После бурного Темного Фестиваля в Кизен вернулось освежающее ощущение нормальной жизни. Профессора, вернувшись из отпусков, немедленно завалили студентов горой заданий и принялись прорываться сквозь учебный план в жестоком темпе. Студенты, надеявшиеся на передышку, обнаружили, что отчаянно цепляются за рассудок посреди академической интенсивности, которая заставляла бледнеть сам фестиваль.
Энтузиазм вернувшихся профессоров кафедры призыва был особенно грозным. Хотя второе место определенно подняло их гордость, оно также подстегнуло их заставлять студентов работать еще упорнее. Грелион, профессор материаловедения призыва, не был исключением.
— Начинайте! — взревел он.
Гул пронесся по пещере Грелиона — тому же самому пространству, которое «команда по противодействию Эвер Кайр» Саймона использовала в качестве укрытия. Сегодня, однако, она была заполнена студентами кафедры призыва, которые рассыпались по назначенным группам. Они суетились, добывая материалы, словно покупатели на распродаже. Из 10-й группы Саймона вперед вырвались Лоррейн и Тото.
— Готова, Эше? — спросил Саймон, натягивая пару рабочих перчаток.
— Предоставь это мне! Президент — то есть староста группы! — Эше, его назначенная помощница, вскинула руку в боевой позе. Маленькие куклы вокруг нее повторили жест, поднимая крошечные кулаки.
Практическая оценка по материаловедению призыва заключалась в создании скелетной химеры с использованием костей, прошедших специальную «обработку белым павлином». Этот особый метод заключался в замачивании костей нежити в жидкости монстра — белого павлина, из-за чего они приобретали бледно-небесный голубой оттенок. Хотя этот процесс ослаблял прочность костей, он позволял сращивать их с костями других видов скелетов с минимальными побочными эффектами, позволяя им двигаться как единое целое. Например, кости крыльев летающего монстра можно было прикрепить к каркасу сухопутного существа. Становились возможными комбинации, которые обычно были невыполнимы.
— Помните! Вы должны срастить кости как минимум двух разных видов нежити! — гремел Грелион, шагая среди студентов. Он выглядел так, будто весь отпуск качал железо, значительно прибавив в мышечной массе. — Вспомните изученные формулы! Придумайте такую комбинацию скелетов, которая создаст сильнейшую синергию!
— Да, сэр! — хором отозвались студенты.
Полки с материалами были заставлены ассортиментом костей, обработанных белым павлином. Они варьировались от обычных монстров, таких как орки, крысолюды и гноллы, до скелетов летающих гарпий и водных существ. Студенты могли выбирать их по своему вкусу. После долгого обсуждения 10-я группа Саймона определилась со своей химерой.
— Саймон, поймай! — крикнула Лоррейн, отправляя по воздуху большой кусок кости.
Саймон ловко поймал его и положил на верстак. Первый шаг был самым базовым. Он взял резец. Кости, так долго пробывшие в растворе, были слишком тяжелыми. Толстый, засохший слой налета нужно было удалить.
Звуки соскабливания раздавались с соседних столов, поскольку каждая команда, включая Саймона и Эше, приступила к этой кропотливой и отнимающей много времени задаче.
— Эше, сбрей области суставов особенно тонко, — проинструктировал Саймон. — Настолько тонко, чтобы белизна кости была едва заметна.
— Хорошо!
Саймон доверил тонкую резьбу своей помощнице и перешел к сборке.
Его руки двигались с ослепительной скоростью и точностью, подгоняя кости друг к другу под серию щелчков и стуков. Он выстраивал позвоночник, словно возводя башню, затем, видимо оставшись недовольным, разбросал детали и начал все сначала с нуля.
Эше наблюдала за ним, широко раскрыв глаза от изумления. «Вау, его мастерство сборки скелетов просто безумно».
К тому же, Саймон даже не заглядывал в чертеж. Он работал исключительно на основе знаний и инстинктов в своей голове, подгоняя кости с абсолютной свободой художника.
