— Я вчера встретила Саймона Полентию.
Дровяной костёр потрескивал, а в его языках пламени поленья чернели. Саймон молча понаблюдал за этим зрелищем, после чего заговорил.
— Должно быть, это было здорово.
— Почему?
— Ты ведь всегда с нетерпением ждала новой встречи с ним.
— Хм.
Мейрин притянула колени к груди, обхватив их руками. Устроив подбородок прямо на коленях, она молча уставилась на пылающий костер. Лагерь шумел от громких голосов навеселе празднующих людей, но вокруг них двоих словно образовался тихий и спокойный кокон. Спустя мгновение она приподняла подбородок и уставилась на Саймона — в её глазах мелькнул странный огонёк.
— Саймон.
— Чего? — отозвался Саймон.
— Саймон.
— М?
— Сай-мон.
— Э-э, да?
Пока озадаченный Саймон отвечал, её взгляд был прикован к его линии подбородка. Это врезалось ей в память. Разве можно такое забыть? Она приподняла шлем Саймона Полентии ровно настолько, чтобы рассмотреть именно этот очерченный подбородок.
Чёткий изрез его подбородка, выдающийся кадык, крепкая шея. Всё как она и думала. «До чего же похоже».
Мейрин медленно подняла глаза. Её друг, который сейчас казался чуть шире в плечах и чуточку надежнее обычного, нервно и виновато улыбался ей. «Но». Существовал один важный случай, доказывавший, что Саймон и Саймон Полентия — два совсем разных человека.
Это произошло на первом курсе, когда она отправилась в нейтральную зону на оценочное задание вместе с их нынешней группой.
— Саймон Полентия! Ведь так?
Тогда она тоже видела его своими глазами.
— Кто ты такой? Почему ты вечно появляешься везде, где мы? Скажи хоть что-нибудь...!
Услышав её требование, Саймон Полентия бросился бежать. Даже тогда Мейрин интуитивно была уверена, что он и есть Саймон, но...
— Мейрин? Я волновался, потому что ты вдруг пропала. Что случилось?
Саймон вынырнул из-за ее спины. Саймон Полентия и Саймон находились в совсем одном и том же месте в одно и то же время. (По правде говоря, тогда это была Эржебет, принявшая облик Саймона, но Мейрин никак не могла этого знать.) Решив, что Саймон может быть самозванцем, она заставила его использовать Тёмную Синь, и, как всегда, его аура отливала фирменным темно-синим цветом.
Саймон был Саймоном, а Саймон Полентия — Саймоном Полентией. Она всегда в это верила, так почему же теперь... «Почему моё сердце так колотится?»
Она в упор смотрела на подбородок Саймона. К щекам прилила кровь, а в ушах застучал пульс. Переносицу защипало от покалывания, а во рту разом пересохло. Это было точь-в-точь то же чувство, что она испытала при первой встрече с лицом Саймона Полентии.
— Что не так, Мейрин? — с неловкой улыбкой спросил Саймон. — Твоё лицо покраснело.
— А-а? Ой! Ничего!
Она тут же отвернулась, прикрывая ладонями пылающие щеки. Нельзя же так себя вести. Она ведь просто хотела прощупать почву, так что ей делать, если она сама смутилась первой?
«Успокойся. Просто успокойся».
Она глубоко вздохнула и выдох, пытаясь усмирить бешеный пульс. Однако её упрямое сердце и не думало утихать. Грудь колотилась о ребра. Слава богам, что никто больше не слышит, как громко оно стучит.
Крепко зажмурившись, чтобы набраться храбрости, она резко повернула голову обратно к Саймону.
— В-в общем, Саймон Полентия меня спас.
— Я рад, что ты в безопасности.
— Эта эльдарская гидра, или как её там? В общем, я потеряла сознание во время боя с этой огромной твариной. А когда пришла в себя и открыла глаза, первое, что я увидела, было лицо Саймона Полентии.
Она уставилась на Саймона тяжелым взглядом.
— В тот момент мне показалось, что это ты.
Саймон ничего не ответил.
Мейрин сузила глаза, решив не упускать ни единой микроэмоции.
— На секунду твоё лицо слилось с его, так что я автоматически подумала на тебя.
«Ну же, и как ты на это отреагируешь?» Она пристально наблюдала за ним.
Однако вместо паники на лицо Саймона легла мрачная тень.
