─ Молодой господин, каковы будут указания?
Ли Нин указал на заполнившие комнату подарки: ─ Перетащите всё это добро в мой флигель. Ты вместе с Гуйянь отправляйся к счетоводу, пусть оценят каждый дар и выстроят их по старшинству – от самых дорогих к дешевым.
Ли Цзю прервал его: ─ А дешевые выбросить?
Ли Нин во всю глотку заорал: ─ Выбросить?! Да у мухи ножка – тоже мясо, я нынче в страшном дефиците.
─ Перепишите все подарки на большой красный лист бумаги и вывесите его у парадных ворот поместья Ли. Запомни: никаких имен дарителей и ни слова о том, откуда всё это добро взялось.
─ Указывайте только название подарка и его цену.
Ли Цзю озадачился: ─ Молодой господин, я не совсем понимаю.
─ Мало ли чего ты не понимаешь, тебе и не обязательно.
Ли Цзю скривил губы и уже собрался уходить, как у самых ворот столкнулся с Гао Шэном, который нес сверток в промасленной бумаге: ─ И это весь твой великий талант, такая убогость? Давай сюда.
─ Твой скарб, пожалуй, потянет разве что на последнее место.
Гао Шэн смутился донельзя, глядя на Ли Нина: ─ Господин Ли, я, конечно, состою при Втором принцевском дворе, но...
─ Ладно, пойду сменю на что-нибудь получше.
Ли Нин вдруг окликнул его: ─ Постой-ка, что это у тебя?
─ Гре... грецкие орехи.
Ли Нин опешил, шагнул вперед и перехватил из рук ученика маслянистый сверток. Внутри и впрямь оказались орехи, да к тому же уже очищенные.
─ Господин Ли, не извольте смеяться. Я слышал, вы намеренно хворали, а люди сказывают, будто ядра грецкого ореха полезны вот для этого, ─ он ткнул пальцем себе в лоб.
Ли Нин криво усмехнулся: ─ Еще легко отделался, мог бы и свиную голову притащить.
─ В Хаоцзине что, и впрямь такой сервис? Даже орехи чистят?‐
Гао Шэн тут же зачастил: ─ Это я сам, малец, начищал. Руки мыл, право слово.
Ли Нин окинул его взглядом, тронул губы усмешкой, а затем отправил в рот одно ядрышко: ─ Ступай, Старик Цзю, а орехи я оставлю себе на зубок.
Ли Цзю удалился.
Второй внук императора, Цинь Ян, подал голос: ─ Ли Нин, Гао Шэн хоть и числится моим учеником, но родом из бедных, ты уж не взыщи. В тот день на литературном пиру он, сдается мне, был единственным простолюдином.
Ли Нин раскинулся в кресле великого мастера, закинув ногу на ногу, и, смакуя орехи, поинтересовался: ─ Ваше Высочество, а вы ему жалованье не платите? Быть вашим учеником совсем не прибыльно?‐
Гао Шэн торопливо встрял: ─ Платят, Второй принц ко мне добр. Просто я все деньги отсылаю в родную деревню.
─ Нынче у нас в уезде случился паводок, вот я всё и переправляю родителям на прокорм.
Ли Нин хмыкнул: ─ Ишь ты, сыновняя почтительность. А чего ж к батьке с матеркой не вернешься? Или семейство сюда не перевезешь?
Разве деньги способны остановить стихию?
В год великого разлива ни зернышка в закромах, да еще огородные надежды смыло потоком, а пуще всего – неизбежные после потопа повальные болезни. Сам-то он в Хаоцзине по крайней мере сыт, неужто отправка монет старикам исчерпывает сыновний долг?
─ Родители... оба покинули этот мир, ─ голос Гао Шэна заметно стих.
Ли Нин остолбенел: ─ Кому же ты тогда деньги шлешь?
─ Уездному начальству в родных краях.
─ Чего? ─ Ли Нин уставился на Цинь Яна. ─ Разве династия Великая Чжоу не выделяет помощь и зерно пострадавшим районам?
Цинь Ян молвил: ─ Разумеется, выделяет.
А Гао Шэн возразил: ─ Беда постигла не только наши места, окрестные уезды хлебнули того же. На всех казенного зерна не напасешься, а мои крохи хоть и малы, но если удастся хоть капельку помочь, спасти пару соседей – уже благо.