— Отлично. — Завершив верхнюю часть тела одним плавным движением, Саймон повернулся. — Эше, каналы Черной Оболочки?
— Вот они! — Эше, все еще занятая своим делом, вместо этого прислала своих кукол. Крошечные фигурки вразвалочку подошли ближе, работая вместе, чтобы донести темные трубчатые каналы.
Саймон начал протягивать толстые трубки через костную структуру. Подобно проводке в машине, эти каналы будут служить путями, транспортируя Черную Оболочку к каждой части нежити. Надежно закрепив их, он влил Черную Оболочку в суставы, тщательно связывая каждую деталь. Верхняя часть тела была почти готова.
— Саймон! Эта база подойдет? — позвал Тото. Он и Лоррейн, собрав материалы, теперь подготавливали магический круг.
Саймон бросил взгляд на их работу и остался впечатлен. — Вы действительно хороши в этом. Продолжайте в том же духе.
— Хорошо! — ответили они в унисон.
У Тото, в частности, был природный талант к химерам. Похоже, он предпочитал творческую свободу изменения дизайна жесткому, шаблонному процессу призыва другой некромантии.
Когда различные части их проекта начали собираться воедино, грянула беда.
— П-простите, ребята! — воскликнула Эше.
Ее куклы, перенося обработанную кость, столкнулись с бегущим студентом и уронили хрупкий груз.
— Кость задней ноги треснула, — мрачно заметил Саймон. До того как полностью высохнуть на воздухе, обработанные кости были очень уязвимы к ударам.
— Саймон! Кажется, больше их нет! — крикнул Тото после быстрого осмотра полок с материалами.
«Придется обходиться тем, что есть», — Саймон уставился на поврежденную деталь, лихорадочно соображая. — Утешает то, что сломалась задняя нога. Мы изменим подход.
— К-каким образом?
— Мы увеличим пропорцию скорпиона.
Первоначальный план 10-й группы заключался в том, чтобы объединить кости скорпиона и монстра по имени блето. Блето был четвероногим хищником, который устраивал засады на добычу из-под земли. Он был быстрым, но его зубы и когти были слабыми. Скорпион же, с другой стороны, мог использовать свой длинный хвост, чтобы хватать добычу, но был медлительным. Они надеялись объединить их двоих. У блето также был острый шип на хвосте, который он использовал для пронзания своих жертв, поэтому они предположили, что он будет еще более искусным с более длинным и гибким хвостом скорпиона.
Но из-за сломанной кости ноги им пришлось пожертвовать скоростью. В таком случае...
— Вместо мобильности мы усилим кое-что другое.
После завершения всей работы началась оценка. Наивысшие баллы достались 8-й группе Азераза, которая прикрепила перья из Черной Оболочки к костям крыльев для обеспечения полета на высокой скорости, и 11-й группе Фицджеральда. Будучи ведущим мастером по созданию химер второго курса в Кизене, Фицджеральд успешно объединил четыре разных вида нежити.
Грелион удовлетворенно кивнул, закончив делать отметки на планшете. Саймон и его команда, закончившие чуть позже, с трепетом ждали своей очереди.
— Тьфу, как же это раздражает! — пожаловалась студентка, срывая стебель пшеницы со своего бедра. — С чего это пшеница растет в пещере?
Саймон поморщился. Вдали ассистенты преподавателя вздыхали, рубя упрямые растения косами.
— Сколько ни срезай, этому нет конца.
— Я попросил у профессора Бюльи немного химикатов. Должно стать лучше, как только мы опрыскаем все.
Он пытался все убрать, но пшеница оказалась настолько живучей, что часть ее осталась. Саймон мысленно извинился перед ними.
— Следующая группа. Шаг вперед.
Наконец настала очередь 10-й группы. Саймон и Лоррейн выступили вперед, за ними последовали Тото и Эше.
— Теперь мы начнем нашу презентацию, — объявил Саймон. — Мы создали химеру, объединив скорпиона и блето.
