Будь на месте Лу Юаня кто-то другой, горячие головы из Обители Боевой Чистоты наверняка уже засучили бы рукава, чтобы проучить наглеца на кулаках.
Но это был Лу Юань.
Придя в себя, Лу Юань перевел взгляд на знакомые лица позади Шэнь Шулань и приветливо сложил ладони.
— Друзья, давно не виделись.
Хоть на душе у учеников и скребли кошки – им казалось, что их безупречную госпожу только что прилюдно задели двусмысленными речами, – уважение к таланту Лу Юаня брало верх. Весь отряд разом поклонился, и их голоса прозвучали подобно удару колокола:
— Приветствуем младшего дядю-наставника!
Поначалу Лу Юань удивился: как они умудрились явиться так вовремя, минута в минуту? Но, поразмыслив мгновение, он тут же всё понял.
А из-за чего еще им быть здесь?
Конечно же, из-за той позорной выходки Хуангуань Миня, который сбежал с поля боя!
В мире заклинателей подобное дезертирство было несмываемым пятном на репутации, способным вдребезги разбить славу любого ордена. Обитель Боевой Чистоты, почитаемая как первая в землях за заставой, дорожила честью превыше жизни. Разумеется, они обязаны были прислать кого-то значимого, чтобы лично принести извинения.
Приезд самого настоятеля Шэнь Цзичжоу выглядел бы слишком громоздко. Посему прислать родную дочь, признанную гордость даосского мира, было лучшим решением: и уважение выказали, и честь сохранили.
— Ладно, ладно, нечего на пороге стоять, — замахал руками Лу Юань, радушно приглашая гостей.
— На улице стужа, заходите в дом!
— Поди, всю ночь в седле, животы-то небось подвело?
Он обернулся к Ван Фу и крикнул так по-хозяйски, будто сам был владельцем поместья:
— Управляющий Ван, поживее! Пусть на кухне наварят горячей лапши с бульоном, надо согреть братьев-даосов!
Такая бесцеремонность Лу Юаня ни у кого не вызвала протеста. Напротив, Ван Фу, который еще минуту назад был чернее тучи, теперь расцвел в улыбке, точно старая хризантема. Он понял – пришло спасение!
Какая уж там старая обида на Обитель Боевой Чистоты. Да скажи ему Лу Юань сейчас хоть каменных львов у ворот зарезать и сварить – он бы тут же за кувалдой побежал.
...
Главный зал поместья Чжао.
Вскоре подали дымящуюся лапшу со свининой. От мисок шел упоительный аромат мяса, бульон был наваристым, а к каждой порции полагалось блюдце с хрустящими зелеными соленьями.
Люди, скакавшие всю ночь, продрогли и изголодались. Теперь они сжимали в руках горячий фарфор, с шумом втягивая лапшу, пропитанную соком. Тепло разливалось по телу, прогоняя усталость и холод; лапша была такой вкусной, что казалось, можно проглотить и собственный язык.
— Обитель Белого Облака... Как они могли опуститься до такой низости?!
Выслушав краткий рассказ Лу Юаня, Шэнь Шулань, чье лицо обычно оставалось холодным как иней, не смогла сдержать гнева.
— Как только покончим с делом, я вернусь и всё доложу отцу. Имена этих людей будут навсегда вычеркнуты из списков Великого Ритуала Ролянь!
«Ого!», – мысленно восхитился Лу Юань.
Для официальной даосской обители лишиться права участвовать в таком священном торжестве – позор неслыханный. Стоит этой вести разлететься, и Обитель Белого Облака за три года окончательно зачахнет и закроется.
«Хорошо иметь влиятельного отца», – подумал Лу Юань. Ему самому пришлось бы приложить немало сил, чтобы низвергнуть этих дельцов, а для Шэнь Шулань это был лишь вопрос одного разговора с родителем.
Впрочем, сейчас это было не главным. Лу Юань отложил палочки, и взгляд его стал серьезным.
— Стало быть, в сегодняшнем деле я полностью полагаюсь на вас.
Услышав это, все даосы Обители Боевой Чистоты как один отставили миски и решительно поднялись с мест.
— Не нужно лишних слов, младший дядя-наставник!
— Мы идем одним путем и должны стоять друг за друга. Обитель Боевой Чистоты сделает всё возможное!
«Вот это я понимаю – великий орден!»
«Не зря их называют первыми за заставой».
Сказав это, ученики снова сели за стол доедать свою лапшу.
— Младший дядя-наставник... — Шэнь Шулань проглотила еще пару кусочков, но вдруг остановилась. Она повернула голову и посмотрела на Лу Юаня своими ясными глазами с несвойственной ей серьезностью.
— То, что вы говорили раньше... про вашу радость... и про то, что скучали...
— Это всё было только ради дела?
«А?»
Лу Юань встретил ее испытующий взгляд. В следующее мгновение он нахмурился, и в его голосе зазвучала чистейшая правда.
— Сестрица Шулань, ну что за мысли!
— Разве это как-то связано с вашей помощью?
— Я скучал, потому что ты прекрасна душой и телом! Ты – образец мудрости и доброты!
— Потому что ты тверда в своей вере и печешься о благе людей!
— И самое главное – твое сердце чисто, как река, текущая на восток. И пусть на ее пути встречаются камни, она никогда не забудет, что ее цель – безбрежное море!
