Саймон медленно перенаправил черноту к самым кончикам спрятанных пальцев. Вмиг на указательном палець вычеркнул магический круг, извлекая каплю крови для смешивания с темной энергией.
«Облако»
Резко выбросив руку вперед, Саймон заставил изумрудную вспышку сорваться с места и кануть во тьму. Но расстояние оказалось слишком велико. Заклинание пролетело в волоске от подозрительной фигуры и со звонким треском врезалось в ствол позади неё. В листве зашуршало, когда незнакомец тотчас крутанулся на месте и бросился наутек.
— Кто здесь?! — крикнул Саймон, с силой взмахнув рукой. Заклинание плотно обвило основание дерева, и он использовал его как пращу, чтобы резко рвануть вперед и перейти на бег.
— Тьфу... ч-что происходит? — забормотал Дик, разбуженный шумом.
Отвечать времени не оставалось. Саймон отпустил заклинание и рухнул на землю как раз в тот момент, когда беглец растворился в густых зарослях.
— Стоять! — Стиснув зубы, Саймон пустил черную энергию по обоим ногам и бросился в погоню.
Началась ночная погоня.
Фигура двигалась с причудливой, сумасшедшей ловкостью, огибая камни и деревья. Поверить в то, что подобные движения способен совершать двуногий человек, было сложно; по скорости беглец скорее напоминал дикого зверя. Саймон прибавил шагу.
«Внутренний всплеск черноты!»
Боевой навык темной магии резко усилил его физические возможности на короткий миг. Чернота заполнила всё тело, просачиваясь сквозь поры капельками темного масла. Скорость взмыла ввысь, сокращая дистанцию. В тот самый миг, когда Саймон оттолкнулся от земли, метясь в затылок беглецу...
Шея фигуры с противным хрустом вывернулась назад, заломившись под немыслимым углом, уставившись прямо на Саймона. Незнакомец обнажил десны в широкой, жуткой ухмылке. Рука Саймона рассекла пустой воздух с глухим свистом, пройдя прямо сквозь чужое лицо.
«Что?»
Саймон торопливо опустил обе ноги, и его сапоги со скрежетом пропахали длинные борозды в земле. Проскользив изрядное расстояние, он наконец затормозил. Саймон бросился обратно туда, где стояла фигура, но...
Там не было полностью ничего. Незнакомец растаял, словно призрак.
«Этот человек, определённо...»
Его одежда была грубо соткана из первобытных природных материалов — нечто невообразимое для современных городов или деревень. Даже для жителя равнин его вид казался слишком диким. Саймон бегло осмотрел землю, где исчезла фигура.
«Ах».
Его сапог задел обо что-то твердое. Присев на корточки, он погрузил руку в грязь и вытянул наружу предмет. То оказался человеческий череп. Невероятно древний — настолько старый, что даже некромант не смог бы поднять его в качестве нежити.
Скорее историческая реликвия, чем останки почившего. С мрачным лицом Саймона опустил череп обратно на землю.
Тщательно прочесав периметр, Саймон вернулся к импровизированному лагерю. Тот стоял на ушах. Мейрин и Камибарез, разбуженные шумом, жались друг к другу, с ужасом глядя на подошедшего Саймон. Дик, всё еще полусонный, схватил валявшуюся рядом ветку и вовсю размахивал ею из стороны в сторону.
— Да что такое?! Что происходит?! — завопил он, срываясь на фальцет.
— Что-то случилось? — дрожащим голосом спросила Мейрин.
Саймон неловко рассмеялся, почесывая затылок. — Простите, всего лишь олень. Наверное, мерещится всякое.
— Господи! Да ты с ума сошел! — Мейрин с досадой топнула, после чего адреналин схлынул, и она обессиленно опустилась на землю, чувствуя облегчение. Камибарез приложила руку к груди, испустив долгий вздох.
— Т-ты нас напугал, — пробормотала она. — И всё же я рада, что ты в порядке, Саймон.
— Простите, что сорвался на крик. Наверное, просто нервы сдали.
