— Я? — переспросил Саймон.
— Да. — Поборов смущение, Джин вновь приняла серьезный вид и скрестила руки на груди. — Прежде всего, леди Нефтида по-прежнему подозревает командующего 5-м легионом Магнуса, который ушел в подполье.
Магнус, лично проникший на остров Рок и даже попытавшийся украсть древнюю нежить Саймона, бесследно исчез после того, как его базу разгромил штаб Кизен. Пропал не только сам Магнус, но и весь 5-й легион растворился на просторах континента. Кизен подняла на уши всю свою сеть наблюдения, но им до сих пор не удалось найти ни единой зацепки.
— Именно поэтому мне поручили защищать тебя от Магнуса, который наверняка где-то затаился, — пояснила она. — В конце концов, остановить командующего легионом под силу только другому командующему.
— Не стоит так сильно переживать. — Саймон уверенно постучал себя в грудь. — Даже если Магнус явится, сил моего легиона теперь вполне хватит, чтобы...
Указка Джин звонко щелкнула по макушке Саймона. Боль была настолько резкой, что на глаза навернулись слезы, и он обеими руками схватился за ушибленное место.
— Великий Герцог! — возмутился он.
— Похоже, победа над Северным Бог вскружила тебе голову и непомерно раздула твое эго. Магнус оттачивал мастерство командующего легионом задолго до твоего рождения. Если он всерьез решит покончить с тобой, в нынешнем состоянии тебе придется туго.
Саймон опустил руки. — Выходит, вы пришли сюда, чтобы охранять меня от Магнуса?
— И это тоже. — Она подперла подбородок рукой, глядя на него с недовольным видом. — Я столько сил потратила, обучая тебя азам на занятиях легионеров, и мне вовсе не улыбается смотреть, как ты подхватываешь в школе дурные привычки. Я намерена продолжить твои уроки в свободное время.
Лицо Саймон просветлело. — Я был бы просто счастлив! Я до сих пор толком не разобрался с «Гейхайм» своей древней нежити, а ведь еще нужно учиться управлять войсками и развивать легион.
«Гейхайм» служил козырной картой, позволявшей использовать особые силы древней нежити, принадлежавшей его легиону. Эрзебет, Принц и Херсева уже кое-как освоили его, но Акемус и Зайрос предстоял еще долгий путь. Заодно они обсудили дела легиона: его структуру, управление войсками и контроль над каждым древним мертвецом. Зашла речь и о Муре, с которым Саймон недавно довелось встретиться.
— Ты заполучил боевой корабль Мура? — спросила Джин.
— Да! — Саймон широко развел руки, пытаясь описать его форму. — Он круглый, просто огромный, и похоже, что такие суда пилотирует именно нежить.
Она погладила подбородок, помрачнев. — Только не говори мне...
— В чем дело, Великий Герцог?
— Нет, ничего. Это пока лишь догадка, говорить об этом преждевременно. — Она опустила руку и встретилась взглядом с Саймоном. — Где сейчас этот корабль?
— Его везут на Морозное Поле. Зайрос лично сопровождает груз.
— Будь осторожен. Муренцы с вероятностью девять из десяти не откажутся от этой вещицы. Если что-то случится, я прикажу моему 2-му легиону на Севере прийти тебе на помощь.
— Спасибо.
Иметь союзницу среди командующих легионами оказалось донельзя приятно и надежно. Она была одновременно соратницей и деловым партнером — хотя в академии они строго придерживались ролей профессора и студента.
— Кстати говоря, — сказала Джин, поднимая чайник, чтобы плеснуть в чашку еще немного чая. — Я слышала, ты сложил с себя полномочия президента студенческого совета.
— Ах да. Было дело.
Джин едва заметно улыбнулась. — Школьная жизнь тоже не сахар. Я могу прикрыть тебя от Магнуса, но вмешиваться в проблемы внутри академии мне не по чину. Это вызовет лишьсудачат о приглашенном профессоре, сующем нос в чужие дела.
— Разумеется. С этим я справлюсь сам. — Саймон закинул руки за голову, чувствуя огромное облегчение. — В этом семестре я затеваю кое-что интересное, так что ждите сюрпризов.
