Домочадцы семьи Чжао слушали сбивчивые рассказы солдат, и от каждого слова по спине пробегал ледяной холод.
Другой «ты»?
Кланяется дому Чжао?
От одной мысли об этом кожа шла мурашками, а зубы начинали выбивать дробь.
В какой-то момент все взгляды, будто ища опору, устремились на Лу Юаня.
В их глазах наставник Лу был той нерушимой преградой, перед которой любая нечисть – лишь прах.
Однако, увидев выражение его лица, люди почувствовали, как едва зародившаяся надежда рухнула в бездну.
Лицо Лу Юаня было мрачнее грозовой тучи.
Разумеется, его напугало не зрелище призрачных двойников.
Его поразило то, как быстро набрала силу Книга Зловещих Знамений!
Это было уже не простое сгущение темной энергии. Это было похищение жизненных сил и верности живых людей, обращенное в создание «призрачных слуг», поклоняющихся самой книге!
Книга Зловещих Знамений... обрела полную мощь!
Это значило, что проклятый род Ван уже занес нож и готов нанести удар в любой миг.
Мысли Лу Юаня лихорадочно работали, оценивая положение.
Сейчас шел четвертый стражный час, время смены Инь и Ян. Враг только что завершил последний сбор сил, и ему нужно время, чтобы стянуть и закрепить энергию – прямо сейчас он не нападет.
Днем, когда энергия Ян на пике, тоже не лучшее время для удара нечисти.
Истинная беда нагрянет, когда сегодня вечером город вновь окутают сумерки!
У него остался всего один световой день!
Он должен разрушить эту игру!
И сделать это нужно было именно нынешней ночью.
Результаты гадания на помосте четко отпечатались в памяти: юго-запад, заброшенный храм Горного Духа!
Там находилось алтарное поле рода Ван, там было логово Книги Зловещих Знамений!
Нужно идти!
Причем идти должен он сам, как Небесный наставник. Только разрушив алтарь и предав книгу огню, можно покончить с этим раз и навсегда.
Но возник вопрос.
Если он уйдет, что станет с домом Чжао?
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань – всего лишь юнцы. Они годятся на то, чтобы махать флагами или подавать артефакты.
Но оставить их одних защищать поместье от натиска нечисти, когда Книга обрела силу? Их раздавят в первое же мгновение.
Нужно звать на помощь!
Нужен мастер даосского пути, наделенный весом и силой, который вместе с защитными кругами, начертанными Лу Юанем, продержит оборону несколько часов.
Значит...
Придется искать подмогу.
Но вот беда: от города Фэнтянь до Обители Истинного Дракона даже на добром скакуне скакать сутки напролет!
Если отправить гонца прямо сейчас, подмога прибудет в лучшем случае к половине второго ночи следующего дня.
К тому времени всё уже будет кончено.
Лу Юань посидел в центре зала, размышляя, и вдруг резко поднялся.
— В Обитель Белого Облака!
...
Половина третьего ночи. Ветер резал лицо, словно клинок.
После часа бешеной скачки Лу Юань и Ван Фу достигли врат Обители Белого Облака.
Присутствие управляющего дома Чжао помогло – ворота открыли без лишних вопросов.
В одной из тихих келий древнего храма, освещенной тусклой лампадой, Лу Юань с суровым видом отвесил глубокий поклон седому даосу с лицом юноши, сидевшему на почетном месте.
Он изложил всё: суть дела, опасность и возможные последствия, не упустив ни единой детали.
— ...Вот как обстоят дела. Род Ван с помощью Книги Зловещих Знамений творит зло. Это угрожает не только госпоже Чжао, но и может повергнуть в хаос весь Фэнтянь.
— Ученик Обители Истинного Дракона Лу Юань просит Обитель Белого Облака протянуть руку помощи, дабы вместе защитить праведный путь!
Он верил, что все даосские школы – одна семья. К тому же Чжао Цяоэр была одной из главных покровительниц этого храма. По совести и по закону, Обитель Белого Облака не должна была отказать.
Однако старый даос лишь неспешно поглаживал бороду, даже не подняв век. Голос его звучал ровно, без тени сочувствия.
— Вчера мои ученики доложили, что дом Чжао уже пригласил к себе талантливого преемника Обители Истинного Дракона. Полагаю, вы не доверяете скромным умениям нашей Обители Белого Облака.
— Коль так, к чему нам лезть с ненужными услугами и навлекать на себя неприязнь?
Лу Юань опешил.
«Что этот старый осел несет?»
«Он что, оглох?!»
Он только что распинался, объясняя, что один не справится и просит мастеров присмотреть за домом!
А старик всё вывернул наизнанку.
Хитрый лис прикидывается дураком?
