собираются грабить обоз, с какой стати везти настоящее зерно? В телегах будет лежать фураж-обманка, набитый под завязку острыми клинками, а вместо обычных возчиков мы посадим нашу элитную пехоту налегке!
─ Стоит врагам сунуться за добычей, как наши бойцы просто бросят фальшивые телеги, выхтянут клинки и вместе с поджидающей в засаде армией возьмут их в такие клещи, что от ханьцев мокрого места не останется.
Ли Чаншэн втянул в себя воздух с такой силой, что в комнате посвистело.
А Ли Нин продолжал развивать мысль: ─ И телег мы возьмем побольше, и обоз сделаем покрупнее – пусть ханьцы думают, что сорвали куш, и стянут к ущелью как можно больше сил.
─ Тем больший кусок мы от них откусим!
Тут брови старика вновь сошлись на переносице: ─ Подожди. Но если мы потратим все эти телеги на приманку, с чем же моя армия выступит в настоящий поход?
В ответ Ли Нин лишь загадочно улыбнулся – в этой улыбке проскользнуло нечто до боли хищное и расчетливое.

Комментарии

Загрузка...