Саймон вернулся на свое место перед костром, чтобы досидеть ночную вахту. Успокоившись, Мейрин и Камибарез быстро погрузились обратно в сон, их тихое дыхание наполнило тишину ночи, пока они прижимались друг к другу. Саймон подбросил еще одно полено в угасающее пламя.
— Эй.
Дик, которого Саймон посчитал спящим, подошел и рухнул рядом с ним.
— Твоя смена еще не подошла. Поспи еще немного, я разбужу, когда придет время.
— Да нет, всё в порядке. Я уже совсем проснулся. — Дик долго зевал, а затем повернулся к Саймону с холодным и серьезным выражением в глазах. — Саймон. Ты ведь что-то видел, верно?
Саймон промолчал.
— Всё нормально, просто расскажи. — Дик бросил взгляд через плечо, удостоверяясь, что Мейрин и Камибарез крепко спят, и продолжил: — Как ни посмотри, с этим местом что-то не так. Нам нужно разобраться, как устроена эта равнина.
Саймон и так планировал рассказать всем, как только взойдет солнце. Он вкратце пересказал случившееся. За ними шпионил подозрительный незнакомец. Он бросился в погоню, но тот растворился, словно призрак, оставив после себя лишь древний череп, зарытый в грязь на месте исчезновения.
Услышав объяснение, Дик помрачнел.
— Хм... Если ты гнался за ним так далеко, это точно не было плотским воображением. — Он постучал пальцами по колену, погрузившись в раздумья, а затем резко поднялся. — Ты говорил, до моей смены еще прилично времени, верно? Пойду осмотрюсь тут. Назовем это полуночной прогулкой.
— Ладно. Будь осторожен.
— Где именно находился этот череп?
Саймон объяснил дорогу, и Дик зашагал в темноту, решив убедиться во всём лично.
Наступило следующее утро.
Группа Саймон снова поднялась на лодку, продолжая путь против течения. Магический двигатель ровно гудел, избавляя их от тяжелой работы с веслами. Оставалось лишь плыть по течению реки.
— Сегодня густой туман, — пробормотал Дик.
Ранним утром луга приобрели мрачный, тяжелый облик. Небо отливало синяками и серостью, грозя разверзнуться ливнем в любой момент, а воду укутал густой туман. Всё вокруг казалось совсем не похожим на вчерашний живописный пейзаж. Из-за раннего подъема и отвратительных условий для сна никто не был в лучшей форме.
Они договорились дежурить по очереди. Камибарез заснула почти мгновенно. Тишину нарушал лишь тихий шелест страниц. Саймон, разумеется, и не думал отдыхать.
Он устроился на носу лодки, полностью погрузившись в чтение книги.
— Что читаешь?
Когда Мейрин подошла ближе, повеяло сладким цветочным ароматом. Она наклонилась, моргая глазами с неподдельным любопытством. Саймон поднял взгляд.
— Книга по истории этих мест.
— Да неужто? — Мейрин прищурилась, а затем тихо хихикнула. — Ты и вдруг интересуешься историей? Как-то на тебя не похоже.
— А что на меня похоже?
— Ты же помешан на призыве. Я думала, ты листаешь справочник о том, какую нежить можно слепить из местных монстров.
«А ведь...»
И почему он сам об этом не подумал? В следующий раз обязательно нужно захватить полевой определитель региональных материалов и специализированной нежити.
— Но это выглядит занятно! — Привлеченная иллюстрациями, Мейрин уселась совсем рядом. Саймон невольно вздрогнул, а его челюсть напряглась от внезапной близости.
— Кто это тут такой — «Верховный жрец»?
— Да так. Чтобы это понять, придется рассказать о предыдущих главах... — Саймон вкратце пересказал прочитанное.
Когда-то на лугах процветала древняя цивилизация. В то время как сейчас люди жили лишь в верхних районах, в былые времена низовья тоже были заселены. Обитатели нижних лугов построили блестящую цивилизацию. Несмотря на суровую, казалось бы, непригодную для жизни среду, их численность, по слухам, превышала сотни тысяч человек.