Закончив речь, Лу Юань посмотрел на нее с тем восторгом и обожанием, что свойственны лишь юности. Он вскинул голову и со всей серьезностью добавил:
— Ты сияешь так ярко, а твои познания в Дао так глубоки... Кто бы смог, увидев тебя, не восхититься и не вспоминать о тебе дни напролет?
Лу Юань мысленно вздохнул. Даже если бы сам великий Юй-цянь стоял здесь, пришлось бы отвечать именно так!
Лицо Шэнь Шулань теперь полыхало так сильно, что казалось, от него сейчас пойдет пар. Красота, доброта, спасение мира, чистое сердце...
Ей было уже двадцать шесть или двадцать семь лет, но отец оберегал ее всю жизнь. Она не знала мирской суеты, не спускалась с гор ради заработка, не видела человеческой подлости и хитрости. Она была бесконечно наивна.
Слова Лу Юаня окончательно лишили ее самообладания.
Она в смущении опустила голову и пролепетала едва слышно:
— Я... я не говорю, что вы не правы...
— Ах... ну же... Младший дядя-наставник, замолчите, прошу вас... Давайте скорее есть, нужно готовить защитный круг...
Лу Юань вовремя замолчал и принялся уплетать лапшу, будто и не он только что произносил эти пламенные речи. Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань, забившиеся в угол, смотрели на него с немым обожанием – их восхищение Лу Юанем росло с каждой секундой.
«Вот это да!»
«Учись, пока жив!»
«С братцем Лу никогда не пропадешь!»
А ученики Обители Боевой Чистоты переводили взгляд с покрасневшей госпожи, уткнувшейся в миску, на невозмутимо жующего Лу Юаня. В их головах билась одна мысль:
«Батюшки! Нашу госпожу подцепили на крючок, как глупую рыбешку!»
...
После завтрака, когда небо только начало светлеть, работа закипела.
Чжао Цяоэр всё еще спала, и Шэнь Шулань не стала ее беспокоить – первым делом нужно было выстроить магическую защиту. Сегодня рубежи держала Обитель Боевой Чистоты, поэтому они действовали по своим законам, и Лу Юань не вмешивался.
Ученики Обители Боевой Чистоты так и горели желанием показать себя. Они уважали Лу Юаня, это правда. Но им до смерти хотелось доказать, что и они чего-то стоят, и слава их ордена – не пустой звук.
Лу Юаню же пришло время уходить.
Он собирался взять Сюй Эрсяо и Ван Чэнъаня и немедленно выдвинуться к тому заброшенному храму на юго-западе.
Медлить было нельзя. Нельзя ждать, пока враг накроет стол к ужину – нужно приходить со своими ложками заранее.
К тому же у торговой палаты Чаншэн в Фэнтяне повсюду были глаза и уши. Если они устроят засаду в пути, дело может обернуться катастрофой.
Так что Лу Юань решил выйти сейчас, найти логово и затаиться поблизости. Идеально было бы ворваться к ним прямо во время обряда и перевернуть все их столы!
Тогда в доме Чжао даже не заметят, что была какая-то угроза.
Когда он уже собрался уходить, его окликнула Шэнь Шулань:
— Младший дядя-наставник, подождите. Я закончу с защитой и пойду с вами.
«А?», – Лу Юань обернулся с озадаченным видом.
— Зачем?
— Ваша задача сегодня – охранять поместье Чжао и следить, чтобы муха не пролетела.
— А ловить этих недобитков в храме – дело для нас троих, братьев по ордену.
Шэнь Шулань не отступала. Она сделала шаг вперед, глядя на него с мольбой и решимостью.
— Младший дядя-наставник, разрушать чужое логово – дело опасное, со мной будет надежнее!
— В отличие от вас, я уже вступила в ранг Небесного наставника. Против семейства Ван мои шансы на победу куда выше!
Ей этот план казался безупречным. Лу Юань остается под защитой стен и сильных учеников, а она – мастер высшего ранга – берет на себя самый опасный удар. Это было логично, это было правильно.
Лу Юань лишь криво усмехнулся.
Он медленно поднял правую руку и на глазах у всех сжал кулак.
Раздался резкий, пугающий треск!
В следующее мгновение ослепительные серебристо-белые молнии, точно живые змеи, заплясали на его кулаке и предплечье!
Это был Гром Небес. Сила, подвластная лишь тем, кто достиг ранга Небесного наставника.
Все замерли как вкопанные. Шэнь Шулань широко открыла глаза от изумления.
— Что?
— Как?!
— Небесный гром?!
«Лу Юань... этот парень... уже стал Небесным наставником?!»
«В восемнадцать лет – настоящий мастер?!»
«Но ведь... ведь всего пару дней назад он был лишь на пороге этого ранга!»
Лу Юань погасил искры. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась стальная воля.
— В этом нет нужды.
— Эту кашу заварил я.
— Значит, и лезть в самое пекло – нам.
Он не стал больше спорить. Кивнув своим спутникам, Лу Юань развернулся и зашагал к выходу. Уже не оборачиваясь, он бросил онемевшей от потрясения Шэнь Шулань:
— Сестрица Шулань, поручаю тётушку Цяоэр твоим заботам.

Комментарии

Загрузка...