Ломбард «Хуэйтоу».
Те четыре сияющих на солнце иероглифа жгли才子нам лица и капали раскаленным свинцом на их сердца – не от стыда, от лютой ненависти!
По обе стороны от входа в ломбард красовались еще четыре крупных изречения.
С одной стороны – «Безбрежное море страдания», с другой – «Оглянись – и вот уже берег».
Насмешка!
Прямая насмешка над всеми хаоцзинскими умниками от главного мажора Великой Чжоу.
А те храбрецы, что подумывали просто сжечь эту богомерзкую лавку дотла, теперь и вовсе скрежетали зубами от бессилия, ибо место для ломбарда было выбрано до омерзения удачно.
Ломбард «Хуэйтоу» примостился прямо у Северных ворот.
Народ здесь сновал толпами, да толку-то? Какой дурак станет открывать торговую лавку на самом отшибе, у крепостной стены?
Ли Нин – стал.
Потому что аккурат напротив ломбарда располагался лагерь Городской стражи, а во главе столичных гарнизонных войск неизменно стоял любимый ученик Ли Чаншэна – Тан Байлу.
Этот человек вечно носил белоснежные одежды и в мирное время казался утонченным ученым мужем, но стоило ему ступить на поле боя, как в глазах его не вспыхивало ни единой тени сомнения при виде крови.
Десять лет назад в той величайшей сечи Тан Байлу было всего двадцать один год, однако он умудрился прорубить кровавую просеку сквозь сотни тысяч врагов и вынести на себе тело наследного принца Великой Чжоу.
Сердце у него было каменное, и подчиненные его в Городской страже под стать командиру – отборные головорезы, элита из элит.
Попробуй сунься ограбить или поджечь ломбард, приткнувшийся под боком у гарнизона!
Разве это не явка с повинной?
Если вдуматься, во всем Хаоцзине сыскать столь надежное местечко для долговой конторы отважилась бы разве что семья Ли.
У императорского рода на подобные фокусы просто фантазии не хватило бы.
─ Этот проклятый Ли Нин, он перешел все границы!
─ Тсс, жить надоело? А ну как Тан Байлу в казармах услышит, как ты поносишь клан Ли, – он же с тебя живьем шкуру спустит!
─ И что же делать?
─ Откупаться, ясное дело. А что еще остается?
─ Позор, какой позор… Цвет столичной молодежи, лучшие умы Хаоцзинских академий позволили какому-то никчемному мажору обвести себя вокруг пальца, как слепых щенков.
Кто-то рядом помолчал немного и бросил: ─ Твой господин – щенок, а мой вовсе нет.
─ Ты…
Тем же вечером все горячие головы, жаждавшие легкой наживы и грабежа, благополучно умерили свой пыл.
Назло всем желающим ломбард «Хуэйтоу» по ночам даже не работал.
Зато едва забрезжил рассвет следующего дня и двери лавки приоткрылись, как внутрьмеметеором влетела одинокая фигура.
─ Я хочу выкупить свои вещи!
Лицо посетителя скрывала огромная бамбуковая шляпа. То был управляющий поместьем Сунь, расположенного в восточной части города. Иного выхода у него не оставалось: пришлось прятать лицо – чай, не последняя спица в колесе хаоцзинской знати, стыдно перед людьми светиться.
То и дело испуганно озираясь на дверь, бедолага дрожащей рукой выложил на прилавок пятьсот лянов серебром в ассигнациях.
─ Кхе… Ваша светлость, маловато будет, ─ Ли Цин сутулился пуще прежнего, а на щеке его залег безобразный шрам – лик опытного мастера перевоплощения.
─ Маловато? Да ты глаза разуй! Всё добро, что я заложил, от силы в пятьсот лянов и обойдется!
Ли Цин хмыкнул и виновато развел руками: ─ И впрямь не хватает. Тот молодой господин взял под залог наших сокровищ куда как больше серебра.
Управляющий дома Сунь скрипнул зубами и вытащил из рукава еще пачку ассигнаций на пятьсот лянов.
─ Меньше слов, давай сюда мое имущество!
─ Не хватает.
─ Что?! ─ взревел управляющий, сорвавшись на крик. ─ Да сколько этот ублюдок вообще с вас содрал?!
─ Это вы о ком? – раздался холодный голос.
Управляющего прошиб ледяной пот. Он оглянулся через плечо – пусто, но наемнику отчего-то показалось, будто в спину ему впился мертвый взгляд злобного духа.
Он даже не заметил, как из-под прилавка блеснул синеватым отливом короткий клинок в руке Ли Цина.
Смертельный яд – одно касание, и дыхание останавливается навсегда!
Ли Нин – господин Ли Цина, и разве мог верный слуга стерпеть, чтобы какого-то бродягу угораздило при нем оскорбить его господина?
Тайные стражи служат своему хозяину до последнего вздоха, даже ценой собственной жизни.