— Хорошо, с удовольствием.
В дверь громко и резко постучали.
— Кто там? — отозвалась Джин.
— Это ассистент! Вам нужно срочно оформить документы на перевод, так что...
— Сейчас выйду, — ответила она.
Саймон поднялся на ноги. — Вы и так заняты, а я отнял у вас слишком много времени.
— Вовсе нет. — Она кашлянула, поднеся кулак ко рту. Затем, чуть покраснев, отвернулась. — Если хочешь, заглядывай почаще.
— Простите?
— В этом незнакомом месте для меня все чужие, кроме тебя и Камибарез, так что мне одиноко. К тому же я впервые веду занятия, и мне очень нужны отзывы с точки зрения студента.
Саймон расплылся в улыбке. — Обязательно! Теперь буду заходить постоянно.
Следующее утро.
Наконец начались регулярные занятия.
Первым шло Призывное дело профессора Аарон. Растрепав и без того буйную шевелюру, которая отрастала куда сильнее обычного, Аарон вывел на доске мелом два крупных слова.
«Броня».
Столкнувшись с таким неожиданным началом, студенты переглядывались, переводя озадаченные взгляды то на доску, то на Аарон.
— Первый шаг в создании рыцаря смерти начинается здесь, с брони, — сказал Аарон, опуская мел. — Мало просто обладать доспехами для нежити. Вы должны сделать броню частью самой нежити.
Ученики встревоженно переглянулись.
Броня как часть нежити — от одной этой мысли впору было схватиться за голову.
Словно даже объяснения отнимали у него слишком много сил, Аарон зевнул и вяло протянул: «Вместо того чтобы повторять одно и то же, будет куда лучше, если вы сами создадите такую нежить в доспехах и поработаете с ней. Профессор Грелион уже всё подготовил. Приготовьтесь к выходу на полигон».
— Простите? — вырвалось у кого-то.
Выездное занятие в самый первый день регулярных занятий. В полном соответствии с программой по созданию рыцарей смерти, семестр начался с сурового испытания. Студенты, явившиеся на учебу в расслабленном расположении духа, принялись торопливо собирать сумки.
— Этот призыв может показаться вам незнакомым, но вы наверняка часто сталкивались с подобным в книгах или легендах. Сбор материалов, создание и итоговая проверка — всё это мы должны успеть сделать за сегодня.
Студентов специальности призыва вытолкали наружу и погрузили на платформу телепортационного круга, не давая опомниться.
А затем.
Вокруг заклокотала вода. Придя в себя, они обнаружили, что находятся под водой. Облаченный в водолазный костюм Тото рассекал течения, направляясь ко дну озера с помощью дыхательного магического круга.
«То самое, верно?»
На илистом дне покоилась огромная ракушка. Если описывать ее размеры, она достигала половины обычной кровати. Это был монстр-моллюск — шелтерик.
«Какое, черт возьми, отношение этот монстр имеет к броне?»
Но времени на сомнения не оставалось. Если он не добудет материалы в отведенный срок, то получит за это занятие нуль. Приходилось спешить. Тото действовал шаг за шагом, в точности следуя методу поимки, которому их учил Грелион.
Сначала он издалека наложил проклятие на спящую створку раковины, а затем осторожно подплыл ближе.
«Теперь осталось только предложить приманку, которую так любят шелтерики!»
Стоило шелтерику приоткрыть пасть, как можно было поймать его, вонзив гарпун с парализующим ядом прямо внутрь. Когда Тото поднес зажатую в руке приманку ближе, створка раковины соскользнула в сторону, обнажая два зрачка. Внутренность моллюска зияла космической чернотой, а видневшиеся там зрачки пугающе походили на человеческие глаза. У него даже были веки и кровеносные сосуды.
Охваченный ужасом, Тото отпрянул.
«Н-не пугаийся! Так, где гарпун...»
Но было слишком поздно. Из раковины шелтерика выстрелили смоляно-черные щупальца и опутавшего тело Тото.
Тото издал приглушенный крик. Он забился, пытаясь вырваться, но шелтерик не намеревался его отпускать. Из рта пузырями выходил воздух, а срок действия дыхательного магического круга неумолимо подходил к концу.
