Я приподнял занавес и заглянул за сцену. А там был только ужас. Это вообще не лиса. И даже не девятихвостая лисица. Это красный дракон, надевший шкуру девятихвостой лисы. Да, мифическое существо. Но масштаб-то совсем другой. Уровень другой. Весовая категория другая. Катастрофа, которой место только в легендах. Ходячее стихийное бедствие. Военная сила, одним своим существованием гарантирующая безопасность Республики Корея. Глава Ассоциации героев — Чин Ёнхва.
Шок. Страх. Ужас. Так вот что чувствует человек после красной таблетки? Вот что происходит со зрителем, который увидел настоящего человека за витубером? Нет. Это даже не тот уровень. Я увидел космический ужас. Первородный страх человека, столкнувшегося с существом, которое невозможно осмыслить.
— Ха.
Из меня вырвался пустой смешок. Все кусочки пазла встали на место мгновенно. Вот почему всё казалось странным.
[MegaSteal_CEO]: Великолепно. Психологическая атака, бьющая в слепую зону противника.
[Герой S-ранга Double Max]: Выдержка мастера, как всегда, поражает!
[Председатель Silver Lion]: Какая острота скрывается за этой ленцой! Восхищён!
Тот чат, набитый председателями, директорами и героями A- и S-ранга. Я думал, они просто безнадёжно заигрались в образ. Нет. Они не развлекались. Они боролись за жизнь. Меня обманули. Обманули! Я один решил, что это какая-то лиса в образе старого пердуна! Я не просил такую красную таблетку. Такая правда мне не нужна. Верните синюю. Скажите, что всё это сон. Иллюзия. Я готов жить в Матрице. Серьёзно.
— Эй. Ли Гарам.
Чин Ёнхва подошла почти вплотную и тихо произнесла моё имя. Кажется, от её дыхания пахло серой. В кабинете будто стало градусов на пять жарче.
— Эй.
— Д-да-да-да?
Она остановилась перед столом и скрестила руки. Смотрела сверху вниз.
— Отвечай. Зачем ты это устроил?
Ответить? А что именно? Какой вариант правильный? Существует ли вообще ответ, после которого я останусь жив? В голове вспыхивали и тут же умирали десятки оправданий. «Я как мэр всего лишь проверял подозрительного жителя Нео-Инчхона». → Мой эфир подозрительный? Умри. «Это было исследование индустрии витуберов ради городской политики». → Мой эфир — объект исследования? Умри. «Я ваш давний фанат! Какая честь!» → Фанаты теперь следят за человеком? Умри. Все варианты неправильные. Любой ведёт прямо к плохой концовке.
— Э... Это...
Глоть. В тишине кабинета отчётливо прозвучал мой сглатывающий звук. И посреди всей этой паники вдруг всплыл один совершенно искренний вопрос. Вещь, которую я не мог логически объяснить. Любопытство, на миг оказавшееся сильнее инстинкта выживания. Я заставил дрожащую челюсть двигаться и выжал из себя:
— А... почему?..
— Что «почему»?
— Почему... вы вообще стали витубером?
Бровь Ёнхва едва заметно дёрнулась.
— ...Скучно было.
— Что?
— Скучно. Вот и попробовала. И что?
Она ответила с таким видом, будто вопрос раздражал, и небрежно уселась на угол моего стола.
— Ну... Просто...
В смысле «скучно»? Это что, бабушка из соседнего дома решила от скуки стать айдолом?
— Один из учеников сказал, что сейчас молодёжь так развлекается. Долго приставал: мол, попробуйте, мастер. Вот и попробовала.
Она подперла подбородок и посмотрела в окно. А. Вот оно. Обычная пожилая душа. Человек из тех, кто обязательно хочет лично попробовать любую новую моду. Не знает, что такое NFT, но слышал, что это перспективно — значит, надо посмотреть. Не понимает метавселенную, но раз это «будущее», можно купить акции. Идёт фотографироваться в фотобудку и ворчит: «А телефоном нельзя было?» Покупает танхулу и всю дорогу возмущается: «Кто вообще платит деньги за такую дрянь?» Но всё равно пробует.
— А оказалось... ничего так.
Она продолжила:
— Никто ведь не знает, что я Чин Ёнхва. Можно нести всякую ерунду. Иногда ругаться. А они все думают, что я реально пятисотлетняя лиса. Наивные.