Он не чета Ли Цзю: тот всего лишь телохранитель, в худшем случае просто набил бы хамоватому управляющему морду.
Но Ли Цин – профессиональный тень-убийца.
Вся суть его существования в поместье Ли сводилась к одному: убивать тех, на кого укажет перст хозяина.
─ Ладно, ладно, черт с ним! Выкладывай, во сколько обошелся выкуп?
─ Десять тысяч лянов, ─ беспристрастно отозвался Ли Цин.
Управляющего качнуло, словно на него свалился мешок с крупой: ─ Сколько?! Десять тысяч?! Да вы грабежом среди бела дня занимаетесь!
─ Наш 5ломбард здесь ни при чем.
─ К тому же наш хозяин оставил четкий наказ: если кто-то чужой явится выкупать чужие закладные, значит, дело нечисто – либо вор, либо шпион. Если вдруг подлинный владелец объявится, а мы не сможем вернуть добро, придется по закону выплатить неустойку в размере двадцати процентов.
─ Так что, коли изволите забрать вещички извольте выложить двенадцать тысяч лянов!
─ Да чтоб вы провалились! – гаркнул управляющий и вылетел за дверь. Самостоятельно принять такое решение он не смел – сумма астрономическая, придется возвращаться и падать в ноги главе рода.
Весь этот утренний спектакль повторялся сызнова: один за другим с десяток перепуганных визитеров прокрадывались в ломбард «Хуэйтоу», чтобы с проклятиями и пустыми руками убираться восвояси.
─ Господин, не слишком ли мы загнули с ценами? – шептал Ли Цзю, прячась вместе с Ли Нином в тени укромного уголка.
Ли Нин скосил на него глаза: ─ Нам нужны деньги, дурень, чтобы потом тебе невесту на что было купить.
─ Драть! Драть этих сволочей до последней нитки! ─ лицо Ли Цзю перекосило от азарта. ─ Жилы из них тянуть! У каждого рожи от обжорства лоснятся, золотом карманы набиты – самое время пустить им кровь!
Ли Нин лишь тяжело вздохнул.
Ближе к полудню управляющий дома Сунь вернулся с повинной.
─ Деньги твои, товар мой!
Ли Цин тщательно пересчитал купюры, после чего с сияющей улыбкой выложил на прилавок заложенное добро: ─ Извольте пересчитать, всё на месте?
Всё до последней крошки лежало в целости и сохранности.
И тут управляющий злорадно осквернился: ─ Деньги уплочены, товар на столе, так извольте выдать расписку о погашении долга!
Так ему строго-настрого велел приказать глава клана Сунь.
Имея на руках эту бумагу с подписью, где черным по белому значилось имя Ли Нина, семейство получало неоспоримое доказательство на случай будущих разбирательств.
Ли Цин невозмутимо улыбнулся: ─ Минутку.
Когда несчастный управляющий наконец всмотрелся в выданную ему долговую расписку, свет в глазах его померк: там черным по белому красовалось: «Сего числа Сунь Кунь отдал в залог пять нефритовых вещиц».
Сунь Кунь?
Выходит, когда Ли Нин оформлял залог, он использовал имя молодого господина из дома Сунь?!
Существует ли предел человеческой бесстыдности?!
Удар оказался сокрушительным, но жаловаться было некому: стоило поднять шум, как чиновничья карьера самого Сунь Куня полетела бы к чертям собачьим.
Весь остаток дня поток клиентов в ломбарде не иссякал. Дебют скромной лавкой был поставлен с таким размахом, о котором конкуренты не смели и мечтать.
Наконец спустились сумерки.
Ли Цин опустил тяжелые засовы «Хуэйтоу» и растворился в ночной темноте.
А мгновение спустя уже бесшумно возник в личных покоях Ли Нина.
─ Ну как? – лицо Ли Нина излучало детское предвкушение.
Тень протянул хозяину увесистую бухгалтерскую книгу: ─ Извольте ознакомиться, господин.
Ли Нин жадно перевернул страницу, и улыбка на его лице стала расползаться от уха до уха, пока он наконец не разразился торжествующим, раскатистым хохотом.
─ Наличность баснословная, расписки тоже оформили как надо – я уже сбыл их, в точности как вы и велели, старому господину.
Ли Чаншэн обладал достаточным авторитетом, чтобы бесследно растворить эти грязные деньги в недрах семейной казны.
─ Сто сорок пять тысяч! Ха-ха-ха-ха… ─ Ли Нин мерил шагами комнату, беззвучно шевеля губами: ─ По тем расценкам на серебро, что были до моего попадания сюда, даже если чистота металла хромает, пусть не семь монет за лян, а шесть… выходит…
─ В одном ляне пятьдесят граммов, считаем по шесть за грамм…
Ли Нин резко вскинул голову и выругался: ─ Мать моя женщина!
5
От неожиданности парня швырнуло обратно в кресло; лицо его то бледнело, то покрывалось багрянцем: ─ Да тут в древности сколотить состояние легче, чем в лавке за углом батоны купить!
