Красива. По-настоящему красива.
Особенно эта её аура «неприступного цветка», отталкивающая и манящая одновременно – для мужчин это была смертельная ловушка.
В конце концов, в мужской природе заложено желание покорять. И покорить такую женщину – значит достичь вершины жизни.
Впрочем, Лу Юань оставался спокоен.
Ему всё же были больше по душе такие, как тётушка Цинь или тётушка Цяоэр. Статные, зрелые красавицы, от которых веет теплом и земным очарованием, те, чьи формы радуют глаз, а нрав – сердце.
К ледяным «старшим сестрам» вроде этой Лу Юань мирских помыслов не питал. Тем более он чувствовал, что Шэнь Шулань настроена к нему враждебно.
И это было слишком очевидно.
Чэнь Фушунь за эти два дня явно успел насобирать для него целую гору чужой ненависти.
— Поколение Сяо Обители Боевой Чистоты, Шэнь Шулань, приветствует младшего дядю-наставника Лу Юаня.
Пока Лу Юань размышлял, Шэнь Шулань уже подошла к нему. Её холодный голос прозвучал четко, и она отвесила легкий поклон.
Лу Юань опешил:
— А? Что… К чему такая вежливость??
Даосы за Великой Стеной вели свои родословные согласно двадцати иероглифам истинного учения. Каждое поколение получало свой знак.
Старик принадлежал к поколению «Хэ», а Лу Юань, будучи его прямым учеником, относился к поколению «Лин».
Шэнь Шулань, хоть и была дочерью Великого небесного наставника Шэнь Цзичжоу, не обучалась у отца. В их кругах так было не принято – она нашла другого наставника и вошла в поколение «Сяо».
По генеалогии она и впрямь должна была величать Лу Юаня дядей.
Проблема в том, что… кто в здравом уме станет это соблюдать? Они из разных обителей!
К тому же Лу Юань не помнил, чтобы они были знакомы.
На самом деле это была их вторая встреча. Первый раз Лу Юань видел её мельком, издалека, когда сопровождал Старика на ежегодном Великом Ритуале Ролянь. Народу тогда было – не протолкнуться.
У Шэнь Шулань тогда был поистине царский выход! Не только из-за её собственной славы, но и благодаря тени её отца. Она двигалась сквозь толпу, словно луна в окружении звезд.
Лу Юань не верил, что она тогда заметила его в десятитысячной толпе. А если бы и заметила, вряд ли запомнила бы такого безвестного мальчишку.
Если подумать… Проклятье! Наверняка Чэнь Фушунь за эти дни так расхвалил его, что смертельно задел гордость этой небесной девы. Вот она и разузнала всё о нем, вплоть до предков в восемнадцатом колене, и теперь поджидала.
По правде говоря, староста тоже хорош. Раз уж люди из Обители Боевой Чистоты пришли, так пусть бы они и разбирались. Зачем было ждать именно его?
Лу Юань быстро прикинул всё в уме, но внешне остался вежлив. Он замахал руками:
— Не стоит, наставница, вы слишком добры. Давайте лучше зайдем в дом.
Её учтивость его не обманула. Люди из Обители Боевой Чистоты всегда умели держать лицо. Как тот Хуан Гуаньминь в Нинъюане: в душе презирал провинциальных даосов, но на приветствие отвечал чин по чину.
Шэнь Шулань сейчас была сама любезность, но внутри у неё наверняка скопился изрядный запас яда за все обиды последних дней. Это её «дядя-наставник» вполне могло оказаться чистой воды ехидством…
Все вошли в дом и расселись. Староста Чэнь Фушунь тут же велел подать три чашки горячего чая, чтобы Лу Юань и его спутники согрелись.
Что до группы Шэнь Шулань, то их просто проигнорировали – им не поднесли даже глотка холодной воды.
Лицо Шэнь Шулань оставалось бесстрастным. А вот её ученики побледнели от ярости, их желваки так и ходили ходуном.
Лу Юань почувствовал, как по спине пробежал холодок – Чэнь Фушунь открыто выживал гостей.
Ему стало искренне любопытно: что же такого натворили эти даосы, что староста их так невзлюбил?
— Наставники, вы голодны? Может, перекусите сначала? — Спросил Чэнь Фушунь.
Лу Юань решительно отказался:
— Давайте сразу к делу.