На губах появилась слабая улыбка. Нет. Нет-нет. Никто не думает, что вы лиса. Все прекрасно знают, что вы дракон. Именно поэтому сидят там, дрожат и отправляют вам миллионы. Наивная здесь вы! Фраза уже стояла в горле. Я с огромным трудом проглотил её обратно. Правда иногда убивает. Особенно если человек, которому ты её говоришь, — дракон. Скажу это вслух — и завтра в столовой мэрии появится новое блюдо. «Мэр на гриле». Снаружи хрустящий. Внутри сочный. Серия, наверное, даже одобрит.
— Но всё равно забавно.
Ёнхва заговорила уже довольнее.
— Подписчики растут. Донаты тоже. Значит, харизму не спрятать даже за картинкой. Такой уж я человек.
Она пожала плечами. Вокруг будто вспыхнул ореол. Хотя нет. Не ореол. Тепловое марево. Не нимб. Просто огненный эффект. Я опустил голову и отчаянно сдержал смех. Нельзя. Засмеюсь — умру. И ещё одно. Что за ученики у этой женщины? Взять собственного мастера и сделать из неё витубера. Надеть на величайшую героиню страны эту «картонку» и выпустить на растерзание интернету. Разве такое допустимо в стране конфуцианской традиции? Конфуций бы плакал в могиле. Мэн-цзы поднялся бы и начал орать. «Даже на тень учителя не наступают», говорили предки. А эти люди?
— Кх...
Из меня всё-таки вырвался смешок. Глаза Ёнхва сузились.
— Что смешного?
— Н-ничего! Я просто настолько впечатлён тем, что ваша великая харизма не скрывается даже за виртуальным образом...
Я мгновенно включил режим лести. Максимальный уровень корпоративного выживания.
— Хм. Очевидно.
К счастью, Ёнхва приняла комплимент. Фух. Жив. Не поджарен. Барбекю отменяется.
— И всё же.
Голос снова стал низким. Почти как лава.
— Что мне делать с тобой теперь, раз ты узнал мой секрет?
Я. Ли Гарам. Двадцать девять лет. Хобби — выживание. Специализация — выживание. Мечта — тоже выживание. Сегодня снова настал момент показать весь мой талант.
— Это всё он!
Я мгновенно указал на Юту, который лежал на полу и тихо стонал.
— Вся эта трагедия началась из-за нездоровой одержимости Юты, злостного фаната-сталкера! Он смотрел эфиры, вообразил, будто они уже близки, и в итоге перешёл черту!
Навык [Перевод стрелок] активирован! Главная мудрость современного общества.
— Я! Я всего лишь пытался остановить опасное поведение подчинённого! Я ни в чём не виноват!
Да. Начальник, пострадавший от проступка собственного сотрудника. Трагично. Красиво.
— Всё сделал он один!
Я чист. Невиновен. Innocent. Обычный гражданин Ли Гарам. Взгляд Ёнхва переместился на Юту. Хорошо. Работает. Она поверила. Молодец, Ли Гарам. И тут—
— Хнык... Это слишком... Я просто делал то, что велел господин мэр...
— ?
Юта, которого я считал без сознания, задрожал и приподнялся. Глаза полны слёз. Лицо — максимально обиженное. Тот самый взгляд, которым он на реалити-шоу покорил самую красивую девушку.
— Ты!..
Притворялся?! Ниндзюцу: «Прикинуться мёртвым»?!
— Какой ниндзя продаёт господина?! Это весь твой путь ниндзя?! Вот поэтому ниндзя поколения MZ и бесполезны!
— Я тоже хочу жить! И вообще... госпожа глава Ассоциации ведь, по сути, почти вассал даймё. Мы же на одной стороне...
Вассал? Эта? Дракон, способный сжечь небо и перевернуть землю? Ты понимаешь, что сейчас льёшь бензин в пожар?
— А-а?
Ёнхва медленно пошла ко мне.
— Вассал? Это я, значит, твоя подчинённая, Ли Гарам? А?
Её рука обхватила мою шею.
— Стойте! Сдаюсь! Полностью сдаюсь—!