Они поклонялись редкостному божеству и жили по воле Верховного жреца, который утверждал, что получает божественные откровения. Вот только они практиковали обычай, который современному обществу показался бы совершенно жутком.
— Человеческие жертвоприношения? — сказала Мейрин, содрогнувшись от отвращения. — То есть они реально приносили в жертву живых людей?
— Ага.
— Ох, какая же жуть! Что за изверги до такого додумались?
— Они поддерживали этот обычай, потому что верили: такова прямая воля их бога. Будучи изолированной цивилизацией, они, вероятно, создали среду, где никто не смел бросить вызов жречеству.
Обычно жертвами становились рабы и чужеземцы. Жители нижних лугов то и дело совершали набеги на верхние районы, похищая людей для своих алтарей. разумеется, обе фракции люто ненавидели друга. Главной военной силой жителей верхних лугов была конница, которая оказалась полностью бесполезна в густых, заросших джунглях низовий.
Сколько бы воинов они ни отправляли, их жходило поражение за поражением. Хуже того, обитатели низовий владели таинственной силой, известной как «сила бога». Гигантский змей, способный оплести весь регион. Орел, чей размах крыльев застилал солнце.
Даже чудовищный крокодил, способный затопить всю котловину. Столкнувшись с Верховным жрецом, владеющим божественной магией сродни стихийным бедствиям, захватчики с верхних лугов терпели сокрушительные поражения всякий раз, когда добирались до стен вражеского города.
Мейрин замолчала. Выслушав всё это, она скрестила руки на груди.
— Да это же не история. Обычный миф! Наверняка всё выдумано.
— Кто знает, — отозвался Саймон. Он пожал плечами и продолжил рассказ.
Причина, по которой эта цивилизация — столь процветавшая благодаря божественной силе и кровавым жертвам — рухнула, оставалась загадкой. Согласно записям жителей верхних лугов, та невероятная древняя империя погибла за одну ночь. В текстах утверждалось:
«— Их бог разгневался и обрушил на них свой суд».
В самом конце исторической хроники упоминался последний Верховный жрец той цивилизации. Говорили, что жрец, единственный выживший в ту ночь гибели, был охвачен горем, сокрушаясь, что в катастрофе виновен лишь он сам. В конце концов он наложил на себя руки, но его обида оказалась настолько сильной, что он восстал в виде призрака. Даже после смерти он пытался возродить обреченную им цивилизацию.
Даже по этот день.
— Если вкратце, то так, — Саймон захлопнул книгу.
Мейрин нахмурилась, потирая виски. — Ну и жуткая история. Теперь мне отчего-то не по себе.
— Так, ребят, — Дик, управлявший лодкой, повернулся к остальным. — Кажется, у нас проблема.
Глаза Саймон и Мейрин расширились. Камибарез оторвалась от дремоты и осоловело подошла ближе. Дик развернул карту.
— Смотрите. Это река, по которой мы плывём.
Изображённое на карте русло петляло, но упорно тянулось на север. Если просто следовать против течения, они неизбежно должны были добраться до верхних лугов.
— Мы ведь всё это время шли по главному рукаву, верно? Если сопоставить нашу скорость и длину реки, мы должны были выбраться из нижних лугов ещё несколько часов назад. Так почему мы всё ещё кружим на месте?
Камибарез склонила голову набок: — Может, мы случайно свернули в какой-то приток?
Мейрин пожала плечами: — Или карта просто врёт. Это же не сетка городских кварталов. Невозможно, чтобы карта столь пересечённой местности была идеально точной, верно? К тому же реки со временем естественным образом меняют русла.
— Это так, но как ни посмотри, концы с концами не сходятся, — Дик в досаде яростно почесал затылок. Саймон окинул взглядом плотные полосы тумана вокруг них.
— Я согласен с Диком, — сказал Саймон. — Заглуши мотор на секунду.
— А? Зачем?
— Нужно осмотреть окрестности с высоты, пока снова не начался дождь.