«Э? Что с ним такое?» — Мейрин моргнула. Саймон откинул голову назад, закрыл глаза ладонью и испустил долгий, тяжелый вздох. А затем...
— Прости меня, — хрипло прошептал он.
— Ч-что?
— Я слышал обо всём, в какой опасности ты оказалась.
Саймон запустил обе руки в волосы в знак самобичевания.
— Пока вы с первокурсниками рисковали жизнями, спасая профессора Хунфэна и сражаясь с гидрой, я жалко валялся под обломками без чувств.
— Э, чего?
— Я ведь староста совета. Я громко заявлял, что отправлюсь на поиски профессора Хунфэна, но не смог сделать ровно ничего! Хорошо еще, что там оказался Саймон Полентия, иначе тебя бы убили.
Он низко опустил голову.
— Я... Я и впрямь худший.
Видеть, как Саймон впервые в жизни так сурово корит себя, было для Мейрин неожиданно волнительно. Если подумать... Она вспомнила, как он вел себя, когда лежал раненым. Он все время извинялся и сокрушался, что не смог ничем помочь.
Поскольку он пострадал, вызвавшись послужить приманкой ради их спасения, члены студсовета утешали его, уверяя, что просить прощения не за что. Но, судя по всему, Саймон зациклился на собственном мнимом провале. «Э-э, это имеет смысл. Должно быть, на нем лежал огромный груз ответственности как на старосте совета». К тому же в любом кризисе Саймон всегда играл активную роль и выкладывался на полную.
Вероятно, его впервые так нелепо вырубили, и он полностью пропустил сражение. Шок должен был оказаться огромным. Он наверняка жутко расстроен. У Саймона настолько сильный характер и такая зрелость, что она то и дело забывала — наконец, разве он не такой же восемнадцатилетний парень, как и она сама?
Но что она только что ему ляпнула?
— А потом, когда я пришла в себя и открыла глаза, то увидела лицо Саймона Полентии. В тот момент мне показалось, что Саймон Полентия — это ты.
— На секунду твое лицо слилось с его, так что я разумеется подумала, будто это ты.
Только не говорите, что он воспринял ее слова как упрек... «Он что, думает, будто я сравнивала его с Саймоном Полентией?!» Или, может, он истолковал это так.
«Ой, я вообще-то думала, что это ты, а оказался какой-то Саймон Полентия. И чем ты только занимался, пока мы сражались?»
— Не-е-ет!
Ее лицо раскраснелось до предела, Мейрин взвизгнула и вцепилась в плечи Саймона.
Саймон испуганно ахнул.
Его откинуло назад, и он рухнул на землю. Мейрин едва ли не бросилась на него сверху, пригвоздив к траве, и пронзительно закричала — с алым от стыда лицом.
— Нет, идиот ты этакий! Я просто! Я просто... Эм!
На секунду потеряв дар речи, она снова взвизгнула.
— Т-ты ведь всегда выручал меня из любой беды, начиная с первого курса! Так что твое лицо просто по привычке всплыло в памяти первым! И не только у меня — ты же всем остальным точно так же помогал! Вот я по ошибке и подумала, что это опять ты! Не придумывай всякой ерунды, болван!
Лицо Саймона залилось краской. Они сидели слишком близко — до неприличия близко. И вообще, разве такая запутанная поза не наводит на дурные мысли? Несколько местных жителей, выпивавших неподалеку, уже хихикали и тыкали в их сторону пальцами.
Покраснев так сильно, что с нее вот-вот закапает алая краска, Мейрин закричала, а в уголках ее глаз выступили слезы смущения.
— Я всегда тебе благодарна! Я считаю тебя своим спасителем! Ты и вправду думаешь, что я стала бы плохо о тебе говорить только потому, что ты пропустил одну битву?! После всего времени, что мы провели вместе, ты и правда раскис из-за промаха в каком-то одном сражении? Я-я точно не это имела в виду!
Ее речь превратилась в бессвязный бормотание. Казалось, Мейрин и сама уже не понимала, что несет. Зеваки, подключившиеся к разговору на середине, принялись свистеть, явно решив, что перед ними типичная сценка ревности влюбленной парочки.
— Л-ладно! Я понял тебя, Мейрин! Прости! С-сначала просто успокойся...
Саймон торопливо успокаивал ее, пытаясь приподняться. «Я лишь немного изобразил расстройство, потому что показалось, будто она меня проверяет». Его показушное самобичевание было тактическим ходом. Но поскольку он обычно вел себя так надежно, созерцание того, как он сурово себя корит, возымело непреднамеренный и разрушительный эффект на ее чувства.