Остальные студенты вытянули шеи, чтобы посмотреть. Перед ними стоял плоский четвероногий монстр. Две трети его тела принадлежали скорпиону, и только голова и передние ноги — блето. Его хвост, сконструированный из костей двух скорпионов, был впечатляюще длинным, но с первого взгляда было очевидно, что существу не хватает какой-либо реальной подвижности.
Грелион заговорил первым. — Судя по поданной вами заявке, вы собирались прикрепить хвост скорпиона к телу блето. Почему произошли изменения?
Учебным ответом было бы придумать правдоподобную причину, рассказать о сильных сторонах скорпиона и о том, как они решили изменить свою стратегию. Но Саймон выбрал другой путь.
— Мы допустили ошибку во время процесса, — честно ответил он. — Кости задней ноги были повреждены, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как отказаться от подхода, ориентированного на мобильность. Однако, — Саймон протянул руку в сторону нежити, — благодаря этому я уверен, что мы создали еще более качественный продукт.
Грелион задумчиво погладил подбородок. Главный ассистент преподавателя подал голос. — Студент Саймон, трудно назвать это «лучшим продуктом», когда его подвижность настолько сильно хромает. Полагаю, призыв, созданный исключительно из скорпиона, выступал бы лучше, без необходимости вообще примешивать блето.
Остальные студенты согласно зашушукались, но Саймон лишь улыбнулся.
— Вместо долгих объяснений я просто покажу.
Пещера уже была оборудована различными испытательными полигонами, включая большой резервуар с водой для водной нежити. Саймон перенес их химеру в вольер с песчаным полом и отдал мысленный приказ.
— Спрятаться.
Под яростный фонтан песка передние конечности химеры вкопались в землю, и в одно мгновение все ее тело исчезло под поверхностью.
— Считайте это добычей, — сказала Лоррейн, поместив на землю мишень.
В тот же миг из песка с резким звуком «вжих» вылетел длинный хвост с шипом и вонзился точно в центр «яблочка».
По толпе пронесся дружный возглас: «Ого!»
Наблюдая за тем, как длинная кость хвоста покачивается под песком, Грелион погладил подбородок, и на его лице расплылась медленная улыбка. — Понимаю. Значит, вы сместили концепцию в сторону призыва засадного типа.
Лоррейн подбросила в воздух мяч, и хвостовая кость химеры поразила цель с абсолютной точностью. Ее мощь и скорость были исключительными. В этот момент Азераз подняла руку и вышла вперед.
— У меня есть вопрос к 10-й команде.
В Кизене открытые обсуждения и вопросы между студентами разрешались во время оценок.
— Хвостовой кости скорпиона более чем достаточно для такого рода движений, — бросила она вызов. — Я не вижу смысла включать блето. Было ли это сделано исключительно ради способности копать передними конечностями? Или просто чтобы удовлетворить требование оценки об объединении двух типов нежити?
Это был нарочито агрессивный вопрос, явно призванный принизить их работу. Возмущенная Эше попыталась податься вперед, но Саймон удержал ее и спокойно обратился к вызвавшей его на спор.
— Той, кто спросила.
— Да.
— Твое понимание материалов хромает.
По толпе пробег волной шепоток.
Зрители одобрительно свистнули, а бровь Азераз дернулась.
— Ты знаешь, как охотится скорпион? — спросил Саймон.
— Какое это имеет отношение к созданию нежити-химеры...
— Хвост живого скорпиона покрыт прочным панцирем, что позволяет ему охотиться на свою главную добычу — мелких пустынных монстров — просто нанося удары. Но что еще важнее... — Саймон вызвал на кончике пальца каплевидную сгустку Черной Оболочки, имитируя падающую каплю. — У живых скорпионов есть яд. Их метод охоты заключается в нанесении небольшой раны для введения этого яда или просто в оглушении мелких монстров грубой силой. Но что происходит, когда существо становится нежитью? Оно есть не что иное, как кость. Ни яда, ни звериной мощи. Метод охоты, на который оно полагалось при жизни, становится бесполезным.
Азераз совершила роковую ошибку, предположив, что метод охоты останется прежним до и после смерти. Воспользовавшись преимуществом, Саймон сделал еще один шаг вперед.