Ли Нин отложил орехи, медленно откинулся на спинку кресла и уставился на Гао Шэна: ─ Ты часом не на сцене играешь?‐
В этот самый момент в залу вошла Сяожу.
Как-никак Второй принц пожаловал навестить ее, приличия ради требовалось показаться.
─ Сяожу!‐
Стоило ей появиться, Цинь Ян чуть не подскочил.
А Сяожу подошла прямо к Ли Нину и опустилась рядом.
Сяо Юэжу легко улыбнулась: ─ Второй принц – человек свой, вы тут беседуйте, молодежь, а мы пойдем стряпней займемся.
Цинь Ян и впрямь давно перестал быть чужаком, шастал к Сяожу едва ли не каждый день.
В большом зале остались лишь Ли Нин, Цинь Ян, Сяожу да Гао Шэн.
Цинь Ян бросил на Ли Нина пару многозначительных взглядов с кривой усмешкой, и тот моментально всё уловил: ─ Ладно-ладно, я пока выйду. Дверь, Сяожу, держи открытой, в сенях народ трется.
С этими словами он поднялся и вышел, а следом за ним поплелся и Гао Шэн.
Неведомо почему, но Ли Нин на дух не переносил Цинь Яна. И пусть тот прежде заступался за него перед императором, чутье подсказывало: подбирается он к Сяожу с недобрыми умыслами.
Ли Нин не спешил объявлять отбор талантов, однако сами соискатели – как молодые стихотворцы, так и девы-мастерицы – извелись от нетерпения.
По словам уличной стражи поместья, с самого утра возле воро́т то и дело кто-то околачивался.
А уж когда вывесили ту самую длинную алую грамоту со списком, зевак стало и вовсе не счесть.
─ Хозяин, даров всё больше, когда же вы начнете отбор? ─ Гуйянь помогала Ли Нину разбирать подношения, но количество их росло быстрее, чем они успевали их регистрировать.
Прием отставал от доставки.
─ Не спеши, подождем еще. Маловато добра.
Гуйянь горько усмехнулась: ─ Хозяин, не взыщите за дерзость, но вы только-только получили пост цинчжунлана и тут же развернули такой сбор... Прилично ли? Дойдет до императора – гневаться будет...
─ А я разве говорил, что собираюсь оставить всё это себе? ─ таинственно ухмыльнулся Ли Нин.
Гуйянь запуталась в его замыслах окончательно.
Впрочем, за весь этот день Ли Нин так и не оглашил правила отбора, зато алая грамота у входа менялась раз десять: ее срывали, клеили новую, снова срывали.
К вечеру Ли Нин вновь отправился в Башню Облаков и Дождя.
Внутри заведение изменилось до неузнаваемости.
В самом центре по-прежнему возвышалась просторная сцена, но столики вокруг убрали, заменив их плотными рядами расставленных вплотную стульев.
─ Переделка на славу. Сколько теперь душ вмещает этот зал?
К нему приблизилась пожиленная женщина, сменившая Гуйянь на посту управляющей Башни Облаков и Дождя.
─ Докладываю хозяину: как вы и приказывали, комнаты девиц остались нетронуты, а всё прочее пространство заставили креслами. Нынче внизу и на галереях поместится около восьмисот человек, а если теснее сбиться – наберется под тысячу.
Ли Нин нахмурился: ─ Маловато.
Впрочем, это был предел. Не выгонять же девиц на улицы.
Внезапно он спросил: ─ Помимо сидячих мест, найдется ведь пространство для стоящих?‐
Новая управляющая кивнула: ─ Пожалуй, еще сотенка втиснется, хозяин. Наш зал и так самый просторный во всем Хаоцзине.
Поразмыслив, Ли Нин распорядился: ─ Первые два ряда стульев оставить, остальные к чертям убрать – так народу влезет куда больше.
Управляющая покорно кивнула: ─ Будет сделано.
Хоть она и не понимала толком затей Ли Нина, оставалось только исполнять.
Ли Нин поднялся в покои Инхо-эр.
─ Обязательно тащиться сюда среди ночи бренчать на цине?‐
─ Днем спать положено, ─ бросил он в ответ и привычно извлек инструмент.
─ Старая песня: я напеваю мотив, ты подбираешь струны. Вещь строгая, сложная, я объясню задачу – ты повторяешь.
Инхо-эр уже теряла терпение: ─ Живей! И не забывай, что обещал мне.
Ранним утром следующего дня.
Бессонная ночь пролетела затворниками напролет.