Саймону пришлось покрыться холодным потом и изрядно попотеть, чтобы ее успокоить.
— В-в общем! Эм...!
Мейрин тяжело выдохнула и утерла уголки глаз.
— Я точно ляпнула это без злых умыслов!
— Да конечно! Я знаю.
Теперь на душе у него скребли кошки. Но, к счастью, казалось, Мейрин больше не подозревала в нем Саймона Полентию. Совесть мучила его за этот обман, но он дал себе слово когда-нибудь в будущем как следует перед ней извиниться. Саймон поспешил сменить тему и завел разговор о том, как профессор Хунфэнь тем утром умяла почти полсотни порций еды.
— Ну надо же, какие вы тут уютные.
В этот момент к ним с ухмылкой кто-то приблизился. Это оказался прямой ученик профессора Хунфэна, студент боевой магии Кинтер.
— Сегодня часом не первый день ваших отношений?
«Это не так, идиот!»
Лицо Мейрин снова ярко вспыхнуло, она взвизгнула и швырнула в него камешек. Кинтер легко увернулся, пожал плечами и посмотрел на Саймона.
— В общем, я проиграл, председатель студенческого совета.
Саймон совсем забыл об этом в суматохе после битвы. Похоже, Кинтер говорил о пари, которое они заключили ранее. Тот продолжил.
— Уговор есть уговор. Я решил сложить с себя обязанности личного ученика профессора Хунфэн. Скоро я подам заявление о переводе на другой факультет...
— Я слышал, что произошло, — подал голос Саймон. — Говорят, в конце ты спас профессора Хунфэн.
— Да, и что с того?
— Спасибо тебе, — с абсолютной искренностью сказал Саймон.
В разгар сражения Саймон не мог подстраховать Хунфэн, находившуюся в плачевном состоянии, потому что был занят отрубанием головы гидре. Даже во время боя он постоянно переживал за неё. Было огромным облегчением, что подоспели члены студенческого совета, первокурсное трио и студенты боевой магии.
Кинтер скривился так, будто услышал что-то несусветное. Его лицо говорило само за себя: «С какой стати мне принимать благодарность от тебя за спасение моего собственного куратора?»
— И забудь о пари.
Выгнать Кинтера с боевого факультета ради мимолетного удовлетворения в итоге навредило бы только Хунфэн. Это просто без нужды лишило бы её одного из учеников. Да и для самого Саймона в этом не было никакой выгоды.
— Ха-ха, ты что, проявляешь милосердие?
Кинтер закрыл глаза.
— Но пари есть пари. Я ухожу с поста её личного ученика. Кажется, мне еще слишком далеко до того, чтобы учиться у профессора Хунфэн. И...
Саймон вопросительно посмотрел на него.
Кинтер, молча заглянувший в глаза Саймону, крепко зажмурился и отвернулся.
— Черт побери. Проехали.
Саймон не стал усердствовать и удерживать его от ухода с роли личного ученика. Кинтер махнул рукой на прощание и зашагал прочь.
— Извините, что помешал. Ну а теперь наслаждайтесь уединением.
— Я же говорил, всё совсем не так, идиот ты этакий!
Саймон лишь улыбнулся на визг Мейрин.
Пирушка была в самом разгаре. Пусть они не очень хорошо знали чужой язык, но легко общались жестами и языком тела. Все шумно болтали и смеялись, однако... Один человек держался особняком, забившись в одиночестве.
Это была Булия. Устроившись на толстой ветке дерева, как отдыхающий леопард, она в одиночестве потягивала алкоголь. Изгнанная из племени из-за нелицеприятного инцидента, она не чувствовала себя желанной гостьей на подобных сборищах. Хунфэн обмолвилась, что ведет Саймона праздновать, вот она и подумала использовать это как повод всё проверить.
Но когда она воочию увидела соплеменников, то инстинктивно спряталась в тени.
— Тьфу ты. И какого черта я приперлась?
Она сделала большой глоток из бутылки, затем поморщилась и потрясла её вверх-внизом. Та уже опустела. Облизнув губы, она было собралась встать и уйти, как вдруг...
— Чё не спускаешься, сестрёнка?
Раздался знакомый голос. Не успела она опомниться, как Хунфэн направилась по ветке туда, где та пряталась.
— Какое дело изгнаннице до того, что внизу? И вообще, откуда ты узнала, что я здесь? Я же скрывала присутствие.