— Именно поэтому мы использовали череп блето, да и оставшаяся воля тоже принадлежит блето. При жизни блето мог охотиться, лишь точно «пронзая» загривок шеи монстра жалом на своем хвосте. Этот инстинкт сохранился. Теперь, когда мы дали ему длинный хвост, он пронзает цель с точностью, которая дается ему так же естественно, как рыбе вода.
Взгляды студентов обратились к профессору Грелиону, который кивнул в знак подтверждения.
— Саймон прав. На метод охоты нежити сильно влияет ее жизнь до смерти.
Получив официальное признание Грелиона, Азераз разочарованно прикусила губу и отступила. Последовало еще несколько вопросов, но 10-я команда с легкостью разбила каждый из них.
— Достаточно.
Грелион поднялся со своего места.
— Это была нежить с поразительной практичностью! Но качество, которое впечатлило меня больше всего... — Он повернулся к студентам. — Они честно признали свою ошибку.
Тренировочный зал погрузился в тишину.
— Некроманты одержимы стремлением избегать ошибок. Ошибка в магическом круге может привести к катастрофическому взрыву, а неправильное расположение даже одной кости в призыве приводит к созданию бракованного творения. Мы, профессора, строги к ошибкам. Но! — его голос прогремел. — Создание химер — это другое. Совершайте ошибки. Совершайте «больше» ошибок! Это известная история, что самый знаменитый в мире десерт родился, когда пекарь забыл добавить в торт разрыхлитель, и что из нескольких фальшивых нот может родиться более прекрасная мелодия.
Он взмахнул тяжелой рукой в воздухе.
— Ошибаться нормально, но никогда не сдавайтесь! Ошибка — это не неудача, это развилка на пути к новой дороге! Так что смейтесь и принимайте ее!
— Да, профессор! — взревели в ответ студенты.
— А теперь постройтесь! — скомандовал он. — Я объявлю оценки!
Студенты засуетились, выстраиваясь в ряды. Азераз стояла рядом с Саймоном, ее глаза настороженно блестели.
— Ты отплатил мне за то унижение, тут спорить не буду. Но посмотрим, что скажут результаты.
Саймон мягко улыбнулся. — Химера-гарпия, которую вы сделали, была невероятна.
— Не расслабляйся так.
В этот момент Грелион поднял папку с файлами.
— А теперь я назову команды с самыми высокими баллами!
В тот же самый момент в кабинете Нефтис.
— Тц! Великий Герцог снова не замечает мои звонки сегодня! — кипятилась Нефтис, болтая короткими ножками, сидя в своем огромном кресле. — Такая злюка! Это так несправедливо!
Заместитель директора Джейн, давно привыкшая к выходкам своего руководства, с видом полного равнодушия положила на стол стопку документов.
— Под «Великим Герцогом» вы имеете в виду Командира Второго Легиона, мэм?
— Ага!
— Север Калос, регион, которым она управляет, славится своими круглогодичными метелями, которые мешают связи через хрустальный шар. Полагаю, здесь требуется некоторое понимание.
— Нет! Нет! — Нефтис устроила истерику. — Она точно не замечает меня специально! Это так несправедливо! Я же не просила ни о чем сложном!
Услышав это, Джейн вздохнула.
— А, вот и причина. Я не знаю, о какой услуге вы просили, но...
— Я обожала ее, когда она была совсем крошкой!
— Это старая история, которую сама Великая Герцогиня, наверное, уже и не помнит.
Нефтис с глухим стуком рухнула на стол, надув губы в обидном притворстве.
— Ладно, раз ты хочешь играть по таким правилам... Что ж, у меня тоже есть план!
Джейн устало покачала головой.
— Я бы предпочла, чтобы мы не наживали себе врага в лице еще одного Командира Легиона, в дополнение к Магнусу.
— Врага? Да брось глупости!
Нефтис энергично принялась строчить письмо пером.
— Раз уж дошло до такого, я сделаю ей предложение, от которого она не сможет отказаться!

Комментарии

Загрузка...