В темной глубине пещеры две пары вертикальных зрачков, отливавших кровавым блеском, медленно двинулись к выходу.
Вслед за ними появились третья и четвертая, выстроившись в ряд четырьмя алыми точками во мраке, точно окровавленные фонари.
─ Брат Фэн! Откуда их столько?!
У Ма Сяофэня сорвался голос, колени отбивали чечетку, но сам он намертво врос в центр круга, не смея сдвинуться ни на дюйм.
Он помнил слова Чжан Цинфэна: шаг за черту – и не спасет никто.
Начальник Лю подался вперед на полшага, голос его звучал напряженно: ─ Неу... неужели все четыре – летающие цзянши?
Едва он договорил, из пещеры донеслись тяжелые шаги: бух, бух, бух, вперемешку с побрякиванием пластин латных доспехов.
Запах ржавой меди и разложившейся плоти ударил в нос, став многократно гуще прежнего.
Линь Чжися всматривалась в показавшиеся у входа обрывки доспехов, лицо ее побелело, но брови сошлись на переносице: ─ Эти латы принадлежали пограничным войскам поздней эпохи Мин, наплечники украшены звериными масками, это уставное обмундирование военачальников не ниже третьего ранг-чина. Но в здешних местах никогда не слыхали о могилах минских генералов.
Брови Чжан Цинфэна резко сошлись, в памяти мгновенно всплыл тот бронзовый латник, уничтоженный им на задней горе.
─ Эти четверо – не летающие цзянши, ─ его голос стал глуше. ─ Здесь хоронили заживо свиту. Это императорская гробница сопровождения, а перед нами – стражи-мертвяки.
─ Но ведь поговаривали, что императорских могил здесь отродясь не было! ─ выпалила Линь Чжися.
Чжан Цинфэн помолчал, обведя взглядом мрачный зев пещеры: ─ В древних манускриптах Маошаня сказано: после того как император Чунчжэнь повесился на Угольной горе, верные сподвижники тайком перевезли его тело сюда, устроив логово взращивания нежити в надежде на возрождение династии.
─ И раз уж это тайная усыпальница Чжу Юцзяня, на дне ее припрятано нечто большее, чем просто сокровища.
─ Что еще? ─ машинально переспросил начальник Лю.
─ Карта Гор и Рек, ─ ответил Чжан Цинфэн спокойно, заставив сердце начальника Лю пропустить удар.
─ Северяне полезли сюда напролом именно ради нее.
Пока они говорили, из тени пещеры вышли четыре силуэта.
Все они были облачены в истлевшие бронзовые доспехи, металл покрылся черной ржавчиной, а в прорехах виднелась синевато-черная кожа, покрытая жесткой щетиной длиной в дюйм.
Лица их представляли собой сплошное месиво из плоти и крови, с уголков ртов свисали темные ошметки, в сероватых глазницах пылал кровавый свет, а из глоток вырывалось хриплое мычание.
─ Держись крепко, оступишься – я тебя не удержу, ─ бросил Чжан Цинфэн, взмахнув руками в пассах заклятия, и метнул пригоршню желтых талисманов над формацией.
─ О чистоте помышляю, в силе праведной пребываю! Духам велю кулаки поднимать да служить мне, ветрам и туманам – сходиться и таять в срок!
Он ступил по Семи Звездам, зазвенев колокольчиком успокоения душ, и удары металла о воздух покатились волнами, видимыми глазу.
─ Отправлю вас на небо – спешите к дворцу владыки! Спущу вас в землю – до самых врат подземных! Велю ловить вам духов чудных, являться во плоти немедленно, исполняй повеление молниеносно!
В тот самый миг, как заклинание оборвалось, все четыре волосатых цзянши бросились на киноварные нити.
Когти впились в преграду, черная мгла хлынула наружу с яростью, заставляя нити дымиться и шипеть, а красный свет то вспыхивал, то затухал.
Поверхность алтаря залил синий свет, закружившись в бешеном вихре, золотые руны поплыли по узорам, сходясь в жестокой схватке с трупным газом, не уступая друг другу.
─ Латы держат удар! А смрад все разъедает! ─ начальник Лю сжал кулаки так, что сердце у него едва не выпрыгнуло.
Сэ Сыюй с сухим щелчком передернула затвор пистолета, наведя ствол на переднего мертвяка.
Лицо Линь Чжися побелело, губы посинели от закусывания, но она судорожно сжимала подол платья, не отступая назад.
Ма Сяофэн стоял в самом сердце круга, выкатив глаза, и старался даже не дышать.
Не успело противостояние продлиться и нескольких секунд, как Чжан Цинфэн схватил судейский брусок и с размаху обрушил его на алтарь.
Тресь...
Громовой раскат грянул из ниоткуда, заставив зазвенеть в ушах.
Все четыре волосатых цзянши содрогнулись, извергаемый ими черный дым мгновенно сократился вдвое, а движения заметно замедлились.
─ Вперед!
Чжан Цинфэн зачерпнул пригоршню кровавого риса и взмахнул рукой.