«Неужели я вот так умру?»
Перед глазами пронеслась череда безумных видений.
«Студент второго курса Кизен погиб во время ловли моллюсков»
Подобные заголовки газет мелькали в его голове. Он представлял, как люди, с которыми он познакомился на подработке в Лангерстин, шепчутся, читая утреннюю прессу.
Тото яростно зажмурился, напрягая все силы.
«Только не это!»
Спровоцировав внутренний выброс черной чакры, глухой гул прокатился под водой, и Тото изо всех сил засучил ногами. С налитыми кровью глазами он устремился прямиком к поверхности. Водный гейзер с силой взметнулся ввысь. Сидевший в лодке неподалеку студент с ног до головы покрылся брызгами и недовольно застонал.
Тото судорожно задышал, откашливаясь и жадно хватая ртом воздух. Поверхность озера казалась до того умиротворенной, что только что пережитая смертельная опасность теперь казалась чем-то нелепым.
Повсюду покачивались лодки со студентами, которые как раз вытаскивали наверх пойманных шелтериков.
— Отличная работа, Тото Амори! — Грелион, командовавший студентами с лодки, протянул руку и ухватил Тото за запястье. — Ты поймал первоклассный экземпляр!
Мощным рывком Тото без труда втащили на борт. Он всё еще был опутан черными щупальцами, а следом за ним волочилась тяжелая раковина шелтерика.
— Правда, способ немного отличается от того, чему я вас учил! — громогласно рассмеялся Грелион. — Использовать в качестве приманки собственную персону — какая потрясающая целеустремленность. Ха-ха-ха!
— С-спасибо. Ха-ха.
Полагая, что теперь он в безопасности, Тото остекленевшим взглядом уставился на гладь озера.
В этот миг посреди водоема с оглушительным грохотом взметнулся водяной взрыв размером с холм.
— Ого!
— Это же Деймос Саймон!
Созданный из китовых костей призыв Деймос взмыл над водой, неся на спине Саймона. Вскоре вокруг них на поверхность всплыло больше десятка шелтериков. Саймон оставалось лишь подобрать свежо добытую улову и перегрузить в лодку. Студенты наблюдали за этой сценой завистливыми взглядами.
«Иметь хотя бы один качественно сделанный призыв и впрямь делает всё таким простым».
— И не говори.
Наблюдая за ним, Грелион показал ему большой палец. — Отличная работа, Саймон Полентия! Закончив с ними, возвращайся на остров Рок и отправляйся на занятие профессора Аарон по ремеслу!
— Слушаюсь!
Грелион обвел взглядом остальных студентов. — Остальные, поживее! Мы должны провести аттестацию до сегодняшнего вечера!
— Есть!
На острове остров Рок, принадлежащем Кизен, было знаменитое место, известное как «испытание на храбрость».
Это было старое заброшенное здание — древний замок.
Еще двести лет назад он служил общежитием для членов королевской семьи и высшей знати, но опустел, когда в кампусе построили новые корпуса. Возникли даже споры о социальном неравенстве: мол, несправедливо, что лишь высокородные дворяне живут в настоящем замке в Кизен, где все равны. Шло время, и этот покинутый замок погрузился во мрак, покрылся паутиной и толстым слоем пыли.
На стенах все еще висели нетронутые картины и портреты, а по академии ходили упорные слухи, будто по ночам их глаза начинают двигаться.
И вот в этом самом месте человек в доспехах шагал в тягостной тишине с застывшим выражением лица. В руке он сжимал меч. Он то и дело испуганно озирался, всем своим видом выдавая невероятное напряжение.
Обойдя массивную колонну и ступив в коридор, он увидел дорожку из некогда роскошного ковра, покрытого стольким количеством пыли, что первоначальный цвет угадать было невозможно, а также потрепанные гардины. По обеим сторонам коридора выстроились побитые латы. Человек двинулся вперед, настороженно оглядывая доспехи.
В тот же миг воздух прорезал низкий гул, и в прорезях шлема одних из лат вспыхнули красные зрачки. Доспехи, казавшиеся простым украшением, внезапно сорвались с места и замахнулись мечом на человека.