— У меня свои способы узнать.
— Ах ты паршивая младшая сестренка.
Булия усмехнулась.
— Кстати, ты притащила моего крошку в родные края только ради того, чтобы монополизировать его? Говорят, в тихом омуте черти водятся.
— Правда, что Зимон даже на твои занятия не ходит?
— В следующем семестре заставлю его силой, даже если придется угрожать. Раз уж я узнала, какой он невероятный парень.
Они переглянулись и рассмеялись. Вскоре Хунфэн легла рядом, прислонившись к ветке по соседству с Булией.
— Когда мы были маленькими, то часто вот так валялись вместе и глазели на ночное небо.
— Было дело.
Какое-то время они молча любовались луной в ночном небе. Между ними воцарилась уютная тишина.
— Хотя бы навести Оцца перед уходом, — мягко предложила Хунфэн.
— Не нужно.
Булия холодно покачала головой.
— Ты изгнана! И знай, что больше никогда не ступишь на земли Марлат!
Так приказал их отец, бывший тогда деревенским староста. Именно он решил выгнать Булию.
— Ты же знаешь, что сказал мне Отец? Я пришла лишь из упрямства, но на душе от этого сделалось только тоскливо. Я ухо...
Хунфэн вдруг протянула ей что-то. Это был потертый деревянный ящик. Булия нахмурилась.
— Это еще что?
— Твоё. Открой.
ЩЕЛЧОК.*.
Она открыла коробку с равнодушным видом, но её лицо вмиг просветлело.
— Эй! Только не говори мне, что это...!
— Верно. Это кумыс с лугов, — протянул он.
— Кьяха!
В восторге она запрыгала на ветке, вызвав целый лиственный дождь, посыпавшийся на землю.
— Вся в меня! Младшая сестренка — единственная, кто обо мне заботится! С удовольствием отведаю!
— Вообще-то, это Отца.
Булия замерла.
— Чего?
— Отец сделал.
Когда бы Хунфэн ни возвращалась в родные края, она всегда беседовала с отцом. После пары рюмок алкоголя обязательно всплывала тема Булии.
— Как она там?
Их отец, отошедший от дел старосты, неизменно начинал разговор именно так. Тогда Хунфэн улыбалась и рассказывала обо всем. В то время Булия еще не получила должность профессора в Кизене. Хунфэн делилась, что та глушит алкоголь бочками и стала знаменитой бунтаркой в трущобах.
Отец тогда громко рассмеялся.
— В любовь к выпивке она пошла в меня.
— Она говорила, что скучает по кумысу, который пила в деревне.
— Верно, бывало, целыми днями макала пальцы в чаны с брагой, а потом напивалась и выслушивала нагоняй от матери.
После того разговора отец на следующий же день принялся ставить брагу. Он не стал пить любимое зелье сразу, а тщательно вынашивал и выдерживал его. Даже когда степные воины жадно косились на напиток, выпрашивая его в каждый праздник, он не открыл ни единой бутылки.
Так прошло несколько лет.
— Что за чушь, — поморщившись, буркнула Булия.
— Ты говоришь так только потому, что не знаешь, как отец помешан на алкоголе. Неужели ты и вправду думаешь, что он сварил это для меня, изгнанницы? Он просто приготовил его для себя...!
— Загляни под бутылки.
Хотя на лице всё еще сохранялось апатичное выражение, Булия послушалась. На самом дне бутылки обнаружилась крошечная надпись. Почерк был кривым. Слова вывели неуклюжим континентальном наречии, которому Хунфэн научила отца.
«Для моей старшей дочери».
Глаза Булии задрожали. На всех шести бутылках значилось ровно то же самое.
— По ночам Отец всегда оставляет окно открытым и ставит бутылки на подоконник, прежде чем лечь спать.
Хунфэн тепло улыбнулась.
— Я привезла их сюда.
Булия ничего не ответила.
Лицо Булии затуманилось тенью. Крепко обхватив бутылку дрожащей рукой, она с тихим скрипом поддела крышку. Нос защикотал пряный аромат. Она медленно поднесла бутылку к губам и сделала глоток.
Гортань заходидила ходуном от тяжелых глотков. Сделав огромный глоток, она опустила бутылку и сердечно рассмеялась.
— Ах, вот оно...
Повернув голову в сторону, Булия молча уставилась в ночное небо.
— На вкус как дом.

Комментарии

Загрузка...