Пропитанный киноварью рис ударил в бронзовые латы, как пули, выжигая крошечные обугленные воронки и поднимая клубы белого дыма.
Мертвяки взвыли от боли и сделали пару шагов назад.
─ Помоги удержать алтарь!
Схватив деревянный меч из урука, Чжан Цинфэн короткими пассами прилепил три фиолетовых талисмана к клинку.
Рявкнув начальнику Лю, он шагнул за пределы алтаря и ринулся прямо на чудовищ.
─ Есть! ─ начальник Лю немедленно выскочил вперед, встав у алтаря, левой рукой творя печать, а правой беспрестанно звеня колокольчиком, правда, свечение формации заметно поблекло.
Первый цзянши взмахнул когтями, бросаясь навстречу.
Порыв ветра от лап обжигал лицо, но Чжан Цинфэн увернулся в сторону, хотя полы одежды все же распороло.
Сложив пальцы в мудру, он звонко прочел заклинание: ─ Источник солнца, прародитель огня, суть палат багрового холма! Дух огня, колесо огня, укутай духов огнем священным!
Деревянный меч вспыхнул синим пламенем, не слишком ярким, но источающим чистейший жар.
Приблизившись вплотную, Чжан Цинфэн вонзил меч в стык наплечника мертвяка.
Синее пламя впилось внутрь раны, заставляя трупный дух исходить шипением.
Чудовище взревело, пытаясь вырваться, но он выдернул клинок, крутанулся на месте и поочередно вонзил острие в сочленения доспехов остальных троих.
Стоило синему огню проникнуть внутрь, как движения мертвяков замедлялись.
Прошло всего мгновение, как все четыре бронзовых цзянши объяло синее пламя, вопли стихли, и рухнули они на землю кучками серого пепла, засыпавшего почву у входа.
Убрав меч, Чжан Цинфэн слегка перевел дыхание; подол его испачкался в прахе, но сам он не получил ни царапины.
─ Брат Фэн крут! ─ Ма Сяофэн только собрался перевести дух и сделать шаг за пределы круга.
─ Наверху оставалась лишь четвёрка бронзовых латников, а внизу твари будут куда лютее, ─ он посмотрел вглубь пещеры, где во мраке еще клубился тонкий туман трупного яда. ─ Сердце логова находится на нижнем уровне, и летающий цзянши наверняка там же.
Начальник Лю сглотнул слюну: ─ Не... неужели и впрямь гробница Чунчжэня? Неужели легендарные артефакты вроде Карты Гор и Рек существуют на самом деле?...
─ Существуют или нет – узнаем, когда войдем. ─ Чжан Цинфэн только начал фразу...
Хлобысь...
Резкий сухой звук выстрела разорвал ночную тишину, звенящий до боли в ушах.
Лицо Сяо Лю мгновенно переменилось, одним прыжком она оказалась перед Чжан Цинфэном.
Глухой шлепок заставил пулю войти в ее плечо, толкнув их обоих назад на полшага.
Кровь мгновенно пропитала ткань на плече, но цвет ее оказался темным, почти черным.
─ Крупнокалиберная снайперская! ─ Сэ Сыюй по звуку узнала выстрел и заорала во всю мочь: ─ Снайпер! Ложись!
Начальник Лю среагировал молниеносец, дернул Линь Чжися за руку и рухнул за массивный валун, покрытый липким потным потом.
Чжан Цинфэн поддержал Сяо Лю, прижав пальцы к ее ране, и брови его ссутулились.
Пуля была начинена кровью черного пса – верное средство против духов и нечисти.
Они целились именно в них.
Он поднял взгляд на лесную чащу, откуда прилетел выстрел, и глаза его заледенели.
Люди северной школы все-таки сидели в засаде.
─ Укрывайтесь. ─ Бросил Чжан Цинфэн коротко, швырнул вверх горсть желтых талисманов и громко прочел заклятие: ─ Исток неба и земли, корень мириадов энергий! Вызывай ветер и туман, скрывай тени и формы! Горы и реки блекнут, солнце и луна гаснут! Исполняй повеление незамедлительно!
Мгновение спустя бешеный ветер пронесся по лощине, густой туман хлынул из леса, затопляя поляну перед бомбоубежищем подобно приливному валу.
Спустя секунды видимость упала ниже полуметра, не стало видно собственных рук.
─ Что делать? ─ приглушенно спросил начальник Лю, выдавая нотки спешки в голосе.
─ У них огнестрельное, в лоб не попрем, ─ Чжан Цинфэн сжал деревянный меч, зажав между пальцами талисман изгнания духов. ─ Сначала ищем шанс прорваться к машине.
Едва он договорил, из гущи тумана донеслись тихие шаги.
Шах, шах.
Подошвы ступали по опавшей листве неслышно, но отчетливо.
Их было больше одного.
Шаги приближались к алтарю, становясь все отчетливее.
Чжан Цинфэн прислушался, бумага талисмана между его пальцев слабо заискрилась золотым светом.
Фигуры в тумане подбирались всё ближе.

Комментарии

Загрузка...