СЖАТЬ. Мир закрутился. Перед глазами пошёл красный туман. Дышать перестало получаться. Твёрдо. Тренированные мышцы. Но одновременно — мягко. Очень мягко. СЖАТЬ! Женская мягкость пробивалась сквозь боль. И главное — жар. Температура её тела была далеко за пределами нормы. Наверное, так ощущается голова, засунутая в кратер действующего вулкана. Зрение — тьма. Обоняние забито неизвестным сладковатым запахом и горелым озоном. Слух — только звон в ушах и её сердцебиение. Во рту металлическая кислинка. Осязание — давление и жар. Все пять чувств разом сломались.
Мозговые клетки начали орать: «Ли Гарам, ублюдок! Дай кислорода!» Разум расплавлялся. Инстинкт кричал: «Жить. Жить. Хочу жить». Я отчаянно хлопал её по руке. Но она не отпускала.
— Кхе... Тап! Тап! Тап! Тайм! Тайм-аут!
Чёрт. Чёрт. Чёрт. Я реально так умру? Не успев ни разу нормально потратить чёрную кассу — задохнусь, уткнувшись лицом в грудь героини S-ранга? Причина смерти какая-то слишком эротичная.
— Кх... Ю... та...
Из последних сил я позвал предателя. Пусть в следующей жизни родится тараканом и получит струю инсектицида. После мгновения — хотя по ощущениям прошла вечность — Ёнхва наконец отпустила. Нет. Выбросила меня на пол как старую тряпку.
— Кхе! Кха! Кхе-кхе!
Я распластался и жадно вдыхал воздух. Кислород. Какой он сладкий. Жизнь прекрасна. Кислород, я люблю тебя. Лучшее, что есть на Земле.
— Итак.
Она снова спросила:
— Зачем ты это сделал?
Я кое-как поднялся. Теперь надо ответить нормально. Если снова сморожу чушь — следующим будет не драконий хедлок, а драконье дыхание. Вариант А: «Меня забанила витуберша, и я со злости решил докопаться до её настоящей личности». Результат: социальная смерть. И, вероятно, физическая. Нельзя. Абсолютно. Моя репутация развалится. Но ещё хуже другое — «А если Ёнхва потом расскажет Хан Сиа?» От одной мысли по спине прошёл ледяной холод. Нет! Только не это! Ни за что! Нужна приличная причина. Сложная. Высокоуровневая. Достойная мэра. Я заговорил с максимально серьёзным видом:
— Я хотел изучить культуру современной молодёжи и создать условия для здорового досуга граждан!
Глаза Ёнхва сузились. Не поверила. Надо усилить.
— Кроме того! Меня глубоко беспокоила неопределённость личности витуберов! Подумайте сами! Кто скрывается за этими картинками? Член преступной организации? Террорист? А может, вообще пришелец! Это напрямую связано с безопасностью граждан!
Логика получалась настолько прекрасная, что я сам почти поверил.
— Поэтому я хотел установить личности ведущих витуберов Нео-Инчхона и создать здоровую, безопасную экосистему виртуального вещания! Никаких личных эмоций!
И добил последним аргументом:
— Для этого мне понадобится помощь главы Ассоциации.
— С чего это?
— Вы под образом Красной Лисы будете сближаться с другими витуберами. Совместные эфиры, разговоры — естественным образом собирать информацию. А Юта тем временем будет проверять их в реальности. Идеально, разве нет?
Ёнхва фыркнула.
— Лень.
Отказ. Ожидаемо. Но у меня был козырь.
— Госпожа Чин.
— ...
— Подумайте. У других витуберов десятки тысяч зрителей. А у вас — чуть больше тысячи. Как они наверняка над вами смеются? «А, Красная Лиса? Та никому не известная с тысячей зрителей?» — вот так.
Я понизил голос.
— «Вообще непонятно, почему ей столько донатят. Может, отмывание денег?» «Играть не умеет, реакций ноль, скука смертная». «Старуха решила стать витубером, смешно же».
Бровь Ёнхва дрогнула. Есть. Попал.
— Вы правда позволите кому-то сверху вниз смотреть на Чин Ёнхва?
Я посмотрел прямо ей в глаза.
— Вы ведь должны быть сильнейшей везде. Разве интернет — исключение?
— М-м... Если так подумать...
Клюнула. Есть! Улов! Огромный красный дракон на крючке! Я обменялся взглядами с лежащим на полу Ютой. Он молча поднял большой палец. Как бы то ни было — операция удалась.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...