Просто не хочет помогать?
Стоявший рядом Ван Фу, и без того взвинченный до предела, услышав это, вспыхнул от ярости и вскочил с места.
— Что значат ваши слова, наставник?!
— Жизнь нашей госпожи висит на волоске! Сколько золота ваша обитель получала от нее каждый год? И теперь вы бросаете ее в беде?!
Старый даос наконец открыл глаза и медленно пригубил чай, сдувая чаинки.
— Управляющий Ван, вы не правы. Добрые дела – залог благой кармы.
— Госпожа Чжао – достойная женщина, но и глава торговой палаты Чаншэн, господин Лю, не менее достоин.
— В эти дни все наши ученики заняты обрядами благоденствия по приглашению господина Лю. Конец года близок, людей катастрофически не хватает.
— Я и рад бы помочь, да не в силах.
«А-а-а...»
«Теперь понятно».
Вчера поймали служанку, ночью допросили.
Девчонка позарилась на чужие деньги и подстроила пакости в доме Чжао.
Чьи были деньги – она так и не сказала, даже когда Ван Фу чуть не забил ее до смерти, твердила лишь про какого-то проходимца с рынка.
Но всем и так было ясно: за ним стоят конкуренты из других гильдий Фэнтяня.
И теперь стало ясно, что это палата Чаншэн.
Враг раскрыл карты.
Должно быть, этой ночью палата Чаншэн поднесла Обители Белого Облака весьма щедрый дар.
Ван Фу трясло от негодования. Он уже собирался осыпать старика проклятиями, но Лу Юань крепко сжал его плечо.
Юноша медленно поднялся и посмотрел на даоса. В его взгляде не было ярости – лишь пугающее спокойствие.
— Раз у наставника есть свои «добрые связи», которые нужно беречь, мы не станем мешать.
Раз собеседник сам отрезал себе путь, тратить слова бессмысленно.
У самого порога Лу Юань притормозил. Не оборачиваясь, он бросил через плечо ледяную фразу:
— Сегодня Обитель Белого Облака отреклась от собратьев по пути. Если завтра беда постучится в ваши двери – не обессудьте, если весь даосский мир ответит вам молчанием.
В келье старый даос проводил их взглядом. На его губах заиграла издевательская усмешка.
— Сперва переживите эту ночь, — прошептал он себе под нос.
...
Обратный путь прошел в гробовом молчании.
Когда на горизонте затеплилась серая полоска рассвета, Ван Фу не выдержал и дрожащим голосом спросил:
— Наставник Лу... что же нам теперь делать?
Лу Юань молчал. Холодный утренний ветер трепал полы его халата.
Рука его непроизвольно потянулась к поясу и коснулась гладкой поверхности пластины из белого нефрита.
Позвать Гу Цинвань?
Но если он сделает это, его связь с этой пугающей сущностью станет еще крепче.
Предупреждения Хуан Мэньцзи и Старика до сих пор звучали в ушах.
К тому же...
Он даос, его дело – искоренять нечисть. Постоянно просить о помощи одну из них – это как-то неправильно.
Пока в его душе шла борьба и он уже был готов принять решение, топот копыт затих.
Они приехали.
Лу Юань поднял голову. Глаза его были темны.
И именно в этот миг чистый, полный удивления и радости голос донесся из света фонарей у врат поместья.
— Лу... Младший дядя-наставник Лу?
«А?»
«Знакомый голос».
Лу Юань резко вскинул голову, вглядываясь в утренний туман.
Перед домом Чжао стоял отряд всадников. Впереди на белоснежном коне сидела дева в одеждах цвета первого снега. Кто это мог быть, если не Шэнь Шулань?!
— О-хо-хо!
Лу Юань с размаху хлопнул себя по бедру и соскочил на землю. В три прыжка он оказался рядом.
Он замер перед девушкой, и его угрюмое лицо вдруг озарилось широчайшей улыбкой.
— Сестрица Шулань! Какими судьбами?!
— Всего пару дней не виделись, а ты еще больше похорошела! Настоящая небожительница!
— Как же я по тебе скучал!
Шэнь Шулань опешила от такого напора. Она никогда раньше не видела Лу Юаня таким восторженным.
Он называет ее сестрой...
Говорит, что она красавица, как фея...
Скучал по ней...
Лицо ледяной красавицы внезапно залил густой румянец. Она запнулась:
— Младший... младший дядя-наставник... вы... вы чего это...
А стоявшие за ее спиной ученики Обители Боевой Чистоты, видя, как их неприступная госпожа краснеет от речей Лу Юаня, так и заскрипели зубами от злости.
«Проклятье!»
«Снова лапает нашу госпожу своими словами!!»

Комментарии

Загрузка...