Однако Инхо-эр выглядела на удивление бодрой: ─ Откуда... откуда у тебя этот напев?
─ Во сне привиделся.
Грудь девушки вздымалась от избытка чувств: ─ Ничего потрясающего в жизни не слыхивала.
Ли Нин прищурился: ─ А если я сыграю ее на празднестве Великой Чжоу?
─ Верная победа в состязании!‐
─ Прекрасно. А теперь мыться и спать!
Инхо-эр завалилась отдыхать, а вот Ли Нин и не думал ложиться.
Наступил второй день его пребывания в должности цинчжунлана, и томимые ожиданием соискатели наконец дождались оглашения условий отбора.
Боевые состязания на арене!
Причем местом битвы выбрали всё ту же Башню Облаков и Дождя, хотя вывеску уже сменили – отныне заведение звалось Башней Восточного Ветра.
Ли Нин вознамерился использовать этот попутный ветер, чтобы поднять ввысь удальцов Великой Чжоу!
─ «Восточный ветер не помогает Пиню, и в бронзовых птицах заперты две Цяо», ─ бормотал он себе под нос, разглядывая новую вывеску.
─ Молодой господин, вы опять за свое, стихи поминаете, ─ напомнил Ли Цзю.
Ли Нин покосился на него: ─ И что с того? Всё равно всё сочинил Лю Гочань.
Правила большого экзамена талантов тоже обнародовали разом.
Цзинь, ци, шу, хуа, стихи, песни и оды – дозволялось подавать заявки по любой части, хоть по всем сразу.
Правда, оценивать участников будут строго среди равных себе по ремеслу.
Вполне разумно.
Формат прост: публичное выступление. Выходишь на помост перед всеми и показываешь себя во всей красе.
А вердикт выносят «зрители» из числа собравшихся.
Обоснование Ли Нина звучало здраво: ремесло каждого требует особого мастерства, сам он во всех искусствах не мастак, в судьи годиться не может, а чиновников из столичных палат привлекать и вовсе нельзя.
Боялся предвзятости.
Связи в столичных кругах слишком запутаны.
Потому и отдал право судейства простым людям Великой Чжоу, позволив им решать прямо на месте. Никаких ограничений для зрителей: любой мог войти.
После каждого выступления толпа голосовала, и набравший больше всего жетонов проходил дальше.
Впереди еще и полуфиналы маячили.
Как ни крути, на всё про всё отводилось пять дней.
Пять суток кряду.
По пять представлений ежедневно.
Вот только чтобы попасть внутрь Башни Восточного Ветра в роли судьи, требовалось раздобыть «билет»!
Пропуска продавались за звонкую монету, но дешево – всего по две медные за штуку.
Две монеты – сущий пустяк, бери пока есть, никто не обвинит Ли Нина в стяжательстве, для него эта сумма – пыль.
Подобный подход привел именитые кланы в полное бешенство, за глаза они крыли Ли Нина последними словами.
Сами же кандидаты в таланты стонали от отчаяния: с каких это пор простой серый люд научился разбираться в искусстве?
Гуйянь и сама сомневалась: ─ Хозяин, разве так отыщешь истинные таланты? Опозоримся на празднестве Великой Чжоу – император голову с плеч снимет.
Ли Нин оставался невозмутим: ─ А думаешь, иными путями выберешь лучше? Ответь мне, с какой стати мы с принцессой занесены в списки вне конкурса?
─ Одна – царская кровь, другой – внук великого полководца.
Гуйянь прозрела.
А Ли Нин продолжил: ─ На том памятном пиру я был лично. Кого ни возьми – уровень у всех один, серая масса, погоды на празднике они не сделают. Вопрос лишь в том, чьё лицо там засветится.
Гуйянь кивнула: ─ Выходит, у наших талантов в целом неплохая выучка.
─ Ошибаешься. Я имел в виду, что они все одинаково пусты, до единого – мусор.
Гуйянь: «...»
Билеты на вход в Башню Восточного Ветра раскупили в мгновение ока, едва они поступили в продажу.
Две монеты же.
Но уже сей же ночью на крупнейшем черном рынке Хаоцзиня объявились те самые заветные билетики, да в каких объемах!
Правда, на черном рынке они стоили уже не две монеты, а по двадцать лянов серебра за штуку.
И это на старте, а к утру цена подскочила до полусотни.

Комментарии

Загрузка...