─ Какое еще «в древности»? – озадаченно почесал в затылке Ли Цзю.
А Ли Нин продолжал блаженно ухмыляться.
Затем, пока ошарашенная охрана хлопала глазами, блаженный дурачок в один прыжок взметнулся на ноги и завопил на весь дом: ─ А ну подъем, соколы мои, работаем!
Есть деньги – надо тратить! Только то золото твое, что пущено в дело!
Куда девать такую уйму серебра?
Набрать людей!
В глазах Ли Нина уже вспыхивали хищные искры.
И стоило ему только разинуть рот, собираясь проорать победный гимн в честь внезапно свалившегося богатства, как в дверь тихо постучали: ─ Ли Нин, отец велел передать, чтобы ты шел в кабинет. Ждет тебя.
Ли Нин замер с открытым ртом.
Мгновение спустя он подскочил к двери и распахнул ее: ─ Шестая матушка? А что деду от меня понадобилось?
Гостьей оказалась молодая вдова шестого дядюшки Ли Нина.
Десять лет назад, когда она переступила порог поместья Ли, ей едва стукнуло семнадцать – на два года меньше, чем ее покойному мужу.
Девицы в династии Великая Чжоу выдавались замуж рано, и Луань Цинцин не стала исключением.
В тот трагический год девятнадцатилетний шестой сын семьи Ли отправился по тревожному приказу на фронт, откуда ему было суждено вернуться лишь горсткой источенных степными волками костей.
─ Понятия не имею. Впрочем, у меня к тебе тоже найдется пара слов.
Ли Нин мгновенно унял улыбку. Перед этой несчастной женщиной ему было совестно шутить.
Ей ведь едва исполнилось двадцать семь, а жизнь уже оборвалась.
─ Ли Нин, ты теперь старший из внуков в третьем поколении. Старший брат – как отец, нельзя же позволить нашей маленькой Сяожу угодить в пасть к этому чудовищу.
─ Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? – бросила она на ходу и молча растворилась в полумраке коридора.
Брови Ли Нина сошлись на переносице.
Конечно, он понимал. Она намекала на сватовство второго принца Цин Яна к его сестрице Ли Сяору.
Этот хромой ублюдок увивался за девчонкой уже черт знает сколько времени.
Если бы не статус внучки великого генерала Ли Чаншэна, Его Высочество давно бы вымолил у императора указ о принудительном браке.
─ С чего это она вдруг заговорила о ней? – пробормотал он себе под нос.
Возвратившись в комнату, он примирительно махнул рукой свите: ─ Благодарю за службу, братцы! Не бойтесь, я, Ли Нин, в долгу не останусь – мои барыши теперь и ваши барыши. Ступайте отдыхать, а завтра вместе отпразднуем нашу первую победу!
Бойцы довольно ухмыльнулись и тихо исчезли в ночи.
И лишь после этого Ли Нин зашагал по направлению к старому кабинету Ли Чаншэна.
Сюда он после своего странного перерождения еще ни разу не заглядывал.
─ Дедушка, это я,宁儿.
─ Входи.
Толкнув тяжелую створку, парень шагнул внутрь – и в лицо ему пахнуло густым металлом. Кабинет? Скорее, оружейная палата! Повсюду на стенах висели обнаженные мечи и секиры, а в углу торчала устрашающая алебарда-гуаньдао.
Прямо посреди комнаты возвышался гигантский макет военной карты-песочницы.
А книги?
Они здесь тоже имелись, вот только стоило бросить взгляд на корешки, как становилось ясно: сплошные трактаты о стратегии и осадном искусстве.
─ Подойди-ка сюда, взгляни, ─ махнул рукой старик. Ли Нин подошел к деду и заглянул в бескрайнюю карту-песочницу.
─ Это река Хуньшуйхэ. По эту сторону – наши земли, а за ней уже Царство Хань.
Ли Нин недоумевал: неужели грозный дед позвал его среди ночи только для того, чтобы провести урок географии?
─ Последние дни у меня на душе скребут кошки. Войска Хань подошли к границе, враг идет с дурными намерениями, и это очевидно каждому дураку, но меня не покидает жуткое чувство, будто я упустил что-то фундаментальное.
Ли Нин опешил. Он вопросительно уставился на старика. Тот что, серьезно спрашивает совета у него?
Великий генерал Великой Чжоу, признанный бог войны, за плечами которого десятки лет кровавых кампаний, вдруг решил посоветоваться со вчерашним пропойцей и бродягой?
Не дождавшись ответа, Ли Чаншэн отложил деревянный флажок и сурово воззрился на внука: ─ Что? Языка лишился?
─ Не то чтобы лишился, просто не знаю, что и сказать, ─ честно признался Ли Нин.
─ Хе-хе, ─ старик криво усмехнулся. ─ Хватит ломать комедию…

Комментарии

Загрузка...