При упоминании дела улыбка мгновенно сползла с лица старосты. Он тяжело вздохнул и с глубокой скорбью начал рассказ о бедах, постигших деревню.
Поначалу всё было так, как Лу Юань уже слышал. Пострадавшим по ночам снились голодные духи, а наутро их рвало непереваренными подношениями.
Но начиная с шестого дома ситуация вышла из-под контроля.
Погибли Ли Лайфу и шестилетний внук Чэнь Маньцана. Оба не дожили до рассвета.
Когда их нашли, тела уже окоченели. Рты были до отказа забиты землей с могил вперемешку с пеплом от благовоний. А животы… животы были вспороты изнутри, превратившись в некое подобие кровавых чаш, полных подношений. Там были полупереваренные куриные головы, рыбьи кости и крошки праздничных пирогов.
Под конец рассказа старик не выдержал – по его лицу потекли слезы, а голос задрожал:
— Наставник, что же нам делать! Каждый день покойник. Если сегодня не изгнать эту тварь, то ночью… ночью снова…
Не дав старосте договорить, один из учеников Обители Боевой Чистоты взорвался:
— Всё плачешь и плачешь! Теперь, когда люди гибнут, ты заголосил!! Если бы ты сразу послушал нас, если бы помогал, разве дошло бы до такого…
Шэнь Шулань метнула на него ледяной взгляд. Ученик поперхнулся, проглотив остаток фразы, и понуро замолчал.
Лу Юань призадумался. О каком таком способе они говорили?
Впрочем, спрашивать не стал – только повод дай, они тут же изойдут сарказмом:
«О, так это же сам Лу Юань, младший дядя-наставник! Вы же у нас мастер великий, на вас вся деревня молится, зачем вам наши советы?»
В голове у Лу Юаня уже сложилась определенная картина, оставалось лишь проверить пару догадок.
… Он первым делом отправился в дом покойного Ли Лайфу.
Во дворе развевались белые ленты, слышался плач. Лу Юань прошел прямиком в главную комнату, где стоял гроб, мазнул по нему взглядом и направился к печи.
Он присел на корточки у очага и бесцеремонно запустил руку в черное жерло печи, нащупывая что-то в золе.
Староста и даосы из Обители Боевой Чистоты следовали за ним по пятам, затаив дыхание. Ученики обители кривили рты в презрительных ухмылках.
Для них Лу Юань был просто юнцом. То, что староста на него уповал – курам на смех! Посмотрите только, чем он занят! Сажу из-под котла выгребает?!
Но Шэнь Шулань смотрела серьезно. Она хотела увидеть его приемы, понять, как именно он собирается выследить нечисть.
Прошло два дня, сегодня шел третий. Она до сих пор не могла обнаружить врага и чувствовала себя беспомощной. Конечно, виной тому было нежелание старосты и жителей идти на контакт, но и само дело было на редкость странным.
При этом она полагала: раз уж на этого парня возлагают такие надежды, значит, в нем что-то есть. Ей хотелось лично убедиться, так ли он хорош.
— Младший дядя-наставник Лу, — раздался за его спиной холодный голос. — Мы осматривали это место два дня и нашли кое-какие зацепки. Не желаете ли сначала выслушать наши выводы?
Лу Юань, усердно копавшийся в глубине печи, с удивлением обернулся. Делиться сведениями? С чего бы это? Разве она не должна ждать его провала?
Он уже хотел ответить, но вдруг замер. В следующее мгновение Лу Юань вытащил руку. На кончиках его пальцев лежала щепотка влажной, черной земли.
Он растер эту грязь, поднес к носу и принюхался. От земли исходил едва уловимый запах трупного воска.
Почувствовав этот аромат, Лу Юань мгновенно утвердился во всех своих подозрениях.
Он небрежно стряхнул землю с пальцев, поднялся и не спеша отряхнул рукава от сажи. Даже не глядя на Шэнь Шулань, он спокойно произнес:
— В этом нет нужды. Я уже знаю, что это за тварь. И сегодня ночью я её поймаю.
Ледяное лицо Шэнь Шулань застыло в изумлении.
А её ученики и вовсе потеряли дар речи.
Их немые взгляды кричали:
— Ты что, нам тут заливаешь?!

Комментарии

Загрузка...