Тот торопливо развернулся и вскинул клинок — металл звонко столкнулся с металлом. Оружие пустых лат и меч человека сошлись в напряженной, скрипучей схватке. Сила противника оказалась чудовищной, однако движения доспехов были слишком грубыми, чтобы назвать это настоящим фехтованием.
Сам же мужчина владел оружием мастерски. Он слегка наклонил клинок, используя силу врага против него самого, чтобы выбить того из равновесия, и тут же со злостью ударил ногой в нагрудник пустых лат. Доспехи с грохотом рухнули на каменный пол.
— Черт, ну и напугали же они меня, — пробормотал он, тяжело дыша и глядя на поверженные латы.
Внезапно воздух рассек мощный свист: массивный полный доспех обрушил с потолка алебарду. Мужчина поспешно вскинул меч, пытаясь отразить сокрушительный удар, но из-за потери бдительности и огромной силы нападавшего его сбили с ног.
— Стоп. — Голос другого мужчины эхом пронесся по старому замку.
Услышав это, латы с алебардой замерли на месте. Из шлема, смотревшего на поверженного человека, блеснул луч света.
— Впечатляющий контроль, Гектор Мур. А ассистент? Каково это — оказаться на месте цели?
Мужчина на полу сорвал с головы шлем и рассмеялся, обливаясь потом. — Ничего не понял.
Стоило ему заговорить, как над ним вспыхнул экран маны. Все происходящее транслировалось в комнату мониторинга на верхнем этаже старого замка. Аарон вместе с другими ассистентами столпились у экранов, заполняя оценочные листы.
Аарон кивнул и поднес к губам зачарованный шар. — Отличная работа. Гектор Мур получает «отлично с плюсом», Пьер Бакли — «отлично».
На верхнем этаже старого замка Гектора победно вскинул кулак и взревел подобно зверю. Его соратник по группе Пьера Бакли тоже радостно закричал, а студенты из их фракции бросились праздновать победу.
— Им это явно по душе, — с облегченным смешком заметил ассистента в доспехах.
В этот миг из динамиков раздался голос Аарон: — Ассистент, переходи на следующий этаж.
— Ч-что? Разве я не могу немного передохнуть?
— Следующая группа уже ждет оценки. Шевелись.
Ассистент тяжело вздохнул и поплелся дальше, ссутулив плечи.
По сути, весь этот процесс был практический экзамен по созданию оживших доспехов — «мертвых лат».
Порядок работы был следующим:
Студенты, выловившие шелтериков в озере вместе с Грелионом, возвращались на остров Рок. Затем они изготавливали мертвые латы в мастерской. Сама концепция оказалась несложной. Требовалось извлечь иссиня-черную субстанцию из раковины моллюска, превратить ее в нежить, поместить внутрь доспехов и связать с рунами, предварительно высеченными на металле.
Шелтерики от природы стремились прятаться внутри прочных предметов вроде раковин. Подселение их в доспехи ради придания тем подвижности и лежало в основе создания знаменитых мертвых лат. Ожившие, шагающие доспехи, столь популярные в различных книгах и сказаниях, являлись именно этим творением.
После этого студенты, завершившие работу над мертвыми латами, отправлялись на полигон для сдачи экзамена. Проверку проводили Аарон и дежурные ассистенты. Критериями оценки служили умение двигаться скрытно, не выдавая своей неживой природы, плавность движений и эффективность внезапной атаки.
— Пожалуйста, быстрее!
В мастерской Саймона с десятой группой тоже завершали подготовку. Ассистенты прохаживались между столами, наблюдая за работой студентов. Саймон уже собрал четверо мертвых лат заранее и теперь мучился приятным выбором: какие именно выставить на экзамен? Поскольку каждая модель была вооружена по-своему, он размышлял, какая лучше всего подойдет для тогора, чтобы одурачить ассистента.
— Саймон, не мог бы ты взглянуть на мои мертвые латы? — окликнула его подошедшая Лорейн.
Саймон охотно согласился и обернулся.
Однако, увидев мертвые латы рядом с ней, Саймон покрылся холодным потом.
— Погоди-ка, стоп.
Казалось, изначально что-то пошло ужасно не так.

Комментарии

Загрузка...