Саймон согнул колени, напрягая мышцы, и взмыл высоко в воздух. Он ухватился за толстую лиану, свисающую сверху, и раскачался, направляясь к густой кроне деревьев.
«Облако».
Он прикрепил заклинание к массивному стволу дерева и выпустил лиану из рук. Саймон приземлился прямо на кору. Это было самое высокое и толстое дерево в окрестностях. Направив чернильно-чёрную ману к кончикам пальцев, Саймон с невероятной ловкостью взметнулся по вертикальному стволу.
Наблюдавший из лодки Дика тихо присвистнул: — Ничего себе. И как этот парень ухитряется учиться на призывателя?
— Осторожнее, Саймон! — крикнула Камибарез.
Саймон стремительно поднимался всё выше. К тому моменту, когда в бёдрах заныло от напряжения, окружающие кроны превратились в зелёное море далеко внизу. Добравшись до самой макушки, Саймон балансировал на прочной ветке и вглядывался в горизонт. Ландшафт по-прежнему был сплошные непроходимые джунгли нижних лугов.
Он оглянулся назад. Отсюда было видно океан. В это верилось с трудом. Покинув побережье и так долго поднимаясь против течения, они едва продвинулись вперёд.
«Дело принимает скверный оборот».
Саймон вновь тщательно изучил местность. И тут он заметил нечто странное. он оторопел сама собой. Не веря собственным глазам, он протер их и всмотрелся пуще прежнего, но реальность не изменилась.
— Луга...
Луга двигались.
Глухой подземный гул прокатился по земле.
Почва смещалась, словно огромные детали гигантской мозаики, перестраивающиеся в новый узор. Ландшафт извивался и перекроивал сам себя, подобно исполинской змее, прижатой к земле. Поляна вмиг зарастала густым лесом, а рядом из ниоткуда прорезался совершенно новый рукав реки. Происходило что-то глубоко неестественное.
Взгляд Саймон сузился. «Неужели?» Если рассуждать здраво, вероятнее всего, дело было в аномалии подземелья. Вполне возможно, что как раз перед их входом на луга неподалёку открылся подземельный разлом, исказивший местную географию.
Но существовала и другая, куда более опасная вероятность.
«— Я слышал, что последние следы Мура, Древней Нежити Легиона, пятнадцать лет назад обнаружили именно на этих лугах».
Слишком уж явным было совпадение. «Мне нужно воссоединиться с Пиром как можно скорее».
В то же самое время.
[Ку-ху-ху-ху-ху!]
Бесчисленные монстры лугов были перебиты, их безжизненные языки свисали из мертвых пастей. Трупы буквально образовали гору, и сосчитать их не представлялось возможным. Ближайшая долина обагрилась кровью. В центре этой бойни тяжело шагал скелет, а на плече у него небрежно покоился исполинский белый меч.
Это был не кто иной, как распорядитель Легиона и Древняя Нежить, Пир. Стоило ему мимоходом разрубить уцелевшего монстра и сделать шаг вперёд, как ландшафт резко изменился. Из земли вырвались густые деревья, воздвигнув непроходимую стену на его пути.
[Значит, ты всё-таки был на этих лугах, Мур!]
Мрачно рассмеявшись, Пир с сокрушительной силой взмахнул Великий Меч Разрушения. Деревья вокруг срезало под корень, обнажив бледные годичные кольца, а их верхушки взметнулись в воздух. Тяжелые стволы с грохотом рухнули обратно, сотрясая землю оглушительными раскатами.
Пир перешагнул через разломанные останки и двинулся дальше, но на этот раз ближайшие скалы с яростью сдвинулись, преграждая ему путь спереди. Река стремительно сменила русло, обвивая его кольцом, словно ров вокруг замка.
[Разве ты не рад моему визиту?]
Опасный блеск сверкнул в пустых глазницах Пир, когда он посильнее перехватил великий меч обеими руками.
[Похоже, мне нужно воссоединиться с мальчишкой как можно скорее!]
Война уже началась.

Комментарии

Загрузка...